АШОК

Они начали умирать. Один, потом двое. Потом третий.

"Трижды мертвый", - пробормотал он, закрывая глаза. Почувствовал безмолвные запястья. Если бы только в этом была магия, как в том, чтобы выжить в водах. Но смерть была поражением, а воды бессмертия ничего не давали взамен.

Он слушал, как напряженные, наполненные водой легкие пытаются вдохнуть вокруг него, и чувствовал, как напряжены его собственные. Он чувствовал, как дрожь его собственных сил начинает выходить из него.

Они продолжали идти. Он чувствовал Прию и Бхумику. Он мог следить за пульсом их присутствия в сангаме и зеленью почвы, пока не найдет их снова, и тогда он возьмет у Прии знания, хитростью, насилием или, если до этого дойдет, мольбами у ее ног.

Затем Ашоку стало хуже: кровь выступила в его поту, в глазах.

Он и его последователи остановились отдохнуть под сенью беседки. Здесь не было похороненных тел, но Ашок мог только думать о том, какое это мирное место и как хорошо оно подойдет для его собственных костей.

Он не хотел сгореть после смерти. С него было достаточно огня.

"Ашок." Голос Критики. Она опустилась на колени рядом с ним. Она открыла свой ранец и осторожными руками достала маску короны, стараясь держать ее только за ткань, которой она была скреплена. Она опустила ее на землю. Затем она достала небольшой предмет. Стеклянный предмет, светящийся слабым голубым светом.

Оставался только один пузырек.

Критика держала его на ладони.

"Ты должен выпить", - сказала она. Когда она моргнула, он увидел кровь на ее ресницах и подумал, что за ужасную вещь вода делает с ней изнутри.

"Ты должен выпить", - сказала она. "Ты должен выжить".

"Критика".

"Ты должен стать триждырожденным, стать верховным старейшиной и носить эту маску". Она подтолкнула ее вперед. "Ты должен спасти Ахиранью. Так что пей".

Он хотел. Он жаждал. Он был пересохшим и пустым, шелухой на грани внутреннего распада.

Но он не мог пить.

"Ты был со мной дольше, чем все остальные. Я скажу тебе правду", - пробормотал Ашок. Критика наклонилась ближе, чтобы выслушать его. "У меня нет сил сделать то, что должно быть сделано. Я не выживу, чтобы найти свою сестру, сражаться за нее и вернуться домой в Хирану. Поэтому я не буду пить".

Критика все говорила и говорила, но губы ее начали едва заметно дрожать. Вид ее бедственного положения почти ослабил его решимость.

"Ты - наша единственная надежда, Ашок", - сказала она. "Ты всегда был ею. Не поддавайся отчаянию сейчас, я прошу тебя. У Ахираньи еще есть будущее, и у нас тоже".

Из ее носа потекла струйка крови.

Он не мог смириться с тем, что она умрет. Он не мог.

На мгновение он подумал о том, чтобы покончить с этим для них обоих. Это было бы просто. Возможно, даже благородно. Как в драматической сказке, разыгрываемой игроками в масках на деревенской сцене. На поясе у него висел нож с тонким острым лезвием.

"Я благодарен тебе без слов за то, что ты спасала меня все эти долгие годы", - сказал он вместо этого. "Если бы ты не дала мне воды, я бы умер от болезни, разъедающей мои легкие. Умер бы в позоре и в одиночестве. Если это восстание чего-то и добилось, то только благодаря тебе".

"Я была паломницей в Хирану по той же причине, что и все остальные, Ашок", - сказала Критика, осторожно двигая пузырек взад-вперед между ладонями. "Я хотела лучшего для себя. Моей семьи. Ахираньи. И когда все было темно, и я думала, что уже ничего нельзя спасти - ах, когда я нашла тебя, ты спас меня".

"У меня никогда не было матери", - сказал он. "И ты мне не мать". Подавленный смех. "Мать не идет за своим сыном на войну". Он взял ее руку, обхватив пальцами флакон. Прижал его к ней.

"Ты выпьешь это", - сказал он. "Или никто не выпьет. Ты понимаешь? Мое видение должно пережить меня. Ахиранья должна быть спасена. Должна быть свободна". Его голос внезапно оборвался. "Этой стране нужны защитники. Если мои братья и сестры не позволят мне сделать это, тогда это должны сделать они сами. Или ты должна".

"Ты хочешь, чтобы я трижды прошла через воды". В ее голосе звучало недоверие. "Я не дитя храма, Ашок".

"Нас готовили к этому", - сказал он. "Нас готовили к тому, чтобы мы были достаточно сильными, чтобы пережить это. Это было бы чудом, если бы ты это сделала, и все же я прошу тебя об этом, Критика. Стремись к чуду. Ты и другие повстанцы. Если хотя бы один или двое из вас смогут найти воду бессмертия - если вы сможете пережить этот процесс - вашей силы будет достаточно. Этого будет достаточно."

"Я готова на все ради Ахираньи", - сказала Критика, голос ее дрожал. "Я пила из флакона, даже зная, что это будет означать мою смерть. Мы все пили. Но есть пределы того, что каждый из нас может сделать, как бы мы ни хотели".

"Тогда убеди моих сестер стать больше, чем они есть", - устало сказал он. "Только выпей, чтобы у тебя было на это время".

Критика склонила голову, элегантно повинуясь.

Она прикоснулась кончиком пальца к верхней части флакона. Прижала палец к языку.

"Выпей ее", - сказал он хрипло. "Не макай просто так. Почва и небо, ты так не выживешь. Этого недостаточно".

Она встала. Она потянулась вниз, снова взяла маску и пузырек. Он увидел то, что она не вынула из ранца: квадратик ферментированного риса, свернутый роти. Фрукты, аккуратно завернутые в ткань, чтобы не было муравьев. У нее была провизия. А на ее окровавленном лице застыло серьезное выражение.

Она осторожно положила пузырек на его пояс, затем выпрямилась.

"Отдыхай, Ашок", - мягко сказала она. "Я вернусь".