Снова. Были и другие попытки. Держу пари, офицер Линдли была одной из них.

Лицо Пенелопы осталось бесстрастным.

- Сиерра, наша посетительница сказала, что картечь не может причинить ей вреда. Посмотрим, сможет ли магия.

В глазах Сиерры промелькнула неуверенность. Казалось, она разрывалась между здравым смыслом Бренды и ужасающим безумием Пенелопы.

- Я не хочу вредить тебе, Сиерра, - предупредила я, - но, если бросишь в меня хоть одно заклинание, что пожалеешь об этом.

Пока Сиерра раздумывала над непривлекательными вариантами, кулеброн воспользовался возможностью принять свою естественную форму. С выпученными глазами и деформированными ушами, его голова казалось гротескной и совсем не похожей на на одного теленка, какого я когда-либо видела. Его змеевидное тело было покрыто слоем жестких волос.

- Вот ты здоровяк, - сказала я. - Держу пари, приятно снова оказаться в собственной шкуре. - я почувствовала странную связь со зверем, понимая, что он тоже имеет доступ к ночным кошмарам своих жертв.

Увидев трансформацию, Сиерра закричала и побежала. Неправильно. Кулеброн был хищников, и Сиерра только что идентифицировала себя как добычу.

- Сиерра, нет! - крик Бренды раздался слишком поздно.

Кулеброн повернулся в сторону источника звука. Бренда не потрудилась бежать. Она просто упала на колени и предложила себя в качестве полуночного перекуса, чтобы помешать существу преследовать Сиерру. Это не сработало. Монстр с легкостью догнал Сиерру и проглотил ее в качестве гарнира.

Ярость исказила черты Пенелопы. Ее тело дернулось, когда она указала на меня пальцем.

- Ты за это заплатишь.

- Да, сокровищами, которые принесет мне новый питомец. По крайней мере, эти жертвы не пропадут даром, верно? - несмотря на браваду, я не знала, на какую магию способна Пенелопа. Также висел довольно важный вопрос о кулеброне...

Черный дрозд спикировал вниз и приземлился на ближайшем столбике забора. Я махнула ему рукой, пытаясь отпугнуть. Не нужно подвергать себя опасности.

- Ты отняла у меня все. - голос Пенелопы дрожал от ярости. - Я не позволю тебе забрать и этот подарок.

Старая ведьма набросилась на меня. К сожалению для нее, кулеброн решил сделать то же самое с другой стороны. Я отскочила назад и наблюдала, как они столкнулись, или, точнее, Пенелопа столкнулась с пастью монстра.

Я услышала хлопки и, обернувшись, увидела Кейна. Одетый в накрахмаленную белую рубашку под черным костюмом, он выглядел слишком нарядным для такого случая.

- Хорошо выполненный маневр, мисс Клей. И дань классике. Полностью одобряю.

- Классике?

- Братья Маркс¹⁹ или, возможно, Три Балбеса²⁰, если ваши предпочтения в фарсе более приземленные.

Я не смогла выдавить из себя язвительный ответ. Теперь, когда монстру, вероятно, удалось поковырять в зубах костями Пенелопы, он повернулся ко мне.

- Тебе не нужно вздремнуть после такой обильной трапезы? - спросила я. - Ты только что проглотил обед на день благодарения и рождественский ужин одновременно.

Монстр зарычал. Сила отбросила назад мои волосы и окутала лицо легким туманом, от которого пахло лунным светом.

- Кажется, вы испытываете затруднение, мисс Клей. - тон Кейна предполагал легкое веселье. Вот же придурок.

- Я в порядке, спасибо, что спросили. - я полезла в свой рюкзак и медленно достала трехконечную звезду, не сводя одного глаза с монстра. Я запустила ее, и изогнутые точки превратились в размытое пятно. Звезда застряла в шее монстра, но, похоже, не возымела никакого эффекта.

- Вы уверены, что оружие смертных сможет его убить? - спросил мягко Кейн. - Возможно, потребуется что-то помощнее.

- Не знаю. - хмыкнув, я метнула еще один топор в голову монстра. Лезвие вонзилось в лоб чудовища, но оно осталось невозмутимым. - Но пока они не оказали большого воздействия. - все предыдущие жертвы, вероятно, укрепили кулеброна.

На земле примерно в двадцати футах от меня блеснуло в свете что-то металлическое. Я ринулась к дробовику, оставленному Пенелопой. Когда монстр двинулся на меня, я выстрелила. Шум напугал существо, что дало мне достаточно времени, чтобы выстрелить еще раз. Дробовик оказался не самым эффективным оружием. Наверно, Пенелопа намеревалась его использовать только против людей.

Кейн продолжал смотреть на меня с безопасного расстояния.

- Вы производите впечатление умной женщины. Я собираюсь предположить, что вы знакомы с определением психоза.

- Так и есть.

- Тогда почему, во имя дьявола, вы продолжаете использовать обычное оружие для попыток его убить? Это кажется контрпродуктивным.

- Он прав, - сказала Эшли дрожащим голосом.

Моя голова дернулась в ее сторону.

- Эй, тебя кто пытается спасти? Он просто стоит в стороне. - выглядя до смешного красивым и самодовольным, излучающим свою демоническую энергию, но я ни за что не произнесу это вслух.

Как бы сильно мне не хотелось ударить Кейна по голове своим следующим оружием, он был прав. Ни одна из моих попыток даже не ослабили кулеброна. Если бы только древние мифы было более точны в своей информации, особенно той, которая касалась убийства монстров, это сэкономило бы нам, современным людям, массу времени и хлопот.

Я поняла, что Эшли все еще пытается высвободить вторую руку.

- Сэр, вы не могли бы помочь мне сбежать, пока леди занята схваткой?

Бабуля Пратт гордилась бы способностью Эшли быть вежливой даже в пылу сражений. С другой стороны, Кейн казался немного сбитым с толку такой просьбой.

- На случай, если вы не заметили, между нами довольно большое чудовище, - отозвался Кейн.

- Зачем тогда вы здесь, если не собираетесь помогать? - спросила я. он был могущественным демоном, не было сомнений, что он мог оказаться полезным. Потом мне пришло в голову. Кейн здесь не по доброте душевной. Он здесь, чтобы посмотреть, на что я способна. Думал, если увидит, как я дерусь, то поймет, кто я такая.

Хорошая попытка, демон. Ничто в этом бою не раскроет мою истинную сущность. Я придерживалась старых методов.

Я обнажила кинжал и побежала к своему противнику. Кулеброн поднял свою огромную, малюскообразную голову, и я скользнула под него, перерезав ему горло, пока скользила по земле. Из раны потекла черная жидкость.

От боли существо дернуло своим змееподобным телом, позволив мне проскользнуть мимо него и подняться на ноги.

- Это всего лишь поверхностная рана, - крикнул мне Кейн. Забавный.

Я бросила взгляд в сторону пруда и увидела, что он освободил Эшли и теперь стоит у кромки воды насквозь промокший. Он снял пиджак и его белая рубашка прилипла к торсу, демонстрируя крепкие мышцы пресса, хотя и не сомневалась в их существовании.

Я вцепилась в чудовище, пытаясь взобраться на его волосатую спину. Скользкое тело существа затрудняло поиск опоры, но, в конце концов, мне это удалось, несмотря на то, сам кулеброн извивался, пытаясь меня сбросить.

Закатав рукава, Кейн отправился к нам.

- Назад! - я не хотела, чтобы кто-то еще находился в опасной зоне.

- Я думал, что вам нужна помощь.

- Я не хочу тебя спасать.

В тусклом свете нелегко было разобрать, но я была почти уверена, что он ухмыльнулся.

- Вот. Возьмите это. Заслужили. - он поднял руку, которая начала гореть белым пламенем.

- Эм, Кейн. Твоя рука в огне.

Свет превратился в лезвие. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы полностью сформировался пылающий меч, и он бросил мне его с такой же готовностью, словно монету.

- Ты мужчина со скрытыми талантами. - за исключением того, что он вообще не был мужчиной, и об этом стоило не забывать.

Я поймала меч в воздухе за рукоять и вонзила раскаленное добела лезвие в мясистую часть шеи кулеброна, там, где его телячья голова соединялась со змеиным туловищем.

- Великолепные рефлексы, - заметил Кейн. Он перенес Эшли через пруд и встал у кромки воды, все еще держа ее на руках.

Я соскользнула на землю, когда кулеброн завалился на бок. Пламя меча рассеялось, словно ощутило, что дело сделано.

- Я особенно хороша в запрещенных приемах. Хочешь испытать?

- Поверю на слово. - он опустил Эшли на землю и взял свой пиджак, который повесил на столбик забора.

Я пересекла двор и вернула ему рукоять меча.

- Как ты наколдовал эту штуку?

Янтарь в его глазах цвета виски стал ярче.

- Я скажу свой секрет, если расскажете свой.

Я так растерялась, что пропустила, куда он положил меч. В карман? Впитал в кожу? Чертовы завораживающие глаза.

- Ни за что.

- Не знаю, как вас отблагодарить за то, что спасли меня, - сказала Эшли.

Я перевела на нее взгляд. Это чудо, что она не пострадала. Бабуля Пратт никогда бы не простила мне, если бы я не смогла ее спасти.

- Как вы узнали, что эта за штука? - спросила Эшли.

Я взглянула на остатки пылающего трупа.

- Давай просто скажем, я знаю кое-что о ночных кошмарах. - я опустила руку в карман. - Думаю, это принадлежит тебе.

Глаза Эшли наполнились слезами.

- Мой браслет.

- Стивен одолжил его мне, чтобы я смогла тебя найти.

Тихий вздох вырвался из ее рта.

- Мой брат просил меня найти?

- Он так волновался, Эшли. Но никогда не терял надежды.

Она обвила руками мою шею и сжала так, что я чуть не задохнулась. Быстро высвободилась из ее неудобных объятий. И так ощущала себя достаточно неловко, когда меня обнимали знакомые люди, незнакомцы же сверх моего терпения.

- Эй, Кейн, не мог бы ты быть полезен и отвезти Эшли домой? Ты уже знаешь, где она живет.

- Я полагаю, что за этот вечер не раз был полезен.

Несмотря на свои слова, он накинул на плечи Эшли свой пиджак.

- Мы возьмем машину Бриджеров, - сказал демон. - В ближайшее время она им точно не понадобится.

Я могла бы назвать одного Бриджера, какому может понадобится. Когда они ушли, я вернулась в сарай, чтобы освободить Федру. Ведьма теперь полностью очнулась, хотя страдальческое выражение лица говорило о сильной головной боли... и душевной.