ПРИЯ

Она не знала, сколько времени пройдет, прежде чем Прамила проснется, и разум подсказывал ей, что лучше вернуться в Хирану как можно быстрее. Конечно, до наступления рассвета.

Но она так долго была лишена свободы. Она привыкла к возможности путешествовать, покидать махал и идти на рынок, покупать свежие фрукты или утренние досы со сладкими чатни, прорезающие хрупкую лапшу из граммовой муки. Ей нравилось прятаться от Гаури с Симой, упиваться пальмовым вином во фруктовом саду, смеяться так сильно, что болели бока. Она скучала по лежанию на собственном коврике для сна.

Она немного скучала по Рукху. И когда она вспоминала его лицо, когда они разговаривали в последний раз, когда она думала об Ашоке и о том, что такой человек, как ее брат, может сделать с одержимым ребенком, готовым умереть за него...

Но она не могла пойти к Рукху. У нее не было ни малейшего повода находиться в махале, ни видеть Симу, ни касаться даже теней своей прежней жизни.

Но было одно, что она могла сделать.

Дом на опушке леса выглядел точно так же, как и в прошлый ее визит; это показалось ей странным, когда так много всего изменилось.

Она легонько постучала в дверь. Подождала.

Дверь приоткрылась, и Гаутам встретил ее внимательный взгляд. Он совсем не выглядел усталым. В его выражении было что-то напряженное и испуганное. Даже в темноте она увидела, что его рука сжата на рукоятке косы и держит ее наготове.

"Прия. Что ты здесь делаешь?"

"Мне нужно поговорить с тобой. Я ненадолго".

"Сейчас середина ночи, глупая женщина".

Он выглядел так, словно собирался захлопнуть дверь перед ее носом, поэтому Прия наклонилась, поместив свое тело между рамой и самой дверью. Она смотрела на него, не мигая, сохраняя спокойное выражение лица.

"Гаутам", - сказала Прия. "Меня прислал мой брат. Впусти меня. И опусти косу".

Как она и предполагала, он колебался. Затем повиновался.

Он провел ее за пределы своей рабочей комнаты, за пределы своих личных покоев, в центральный двор дома. Оттуда он провел ее в другую комнату, пыльную и тихую, и закрыл дверь.

"Как дела, Гаутам? Все еще процветаешь?"

"Зачем он послал тебя?" потребовал Гаутам.

Она отрицательно покачала головой, не сводя с него взгляда. Казалось, он вспотел еще больше под постоянным давлением ее глаз. Этому она научилась, по крайней мере, у Малини: как взгляд может приковывать, связывать и заставлять, не уступая в силе любой магии.

"Он этого не делал", - сказала она. "Как давно ты знаешь, что мой брат жив?"

Взгляд Гаутама стал жестким. "Убирайся".

"Когда-то вы были друзьями", - сказала она.

"Мы никогда не были друзьями".

"Ты ему что-то задолжал. Или он знал достаточно, чтобы запугать тебя и заставить повиноваться. Этого достаточно для дружбы. Как давно вы знакомы?" Когда Гаутам замолчал, она сказала: "Я видела его снова. Не лги мне".

Гаутам, казалось, сдулся. "Я знал все это время. Он мне не нравится, понимаешь? Но ему трудно отказать. Он знает слишком много людей. И он хорошо платит. В наше время не многие так могут".

"Крадеными деньгами".

"Деньги есть деньги", - сказал Гаутам. "Я не ожидал лекции по этике от такого человека, как ты".

Она проигнорировала его мелочность. "А что мой брат покупает у тебя на свои деньги?"

Гаутам скрестил руки. "Если твой брат вернулся в твою жизнь, спроси его напрямую. Не впутывай больше ни меня, ни моих в свои семейные дела".

"Ты боишься", - сказала она. "Тебе не нужно отрицать это, Гаутам. Я знаю, каков мой брат. Ты боишься, что он сделает, если ты расскажешь мне. Но он не знает, что я здесь. И ты должен знать, что когда ты берешь деньги у опасных людей, это всегда чревато последствиями".

"Не читай мне нотаций", - резко сказал он. "Ты всего лишь уборщица, крыса. Шлюха, возможно, тоже..."

"Хватит болтать", - сказала Прия. Слова вырвались у нее со злобным остервенением. Одним движением она вырвала косу из его потной хватки и переломила рукоятку в своей ладони.

У Гаутама перехватило горло. Его глаза расширились.

"Ты забываешь, - спокойно сказала Прия, - что каким бы ни был мой брат, я тоже такая. Если ты боишься его, тогда тебе следует бояться меня. О, я знаю, что обычно я очень милая, и я бы хотела оставаться такой и впредь. В конце концов, ты позволил мне однажды переночевать на твоем пороге, и это была услуга. Я благодарна тебе за это. Можешь говорить, если хочешь".

Он издал подавленный звук. Не захотел.

"Что, - спросила она, - он у тебя покупает?"

Гаутам помассировал горло костяшками пальцев.

"Я..." Он прочистил горло. "Он начал приходить чуть больше года назад. Он сказал, что ему нужны припасы. Его собственные были на исходе. Обычные лекарства, чтобы заживлять раны и сдерживать болезни. Но также..."

"Продолжай", - нетерпеливо попросила Прия.

"Моя мать, когда еще была жива, регулярно паломничала в Хирану", - сказал Гаутам. "И она также платила за это другим паломникам. Ты должна понять. Она знала, что это опасно, но хворост, пропитанный этим веществом, почти выдается за священное дерево. И для некоторых ее клиентов это было достаточно хорошо. Но я никогда не продал его тебе, Прия. Я обещаю".

"Вода бессмертия", - пробормотала Прия. "Я так и думала. И где же она?"

Он наклонился и поднял закрытую планку в полу. Внизу была лестница, уходящая в темноту.

Гаутам снял со стены фонарь и ловко зажег его; его тусклое свечение направило их вниз, мерцая на маленькой, истощенной коллекции маленьких бутылочек из тонкого цветного стекла, которые висели на стенах, когда они достигли дна. Все бутылочки были тщательно закупорены; все они были наполнены водой, которая мерцала в мерцающей темноте своей странной приглушенностью. Прия медленно прикоснулась кончиками пальцев к одной из них. Она была прохладной, а не теплой, как священная маска. Но что-то в ее сердце - та ее часть, которую Ашок скрутил в тисках своей руки, - распознало в этом призыв.

"Ты не можешь взять их", - тихо, отчаянно сказал Гаутам позади нее. "Ты не можешь. Я бросил свой жребий вместе с ним. Я обещал их ему. Все, что у меня осталось, принадлежит ему".

"Я не возьму их", - сказала Прия. Она провела пальцем по краю одного флакона. "Но я должна уничтожить их".

"Пожалуйста", - сказал Гаутам. "Нет. Пожалуйста".

Она слегка постучала по стеклу. Наблюдала, как пузырек покачивается на крючке.

"Ты назвал меня крысой", - сказала она. "И еще несколько вещей, которые ты, вероятно, считаешь не очень добрыми".

Он ничего не сказал.

"Я хочу, чтобы ты помнил, что это все, чем я буду - пока ты не дашь мне повода быть больше. И я хочу, чтобы ты оказал этой шлюхе, подметающей пол, любезность и поделился с ней частью своих знаний". Она повернулась, чтобы посмотреть на него прямо. "Взамен я оставлю их в покое. Моему брату не нужно ничего знать".

Выдох Гаутама дрогнул от облегчения. "Что, - сказал он, - ты хочешь знать?"

" Расскажи мне о цветке иглицы", - сказала она. "Расскажите мне, что именно делает с организмом длительный прием. И расскажи мне, какие последствия наступают после прекращения приема".