МАЛИНИ

Пожары не утихали до позднего утра.

Когда они наконец утихли, воины спустились к остаткам монастыря.

"Тебе не следовало приходить, принцесса", - сказал один из воинов. Он обвязал лицо узлом из своей шали, оставив на виду только глаза и борозду на лбу. "Воздух здесь ядовит".

Она знала это. Она чувствовала его запах, ощущала его даже отсюда.

"Я должна", - сказала она и обернула длинный край своего сари вокруг рта. Ткань была еще слабо влажной от воды под садами - зеленой, мерзкой сырости. "Но я приму тебя как своего стража, если ты будешь сопровождать меня".

В живых не осталось ни жрецов, ни солдат Париджати. Несколько королевских воинов спаслись бегством, когда началось пламя. Многие из них обгорели слишком сильно, и люди Адитьи нашли то, что от них осталось, на краю того, что осталось от моста.

Некоторые лорды уже начали придумывать, как построить временный мост. В лакских садах осталось мало полезного, но по крайней мере несколько их людей были родом из Дварали и умели лазать по опасным скалам. Трое предложили спуститься вниз, держась только за веревку, и поискать безопасный путь или припасы.

Пока они обсуждали доступные им варианты, Малини опустилась на колени на обугленную землю. Солнце грело ее спину. Над решеткой, ведущей к воде, были прибитые гвоздями панели из толстого дерева. Они были опалены или сожжены до неузнаваемости, но Малини разглядела на них следы, похожие на те, что оставляют на стволах деревьев скребущиеся животные.

Следы от гвоздей. Кто-то вцепился когтями в крышку входа в воду. Кто-то боролся за выживание. Но люди Адитьи тщательно запечатали выходы. Мост сгорел. Они умерли в ужасе и боли.

Она смотрела и чувствовала... ничего. Это ничто было таким твердым, таким полным, что она поняла, что это не пустота и не нейтралитет. Это было чувство, похожее на кулак, обхвативший горло.

"Принцесса", - снова сказал воин. В его голосе звучало беспокойство. "Пожалуйста".

Она взяла его за руку и пошла прочь от мертвых.

А в ту ночь, когда воины Дварали уже давно ушли, ей приснился сон. Нарина и Элори сидели на краю ее кровати, сцепив руки, их волосы были увенчаны венцами тихого пламени.

"Вы не настоящие", - сказала она им. "Я покончила с цветком-иглой".

"Но с тобой еще не покончено", - с жалостью сказала Нарина. "Я сожалею об этом, Малини. Но вот мы здесь".

"Малини", - сказала Алори. "Малини. Как ты думаешь, как бы тебя звали, если бы ты родилась, как я, королевской особой безымянной веры? Как ты думаешь, что священник прошептал бы тебе на ухо?"

Судьба не дала ей имени. Но выбор, который сделали люди, и выбор, который сделала она - когда ее брат приставил нож к ее шее, когда ее брат пытался увидеть, как она сгорит, - сформировал ее и дал ей цель.

"Я не думаю об этом", - сказала она. "Я не верю в это".

"И все же безымянный думает о тебе", - сказала Нарина. "Духи думают о тебе. Матери думают о тебе".

"Я больше не верю в матерей", - прошептала Малини. "Я не верю, что то, что сделал Чандра, сделало из тебя что-то большее".

"Вселенная шире и страннее, чем ты думаешь", - печально сказала Алори. "Но, Малини..."

Ее голос угас. Странно. Она не думала, что видение может плакать.

"Когда ты будешь убивать своих братьев, помни, что мы любили тебя когда-то, сестра сердца", - закончила Нарина. "Помни, что мы любим тебя и сейчас, кем бы ты ни стала".

Малини закрыла глаза, которые горели от слез. Она закрыла глаза от их видения и горя. Когда она открыла их, Нарины и Алори уже не было.

На рассвете вернулся один из воинов Дварали. Он пришел с веревкой и планом, как они будут спускаться по отвесной скале, подстраховываясь веревкой и лебедкой.

Малини вспомнила свой рискованный спуск с Хираны и едва не рассмеялась. О, если бы только Прия была здесь.

"Ты сможешь это сделать?" спросил Рао.

"Я могу сделать все, что нужно", - ответила она.

Они спустились вниз, Малини опустилась на веревку. Она крепко держалась за веревку и смотрела на падение под собой - бесконечное воздушное пространство, заканчивающееся зубчатыми скалами. Когда она вновь оказалась на твердой земле, то изо всех сил постаралась скрыть свое облегчение.

Они начали свой путь. Больше нельзя было медлить. Они должны были встретить самые сильные силы, ожидающие их на дороге в Дварали, и молиться, чтобы люди Чандры еще не наткнулись на них. Они должны были следовать вдоль побережья, насколько это было возможно. Земли там находились за границами Париджатдвипы и, соответственно, были в большей безопасности от шпионов и солдат Чандры. Халил рассказывал обо всем этом, пока Рао стоял, застыв и убитый горем, рядом с Малини, пока Лата держала ее за руку, пока Адитья стоял во главе всех, тихий, как призрак.

"Это будет долгое путешествие", - хрипло сказал владыка Дварали. "Но мы подготовим для тебя колесницу, принцесса. Что-нибудь подходящее".

"Женщины Дварали ездят верхом, не так ли?"

"Мы все ездим верхом", - сказал он ей. "Мужчина, женщина или любая душа между ними".

"Жаль, что у меня нет их умения", - сказала она. "Этим умением обладают ваши женщины из Дварали".

"Мастерству учатся, принцесса", - сказал он. "Я думаю, ты приобретешь их достаточно быстро".

Он говорил с уважением, граничащим с благоговением. Малини просто кивнула, устремив взгляд вдаль, и продолжила идти.

Они путешествовали уже несколько дней. Несколько дней. Когда Рао повернул, они были уже совсем рядом, на грунтовой дороге, окруженной пылью, бронзово отсвечивающей в лучах заходящего солнца.

Лата крепко сжала его руку. "Принц", - сказала Лата, голос твердый. "Время пришло?"

Выражение лица Рао - она никогда не видела подобного. Он выглядел решительным и испуганным одновременно, смотрел на нее, сквозь нее, его глаза пылали.

"Пора", - сказал он.

Лата выдохнула. Ее хватка на руке Малини ослабла. Она отступила назад, оставив Малини одну.

Рао сделал шаг ближе к Малини

"Рао", - сказала она, внезапно испугавшись. "Что это?"

"Ты можешь насмехаться над нашими судьбами, - сказал Рао, - но ты понимаешь. Мы бы убежали от них, если бы могли. Знать свое величайшее предназначение в жизни или свой неизбежный конец - это ужасное бремя".

"Я не завидовал своей сестре, когда она носила это имя, - продолжал Рао. "Только когда я узнал его. Но даже тогда я верил, что моя судьба будет легче переноситься. Теперь я в этом не уверен".

Рао опустился перед ней на колени. Он не преклонил колени, как мужчина, побежденный горем, или как мужчины в сказках преклоняют колени перед любимыми женщинами. Он даже не стоял на коленях, как в тот момент, когда его сестра сгорела на костре, с пустым лицом и сжатыми в кулаки руками, слишком опустошенный, чтобы двигаться или дышать.

Он встал на колени и опустил голову. Коснулся кончиками пальцев земли перед ее ногами.

Он преклонил колени, как человек преклоняет колени перед королем. Императором.

"Пришло время, - сказал он ясным голосом, обращаясь к Малини и всем собравшимся высокородным Париджатдвипы, - назвать вам свое имя".