— Мы могли бы сделать укладку, — предложила Бет. — Что-нибудь с цветами. Мы могли бы закрутить косу вокруг головы.

— Или просто опустить косу, — сказала Надя.

Элара подавила еще один вздох. Она чуть было не сказала им, что ей все равно, но это ранило бы их чувства.

— Мы могли бы оставить их распущенным, — предложила Ева. — Вы почти никогда их не распускаете.

Она не распускала их, потому что ненавидела. Она все еще помнила свои настоящие волосы, темные, шоколадно-каштановые локоны. Три года назад, сразу после того, как они покинули Западную Виржинию, она достала два флакона краски для волос и покрасила седые пряди. Она держала краску до тех пор, пока у нее не начала чесаться кожа головы. Когда она вышла из душа, ее волосы были девственно белыми. Краска не тронула ни одну прядь.

— Дайте мне подумать.

— Осталось всего два часа, — пробормотала Ева.

— Не похоже, что они могут устроить свадьбу без меня.

По комнате разнесся тихий стук. Рук.

Ева открыла дверь.

— Она занята.

— Впусти его.

Элара запахнула на себе тонкий белый халат, спрятав под ним полупрозрачную белую сорочку.

Дверь распахнулась. Шпион вошел внутрь, его волосы были скрыты толстовкой, которую он всегда носил. Она ждала отчета, но он просто стоял. Он принес ей кое-что личное.

— Дайте нам минутку, — сказала она. — Я позову вас, когда буду готова.

Три женщины вышли из комнаты, Бет закрыла за собой дверь. Рук подошел и протянул лист бумаги.

Ванесса и Хью:

В: Мы будем продолжать заниматься этим после того, как ты женишься?

Х: Боишься Элары?

В: Если бы леди не хотела, чтобы я была здесь, она бы мне сказала.

Элара прочитала остальную часть беседы. Неудивительно. Это было единственное, что всегда раздражало ее в Ванессе. В этой женщине не было ни грамма преданности. Тем не менее, она была одной из своих.

— Где он сейчас?

Он натянул штаны и выбежал на улицу к строительной бригаде.

Это означало, что он будет у ее двери через минуту.

— Спасибо.

Рук кивнул и выскользнул за дверь. Элара закрыла ее на засов и села за туалетный столик. Ей нужно было что-то сделать с прической. Ей было наплевать на то, как это будет смотреться, но свадьба должна была выглядеть настоящей. Ей нужно было соблюдать приличия. Она изобразит сияние радости ради своего народа.

Кто-то постучал в ее дверь.

— Уходи. — Элара окунула пальцы в маленькую ванночку с лосьоном.

— Открой дверь.

В его голосе было что-то такое, что заставляло людей хотеть повиноваться. Какое-то неуловимое качество. Вероятно, это было очень удобно в разгар битвы.

— Уходи. Я не одета, и ты не сможешь видеть меня до свадьбы.

— Открой дверь.

— Нет. — Она нанесла лосьон на лицо и в ложбинку на шее и втерла его в кожу.

В дверь с глухим стуком врезались. Это была тяжелая деревянная дверь, усиленная сталью, но несколько дней, проведенных с д'Амбреем, убедили ее, что он может быть чрезвычайно целеустремленным.

— Если ты сломаешь ее, деньги на замену будут выделены из твоего бюджета по собственному усмотрению.

Элара собрала волосы в подобие прически. Тьфу.

— Ты действительно хочешь делать это через дверь?

— Я вообще не хочу ничего делать.

— Ты не дала топливо для бульдозеров.

— Да, я это сделала.

— Почему?

— Потому что оно дорогое.

Повисло яростное молчание. Она представила, как он дымится по ту сторону двери, и улыбнулась.

— Мне оно нужно. Мне нужно топливо.

— Нам всем что-то нужно.

— Элара! Нам нужно остаться в живых. Ров сохранит нам жизнь.

Ров, ров, ров… Ров? Ров. Ров! Тьфу.

— Ты хочешь вырыть траншею глубиной десять футов и шириной семьдесят пять футов. Это смехотворно много.

— Он должен быть таким большим.

Элара вздохнула и взяла тени для век. Может, розово-золотистые?

— Как ты планируешь его наполнить?

— Водой из озера.

— Ты планируешь заставить воду течь вверх по склону?

— Нет, я перекачаю ее.

Она нанесла тени.

— Ты хочешь закачать воду в этот огромный желоб? Ты хоть представляешь, сколько на это уйдет топлива? Значит, за бензин мы тоже будем платить?

— Это необходимо.

— Разве вода просто не уйдет в землю?

— Мы зальем дно бетоном.

— Но магия может расколоть его.

— Нет, магия не расколет его, потому что мы будем использовать римский бетон, замешанный вручную.

Розово-золотистые тени отлично подошли.

— Разве тебе не нужен вулканический пепел для римского бетона?

Опять молчание. У нее состоялся подробный разговор с псом, которого он назначил бригадиром, прежде чем она отобрала у них бензин. Это был не первый ее строительный проект.

— Где ты собираешься взять вулканический пепел? — спросила она.

— Я выпишу его из Эшвилла.

— Я и не знала, что в Эшвилле внезапно появились вулканы. — Она нанесла более темный оттенок теней вокруг глаз.

— Пять лет назад в Эшвилле было явление «Черуфе». У них есть целая гора вулканического пепла, и мы можем купить его по дешевке.

— Больше денег.

— Элара, — прорычал он.

— Ты роешь денежную яму, только это не яма, а ров. Почему бы просто не выложить его деньгами и не поджечь, когда придут вампиры?

— Он не будет гореть достаточно долго. Ты дашь мне этот ров. Я пытаюсь сохранить жизнь тебе и всем в этом месте. Можешь ли ты назначить цену за безопасность своих людей?

— Да, могу. Общая стоимость эксплуатации одного бульдозера составляет двести тридцать семь долларов в час. Мы должны учитывать интенсивную работу с почвой, которая оставалась нетронутой не менее десяти лет; бензин; смазочные материалы; регулировка ходовой части с учетом воздействия, абразивность и так далее; ремонтный запас, запчасти и рабочую силу; и затраты оператора, поскольку люди работают не бесплатно. Теперь нам нужно рассчитать количество кубических ярдов грунта, которое мы должны удалить и перевезти в другое место. Исходя из размеров твоего рва…

— Дай мне ров, или свадьба отменяется.

На мгновение она буквально покраснела. Элара вскочила на ноги и рывком распахнула дверь. Он стоял по другую сторону, одетый только в джинсы и ботинки.

— Что я слышу! Ты ставишь под угрозу свадьбу из-за своего дурацкого рва?

Хью возвышался над ней, его голубые глаза потемнели.

— Вот тебе немного математики. В твоем поселении проживает четыре тысячи сорок семь человек, из которых пятьсот три — дети в возрасте до восемнадцати лет. Когда Нез придет, а он придет, у тебя будет три варианта. Ты можешь эвакуироваться, что означает, что Нез будет преследовать тебя и всех перебьет. Ты можешь спрятаться в замке со взрослыми и отослать детей, выдав им стадо заложников на блюдечке с голубой каемочкой. Или ты можешь спрятать всех в замке — это единственный реальный вариант, который у тебя есть.

Он наклонился ближе, его лицо было злобным.

— Это место было рассчитано на штат в триста человек. В крайнем случае, здесь могут с комфортом разместиться пятьсот человек. Тебе придется запихнуть сюда, как сардины в банку, четыре тысячи перепуганных людей, половину из которых составляют родители с детьми. Сначала вырубится канализация, она переполнится. Следующей будет вода. Твой колодец пересохнет. Ты попытаешься сохранить его, в то время как Нез будет перебрасывать части трупов, которые его распространители чумы засеют болезнями, через твою стену, но это не будет иметь значения. Колодец все равно пересохнет в течение нескольких недель. Твои люди начнут умирать. Дети и немощные будут в первых рядах. Ты будешь наблюдать, как они уходят один за другим.

Она моргнула.

— Мы не выдержим осады. Мы должны так сильно и быстро ответить Незу на его первую атаку, чтобы он решил, что осада обойдется ему слишком дорого. Для этого нам нужны средства защиты, которые работают против нежити. Ров — такая защита. Без него это место — смертельная ловушка. Я понимаю, что ты этого не понимаешь, но не ты отвечаешь за нашу оборону, а я.

Белый лед взорвался внутри Элары.

— Тебе хватает наглости, — прорычала она. — Твой ров сократит мой бюджет на треть!

— Наш бюджет.

— Пока нет, это не так! Мне надо финансировать школу в этом году. Мне нужно прокормить триста дополнительных человек, которые не зарабатывают денег. Деньги не растут на деревьях. Разве Роланд не объяснял тебе концепцию денег, когда выдавал карманные?

Глаза Хью сузились.

— Я не знаю, то ли ты слишком тупа, чтобы понять это, то ли у тебя мания величия, поэтому я сделаю это для тебя очень простым: дай мне ров, или я заберу своих людей и уйду. Я не собираюсь гибнуть тут потому, что ты идиотка.

— Высокомерный придурок!

— Визжащая гарпия!

— Козел!

— Стерва!

Голод терзал ее изнутри. Потребовалась каждая капля воли, чтобы не дать ему вырваться наружу. Она фактически дрожала от ярости.

— Ты хочешь уйти? Валяй.

— Будь осторожна в своих желаниях, — предупредил он.

— Забирай своих людей и уходи.

Топот заставил их повернуться в сторону коридора.

Джоанна изобразила руками букву Э и провела ею по волосам, обозначая длину. «Элара».

Джоанна не часто использовала придуманный для нее именной жест, и обычно это остановило бы Элару, но она была слишком раздражена.

— Что? — прорычала она.

«На секунду, вмешаюсь в ваше сражение», показала Джоанна. «Главы Красной гвардии Лексингтона и Колледжа магов Луисвилля внизу». Она указала на пол.

Хью повернулся к ней.

— Зачем?

Джоанна откинула назад свои светлые волосы.

«Мы пригласили их на свадьбу, чтобы наладить хорошие отношения и иметь свидетелей. Не будьте дураками».

Она оживленно шевелила пальцами.

«Нам нужны свидетели. Много-много свидетелей. Заканчивайте. Ударьте друг друга, если нужно. Одевайтесь. Не обращайте на меня внимания». Она сделала шаг назад. «Я подожду. Пять минут».

Хью смотрел на нее. Элара поняла, что ее халат распахнут, демонстрируя тонкую белую кофточку, которая оставляла обнаженной большую часть ее груди и едва прикрывала половину ягодиц. Внезапно она остро осознала, что он полуобнажен и стоит слишком близко. Элара запахнула халат и посмотрела на него в ответ.