Малини подумала об Алори и Нарине и зажмурилась. "Прия", - сказала она наконец. Ее голос захлебнулся. В нем были все ее осколки, все, что было истерзано потерей, огнем и тюрьмой, изоляцией и яростью, нежностью губ Прии на ее собственных. Она не знала. Она не знала.

Выражение лица Прии смягчилось. В этом взгляде было что-то знающее - знающее и ласковое.

"Малини", - сказала она. "Если ты изменишь, если ты изменишься, я не позволю тебе сделать это. Может быть, я не такая хитрая, не такая умная и не такая, как ты, но у меня есть сила". Листья вокруг них, словно в ответ на ее слова, зашуршали и приблизились. Деревья стояли стеной вокруг них. "Я остановлю тебя. Я превращу любую травинку в траву или в цветы. Я свяжу твои руки лианами".

"Ты причинишь мне боль?" потребовала Малини. "Ты должна, чтобы спасти себя".

Прия покачала головой. "Нет".

"Прия."

"Нет. Мне жаль, но нет. Потому что я достаточно сильна, чтобы не нуждаться в этом".

"Не извиняйся", - сказала Малини. "Не..."

Ее собственные слова оставили ее. Ее собственные слова сломались. Это было то, что ей было нужно. Не прощение, не бальзам для этой странной ярости внутри нее, но обещание кого-то заботиться, любить - кого она не сможет обидеть. Даже если бы ей пришлось. Даже если попытается.

Она наклонилась вперед, и Прия взяла лицо Малини в руки, как будто ждала, когда она проведет большими пальцами по щекам Малини, чтобы посмотреть на нее с этой ужасающей мягкостью.

"Я никогда не пойму твою магию", - сказала Малини, когда Прия нежно погладила ее по лбу. "А я рада. Так яростно, и все же так рада".

Прия издала звук - звук, который не означал ничего и все, - подняла голову и снова поцеловала Малини. На этот раз в нем не было ярости. Только тепло кожи Прии. Только ее мягкое дыхание и прямые, как булавка, волосы, касавшиеся щеки Малини, словно крылья. Только ощущение глубокого темного колодца, ощущение падения без желания подняться.

На следующий день у Бхумики начались схватки.

Малини стояла возле паланкина, когда изнутри донесся вздох. Она повернулась и вдруг оказалась в окружении толпы людей, которые спешно опускали паланкин.

"Нам нужно остановиться", - сказала Бхумика. "На время. Только на время".

"Кто-то устанавливает палатку", - рявкнула ее служанка.

Малини отступила назад, назад. Она смотрела, как Прия приседает возле сестры. Через мгновение она ускользнула. Здесь она была не нужна.

Пока она шла, она оглядывалась по сторонам. Она ожидала, что солдаты прибегут, как только женщина закричит, но их не было.

Малини пошла дальше по тропинке, все еще одна. Она уже давно не была одна.

Я должна бояться, подумала она. Она достаточно насмотрелась на странное дерево за хижиной, где выздоровела Прия, чтобы испытывать здоровый ужас перед этим лесом - его водами, его почвой и, конечно же, его деревьями, - но она не боялась.

Наконец она увидела на поляне впереди солдат Бхумики - ахираньи. Когда она приблизилась к ним, их командир вздрогнул. Он направил на нее меч. С инстинктивной быстротой он нацелился ей в грудину.

Она не вздрогнула. Вздрогнуть - значит получить первый удар. Чандра научила ее этому. Она просто смотрела ему в глаза и ждала. Она видела момент, когда он понял, кто она, и видела также момент, который последовал за этим, когда он решил проткнуть ее насквозь.

Он опустил меч.

"Принцесса", - сказал он.

"Командор Дживан", - ответила она. Она уже достаточно часто слышала его имя в этом путешествии, чтобы запомнить его. "Что тебя напугало?"

Его челюсть сжалась. Он не убрал клинок в ножны.

"Я не испугался". Его голос был шепотом. "И говори тише. Дальше по тропе есть люди. Разбивают лагерь. Мы не сможем обойти их незаметно".

А они все равно не могли двигаться. Не легко. Не сейчас.

"Я позову Прию", - сказала она.

"Нет. Она нужна леди Бхумике".

Ах. Значит, кто-то сказал ему, что происходит. "У нее много женщин, на которых она может положиться", - сказала Малини. "Но тебе понадобится сила Прии".

Она повернулась, чтобы уйти. Он схватил ее за руку.

Она встретила взгляд солдата. "Они - Париджати, не так ли?"

Он ничего не сказал.

"Не бойся", - прошептала она. "Если это люди Чандры, я не сомневаюсь, что ты их убьешь".

"А если это люди твоего брата-священника?"

Это казалось слишком большой надеждой, что они окажутся солдатами Адитьи. Но, тем не менее, она сказала: "Тогда, зная о договоре, который я заключила с леди Бхумикой, ты должен позволить мне присоединиться к ним".

"Я позову Прию", - пробормотал один из других солдат. Дживан отрывисто кивнул, не отпуская Малини.

"Ты сопровождал меня в Хирану", - сказала Малини. "Я помню".

"Да", - сказал Дживан.

Она слегка наклонила голову, рассматривая его. "Ты не жалеешь меня", - пробормотала она. "Но и радости от моих страданий ты не испытывал. Любопытно".

"Не так уж и любопытно", - сказал он, не отрывая от нее взгляда, хотя мускулы на его челюсти слегка подергивались. "Меня волнуют лишь некоторые вещи. Ты не одна из них".

Через мгновение кто-то подошел.

"В чем дело?" Голос Прии был низким. Она приблизилась к ним, ее шаги тихо ступали по земле.

"Люди впереди", - сказал Дживан. "Разбили лагерь. Они еще не знают, что мы здесь. Скоро узнают".

"Они опасны для нас?"

"Они Париджати".

Прия встретила взгляд Малини.

"Защищай нас, как считаешь нужным", - сказала Малини.

Прия вздохнула. "Дживан, почему ты держишь ее за руку?"

"Кто-то приближается", - тихо сказал один из людей Дживана, держа меч наготове.

Дживан выругался, наконец-то отпустив Малини, которая успела только пожелать, чтобы у нее самой было оружие, прежде чем перед ними появился человек. Спрятаться от посторонних глаз не было никакой возможности. Дживан и его люди шагнули вперед с мечами, и Прия выпрямилась, обращаясь к странной магии внутри себя.

Человек из Париджати повернулся на пятках и побежал.

На мгновение они просто уставились на его удаляющуюся фигуру.

"Неужели ни у кого нет лука и стрел?" пробормотала Малини.

Прия посмотрела на нее. Взмахнула пальцами, и ветка, пролетев по воздуху, ударила мужчину по затылку. Он рухнул на землю.

Он вскрикнул, падая. Прия вздрогнула и выругалась.

"Будьте готовы", - сказал Дживан. Мужчины разбежались в разные стороны, когда шаги бегущих сошлись, и появилось еще больше Париджати.

"Их больше!" Один из париджати выкрикнул эти слова, а затем что-то непонятное, что привлекло еще больше людей, бегущих по тропе искателя. Люди из Париджата и люди из Алора, в остроконечных синих тюрбанах своего народа.

Уэйт-Алоран.

Дживан и остальные встретили их звоном стали, мечи прочертили дугу в воздухе. Прия бросила взгляд на Малини, приказала ей бежать, а затем повернулась и ринулась в бой. В ее руках не было оружия - ничего, кроме того, что было в ее крови.

Малини должна была бежать. Этого требовал здравый смысл. Но в дело вступило нечто большее, чем здравый смысл. Люди Алорана. Люди из Париджата, но, поскольку они носили одежду Париджата, бледные плетения, с молитвенными ожерельями на горле, они не носили белое и золотое имперской армии. Это была возможность, возможность.

Больше дураков. Конечно, один алоранский мужчина прорвался сквозь ряды Дживана. Конечно, он побежал и замахнулся на нее мечом.

"Рао", - выдохнула она. "Я знаю принца Рао, не причиняй мне вреда!"

Глаза алоранца расширились.

К сожалению, слова мало помогали против движущегося клинка. Малини могла только смотреть, как он опускается к ней, и тут Дживан оказался рядом. Его меч встретился с мечом алоранца под углом, отбросив его в сторону и выбив из рук алоранца. Он нанес удар, и алоранец увернулся, упав на землю.

Малини попятилась назад, прочь от драки, и почувствовала, как земля под ней сдвинулась, унося ее дальше, словно на зеленой волне. Прия не обернулась, но, конечно, Малини знала, что это была ее рука в тот странный момент.

Беги. Даже земля говорила это, говорила голосом Прии.

Но Рао.

Это был не самый лучший ее момент. Это не было актом тонкой политики или хитрости. Было только это: ее руки сжались в кулаки, она глубоко, глубоко вдохнула и изо всех сил закричала.

"Рао!" Она чуть не вздрогнула от звука собственного голоса, такого пронзительного и резкого. "Рао, я здесь! Рао!"

"Стой." Голос. Голос Рао - до боли знакомый командный голос. "Мир, братья. Мир!"

Это не должно было ничего сделать. Но Прия поклялась, а затем земля зашевелилась, почва опустилась, сковав все их ноги.

Все замерли.

Когда хаос улегся, Малини рассмотрела открывшееся перед ней зрелище. Мужчины с мечами. И там - Рао.

Рао, с острием меча Дживана под подбородком. Их двоих поймала земля, они слились в одно мгновение перед ударом клинка.

Это был момент, когда она узнает, была ли она заложницей в конце концов.

"Отпусти его, командир", - сказала Малини. "Опусти свой клинок. Эти люди принадлежат моему брату Адитье".

Пауза. "Ты уверена", - резко сказал Дживан.

"Да", - сказала Малини. "В честь клятвы, которую я дала. Да."

" Дживан," сказала Прия. "Давай. Опусти его."

Очевидно, что Дживан был в смятении, но в конце концов опустил кончик меча. А Малини смотрела на Ра - это приятное лицо, эти темные распущенные волосы - и чуть не содрогнулась от осознания этого. Его.

"Здравствуй, принц Рао", - сказала она.

"Малини", - поприветствовал ее Рао. Он моргнул, глядя на нее. "Я - Прия?"

"Лорд Раджан", - сказала Прия. "Как приятно видеть вас снова".

"Прия - мой союзник, Рао", - сказала Малини. "Я думаю, что произошло... недоразумение. Эти Ахираньи заключили союз со мной. С Адитьей".

"Конечно же, да", - сказал он, и его лицо на мгновение украсила странная улыбка. "Отставить. Все вы".

Его люди опустили свое оружие, с неохотой, как и солдаты Дживана. Через мгновение земля пошла рябью, выпуская их всех, и Дживан с проклятием попятился назад. Осторожно Рао сделал шаг вперед. Еще один.