Опускаться? О, ну правда же.

— Когда Нез вырежет твоих людей, как скот, и ты будешь ходить среди их трупов, вдыхая их кровь, ты должна будешь сказать об этом.

Элара отстранилась.

— До сих пор я заботилась о своих людях. Я позабочусь о Незе без тебя.

— Я могу взять этот замок с двадцатью людьми, — сказал Хью. — Я могу сжечь его дотла, или могу убить всех вас и захватить его.

Она наклонилась вперед, устремив на него ледяной от ярости взгляд.

— Попробуй.

Он наклонился к ней.

— Я могу это сделать, потому что мои люди — профессиональные солдаты. Ты будешь обращаться с ними как с солдатами.

— Ты нам не нужен.

— Нужен. Я видел Неза месяц назад. Он придет.

В дверях появилась блондинка Кейтлин. Саванна взяла у нее из рук кувшин, махнула рукой и поставила чай на стол.

Глаза Элары сузились.

— И я должна поверить тебе на слово?

— Да.

— Слово мужчины, который предает своих друзей?

— Слово мужчины, который готов жениться на тебе со всем твоим багажом. Я не вижу очереди поклонников за этой дверью, а ты?

Она отшатнулась.

— Откуда мне знать, что ты не работаешь на Неза?

— Он наставник Железных псов! — зарычал Стоян у него за спиной.

Хью поднял руку. Стоян захлопнул рот.

— Нез не стал бы утруждать себя увертками, — сказал Хью. — Ты не стоишь таких хлопот. Ты легкая добыча.

Она открыла рот.

— Сколько твоих людей могут убить вампира один на один?

Она не ответила.

— Каждый из моих может. Они учились убивать их, потому что мы с Незом десять лет пытались убить друг друга. Он прислал мне голову моего друга детства, а неделю спустя мы с ним пили кофе в Шарлоте. Вот такой человек Нез. Так что рычи сколько хочешь, принцесса, но ты выйдешь за меня замуж, потому что у тебя нет выбора. Ты не выиграешь эту битву с фермерами. Тебе нужен холодный безжалостный ублюдок вроде меня, а я здесь единственный.

Они молча смотрели друг на друга.

— На данный момент это должна быть еда, снаряжение и стол, — сказала она. — Соглашайся или вали.

— Соглашаюсь. Взамен ты позволишь мне внести изменения и переделать это место так, как я сочту нужным. Ты профинансируешь это, если потребуется.

— Мы обсудим каждую модификацию индивидуально, — сказала она.

— Нет.

— Возможно, у меня нет денег.

— Хорошо. Мы обсудим бюджет для каждой модификации с пониманием того, что моим запросам на материалы и рабочую силу следует уделять первоочередное внимание.

— Хорошо, — выдавила она. — Мы здесь не терпим преступлений. Пока твои люди здесь, они будут подчиняться законам. Если один из них убьет или изнасилует кого-то из моих людей, ты убьешь этого солдата. Если ты этого не сделаешь, это сделаю я, и, поверь мне, они пожалеют, что не ты это сделал.

Она отказывалась от улучшений. Хью должен был ей что-то дать.

— Согласен. Мне понадобится пятнадцать лошадей. — Им не хватало семнадцати лошадей, а лошади были чертовски дорогими.

— Заметано.

Черт. Надо было просить двадцать.

— И для полной ясности, — сказала Элара. — Этот брак номинальный.

— Дорогая, ты не смогла заплатить мне достаточно.

Румянец коснулся ее загорелых щек.

— Если ты предашь нас, я заставлю тебя страдать.

— Мы еще даже не поженились, а я уже страдаю.

— Это у нас общее, — отрезала она.

Они одновременно откинулись назад. Он женится на ледяной гарпии. Фантастика. Просто фантастика.

Дугас шагнул вперед, наклонился и что-то сказал Эларе на ухо.

— Мне нужно проинспектировать твои войска, — сказала Элара ровным голосом. — Нам нужно точно знать, что мы покупаем за еду.

— Прекрасно. — Он лениво улыбнулся ей. — Моим людям нужно будет осмотреть твоих лошадей и наши покои в замке.

— Сначала предоставь нам свои войска.

Хью налил себе стакан чая и кивнул в сторону двери.

— Посмотрите за пределы своих стен.

***

ЕЙ ХОТЕЛОСЬ ЗАДУШИТЬ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА. Нет, она бы сделала кое-что похуже.

Элара вышла за ворота на вершину холма, где находился замок. Из леса вышли солдаты, по трое в ряд. Они были одеты в черную форму, некоторые в доспехах, некоторые без. У каждого был большой рюкзак, спальный мешок и оружие. Они двигались в унисон, их ноги касались земли одновременно.

Она не заметила их в лесу, а это означало, что они должны были быть далеко позади.

Солдаты начали выстраиваться в блок, по восемь человек в линию. Все это снаряжение должно было весить не менее двадцати фунтов. Возможно, намного больше.

— Как долго они идут? — спросила она и пожалела об этом. Любое проявление интереса становилось лазейкой, в которую д'Амбрей просовывал свое большое тупое плечо и держал открытой.

Д'Амбрей пожал плечами, возвышаясь рядом с ней темным силуэтом, похожим на огромного мужчину.

— Из Абердина.

— Десять миль?

— Да. — Он повернулся к ней, его темно-синие глаза были спокойны. — Ты бы хотела, чтобы они вернулись обратно и снова пришли?

Она поняла, что он был совершенно серьезен.

— Нет.

Он повернулся лицом к солдатам. Они образовали четыре отдельных блока, каждый по восемь солдат в ширину и десять шеренг в глубину, и застыли, как темные статуи на фоне зеленой травы лужайки.

— Ты хочешь дать им отдых? — спросила она.

— Вы устали? — рявкнул Д'Амбрей рядом с ней, его голос разнесся по полю. Она чуть не подпрыгнула.

Триста двадцать человек взревели в ответ в один голос.

— Нет, наставник!

— Они готовы к твоему осмотру, — сказал Хью.

Эларе пришлось признать, что выглядели они впечатляюще. Ее охватило чувство вины. Дело не в людях д'Амбрея, напомнила она себе. Речь шла о безопасности ее людей. Если д'Амбрей и подверг свои войска опасности, то это была его вина.

Позади них послышался скрип повозки. Медленно, осторожно в поле зрения появились Джордж, Саладин и Корнуэлл, ведя Дакоту, массивную клейдесдаль (шотландскую хладнокровную лошадь), которая тянула повозку. Коричневый брезент скрывал содержимое. Она точно знала, что было в тележке.

Элара отступила в сторону, чтобы пропустить тележку. Д'Амбрей не казался обеспокоенным.

Трое мужчин вели фургон вниз по склону, медленно, будто он был сделан из стекла. Дугас молча шел позади них. У каждого из мужчин было по дробовику.

Фургон остановился. Саладин отвязал Дакоту, и трое мужчин пошли обратно к замку.

Элара подняла голову.

— Ты сказал, что каждый из твоих людей может сразиться с вампиром.

Дугас сдернул брезент с фургона. В металлической клетке сидела нежить. В тот момент, когда брезент был снят, она бросилась на металлические прутья, ее глаза горели безумной жаждой крови.

— Докажи, — сказала Элара.

Д'Амбрей кивнул солдатам.

— Выбирай.

Элара уставилась на ряды солдат. Она была готова приговорить одного из них к смерти. У человека, даже опытного, было очень мало шансов против нежити.

Она должна была выполнять свою работу. Он поставил самых сильных людей впереди и сзади, поэтому ей надо выбирать из середины.

— Четвертый ряд слева от меня, — сказала она. — Третий солдат.

— Аренд Гарсия, — приказал д'Амбрей раскатистым голосом. — Шаг вперед.

Третий мужчина в четвертом ряду сделал шаг назад, повернулся и прошел к краю шеренги, повернулся, направился к ним, снова повернулся… Ходячий мертвец. Ему было под тридцать, темные волосы коротко подстрижены, глаза светлые. Как и все они, он был худощавым, явно недокормленным. Шрам пересекал его лицо с правой стороны носа, уклоняясь в сторону и едва не задевая рот.

Он был при смерти. Если она проявит хоть какую-то заботу, д'Амбрей воспользуется этим, чтобы избежать испытания.

Аренд Гарсия остановился.

Она посмотрела на лицо д'Амбрея. С таким же успехом оно могло быть вырезано из камня.

— Убей нежить, — приказал д'Амбрей спокойным голосом.

Гарсия сбросил спальный мешок и рюкзак, шагнул вперед, лицом к клетке, сунул руку за спину и вытащил зверского вида нож. Он выглядел как более тонкая версия мачете с черным лезвием.

Дугас поднял цепь, прикрепленную к тяжелой металлической перекладине, закрывающей крышку люка в клетке, и попятился. Гарсия бесстрастно наблюдал. Нежить забилась о прутья.

Черт.

— Ты собираешься позволить этому воину сразиться с нежитью с ножом?

Д'Амбрей взглянул на нее.

— Ты хотела, чтобы он убил его голыми руками?

— Нет. — Она едва знала этого человека, но уже ненавидела его. — По крайней мере, дай ему меч.

— Ему не нужен меч.

Дугас дернул за цепочку. Засов скользнул в сторону.

Нежить молниеносно вырвалась из клетки и набросилась на Гарсию.

В последний момент худощавый мужчина отступил в сторону, грациозно, как матадор, и опустил мачете. Лезвие отсекло шею нежити. Его голова покатилась по траве. Тело пробежало еще десять футов и завалилось вперед, обрубок шеи зарылся в траву.

Элара поняла, что задержала дыхание, и выдохнула.

Гарсия вытащил тряпку из кармана своих кожаных штанов, вытер клинок, вложил его обратно в ножны и встал по стойке «смирно».

— Ты довольна? — спросил д'Амбрей.

— Да. — Это слово показалось горьким у нее во рту. Она должна была быть счастлива. Она хотела крутые войска, и она их получила. Элара натянула на лицо спокойное выражение, как маску. — Спасибо, наставник.

Он улыбнулся. Он явно наслаждался каждой секундой происходящего.

— Все, что угодно для моей невесты.

Она чуть не ударила его.

Д'Амбрей кивнул Гарсии. Мужчина вытащил маленький нож из ножен на поясе. Женщина нарушила строй и подбежала к нему. Вместе они опустились на колени рядом с упавшей нежитью.

— Что они делают?

— Кровь собирают. При правильном хранении она довольно долго остается жизнеспособной. Сейчас я хочу осмотреть казармы.

— Сюда. — Элара повернулась и повела его внутрь замка.

— Насчет брака, — сказал он.

— Я имела в виду то, что сказала.

— Хорошо, потому что мне понравилась блондинка, которая приносила нам чай.

Вот наглый.

— Мои люди не рабы, наставник. Если Кейтлин захочет позволить тебе взобраться на нее, это ее дело.

— Отлично. Я собираюсь занять спальню, или нам следует составить график?