О боже, я здесь в двадцать восемь, одинока и понимаю, что понятия не имею, как работает эта игра.

Я хватаю подушку с другой стороны кровати и прижимаю ее к лицу, уткнувшись в нее со стоном.

Это нормально, рыба покрупнее и все такое.

Совершенно уверена, что в этом путешествии мне предстоит преодолеть проблемы поважнее, чем выработка правил свиданий. Качая головой из-за своей драматичности, я встаю с кровати и стону.

Да, мое почти тридцатилетнее тело отвергает все танцы, которые я танцевала прошлой ночью. Я не могу сказать, что болит больше: голова, колено или спина. О, подожди, нет, это могли бы быть мои плечи.

Все было бы хорошо, если бы я могла потратить день на восстановление, но сегодня вечером мне нужно работать, и у меня такое чувство, что похмелье - это не то, что Харпер примет как оправдание того, что я двигаюсь медленнее, чем обычно. Сделав глубокий вдох, я заставляю себя встать, плача внутри о боли, которая разливается по моему телу, и ковыляю на кухню.

Я беру свой телефон со стойки, где оставила его прошлой ночью.

Трехпроцентный заряд батареи.

Прошлой ночью был сделан отличный выбор, Куинн.

Не думаю, что за все время побега я спала, держа телефон на расстоянии нескольких дюймов от руки, на всякий случай. Просмотрев уведомления, я возвращаюсь в свою комнату и включаю его для зарядки, прежде чем решаю, что мне нужно принять ванну.

Дымящаяся ванна с пузырьками должна помочь.

Верно?

Я открываю краны и наливаю слишком много пены для ванны с широкой улыбкой на лице, когда аромат ванили наполняет воздух, прежде чем хватаю динамик Bluetooth и подключаю его к телефону. Вчера вечером Тара рассказала мне о подкасте под названием «Убийство и макияж», и хотя что-то настолько жестокое, вероятно, не должно вызывать у меня интереса, я заинтригована.

Не то чтобы мне нравилось быть рядом с насилием, черт возьми, в последнее время я активно избегаю его, но изучение причин, по которым люди делают то, что они делают, меня очень интересует, поэтому я прокручиваю приложение, которое она мне показала, вплоть до первого эпизода, исполняя маленький счастливый танец, которого буквально сотни серий.

Как занять свой мозг, когда я начинаю сходить с ума.

Как только ванна наполняется, я закрываю краны и отправляюсь на кухню за бутылкой воды, что собиралась сделать раньше, пока меня не отвлек телефон. Мне тоже отчаянно нужны кофе и еда, поэтому, как только мои мышцы расслабляются, я принимаюсь за все это.

Я раздеваюсь и решаю смыть с себя вчерашний вечер в душе, прежде чем прыгнуть в ванну, струя воды кажется райской, когда я вытираюсь. Царапанья кожи головы достаточно, чтобы заставить меня застонать, когда я мою голову.

По-видимому, возвращение контакта со своим телом прошлой ночью действительно кое-что прояснило.

Я просматриваю свой ежедневный список дел, включая, наконец, поиск занятий по самообороне и поиск места, где можно купить еще постельное белье, потому что мне абсолютно необходимо поменять бельё, прежде чем я лягу спать сегодня вечером.

Как только я пробежалась по распорядку дня, наконец, выхожу из душа и практически вприпрыжку пересекаю ванную комнату, направляясь к ванне.

— Алекса, включи подкаст.

— Запускаю подкаст на Spotify, — раздается из динамика, и я ухмыляюсь. Я могла бы полностью привыкнуть к той улучшенной жизни, которую Томми создал для меня. Я пытаюсь не позволять голосу в моей голове говорить мне, насколько сложнее будет отказаться от этого, если Трент найдет меня, потому что у меня наконец-то есть несколько хороших дней, а Трент украл у меня их достаточно.

Я погружаюсь в горячую воду ванны, глубоко вдыхая аромат ванили, наполняющий мои чувства, пока начинается воспроизведение подкаста.

Это. Вот этого мне не хватало последние два года. И хотя я не жалею, что с самого начала не послушалась Томми и не попробовала его методы - потому что тогда я отчаянно нуждалась в этом контроле, - я определенно рада, что наконец согласилась пойти его путем.

Я лежу и нежусь, наслаждаясь двумя сериями подкаста, узнавая о настоящей преступности по всей стране, которая столь же пугает, сколь и интригует, прежде чем из динамика раздается мой текстовый сигнал. Игнорируя первое, решив превратиться в чернослив прежде, чем вылезу из тепленькой воды, я вздыхаю, когда раздается еще три гудка.

Очевидно, кто-то хочет моего внимания, и если этот кто-то Томми… что ж, тогда я действительно пожалею, что проигнорировала первый запрос.

Схватив с пола полотенце, я встаю и оборачиваю его вокруг себя, прежде чем вылезти из ванны и идти, возможно, чуть быстрее, чем нужно, когда раздается еще один звонок.

Боже, я люблю Томми, но, пожалуйста, не будь им. Не будь плохой новостью. Пожалуйста.

Моя рука дрожит, когда я беру телефон, и облегчение наполняет меня, когда я вижу, что это всего лишь групповой чат, взрывающий мой телефон. Думаю, у нормальных людей есть такое… У меня никогда не было. Какая-то часть меня печалится из-за этого, но что ж, теперь он у меня есть. Это маленькая и, вероятно, глупая вещь, из-за которой чувствуешь тепло и пушистость, но из-за того, что меня включили в список, и из-за того, что это не новость о Тренте, я чувствую, что могу выйти в эфир.

Йен

Суки, я УМИРАЮ. Поздний завтрак и мимозы для начала дня?

Белль

Умираешь? Я чувствую себя прекрасно, но я никогда не откажусь от позднего завтрака.

Тара

Я в деле, просто скажи мне, когда и где. Я пойду вытащу Софи из постели.

Йен

Конечно, ты не умираешь, молодая сучка. Я СТАРа.

Тара

Ты не старая, просто мудрая;)

Йен

Отвали.

Амелия

Думаю, я все еще пьяна, но я хочу поесть.

Белль

Да, ты права, Йен. Прошлой ночью я определенно видела несколько серых волосков. Возможно, потребуется подкрасить.

Белль сменила прозвище Йен на Бабушка.

Бабушка

ДУРЫ. Вы все. Не знаю, почему мы друзья.

Тара

Успокойся, злость не может быть полезной для твоего сердца.

Сообщения продолжают поступать, и я буквально громко смеюсь над язвительной, но очевидной любовью между ними.

Я

Мне определенно нужна еда, возможно, обойдусь без мимоз. Какие планы?

Бросив телефон обратно на кровать, я начинаю снова чувствовать себя человеком. Как только мои волосы высыхают и выпрямляются, я надеваю удобные джинсы, майку и свитер большого размера, который спадает с одного плеча, в попытке выглядеть хотя бы наполовину прилично, но при этом оставаться удобной.

Йен

Бистро Оливии. Тридцать минут. Увидимся там, сучки.

Я запускаю свое приложение Uber, чтобы проверить, сколько времени это займет, и вижу, что дорога туда займет двадцать пять минут, поэтому я сразу заказываю машину, затем бегу как сумасшедшая, чтобы надеть кроссовки, схватить ключи и практически выбегаю через парадную дверь.

Прямо в Горячего парня.

Почему вселенная ненавидит меня?

— О, привет, — говорю я с улыбкой, прежде чем повернуться, чтобы запереть дверь.

— Торопишься? — спрашивает он с небрежной улыбкой, прислоняясь к противоположной стене.

Я киваю и кладу ключи в карман, пытаясь небрежно удрать ко всем чертям к лифту. Нажимаю кнопку, и дверь открывается. Я посылаю ему мысленную благодарность и, войдя внутрь, отвечаю:

— Да, напряженный день. Еще увидимся?

Я нажимаю кнопку первого этажа и, обернувшись, обнаруживаю, что он все еще стоит в коридоре, наблюдая за мной, на его безумно красивом лице читается веселье.

Он кивает, выпрямляясь и засовывая руки в карманы. Двери начинают закрываться, но я не пропускаю его слов.

— О, ты можешь на это рассчитывать, Ангел.

Поздний завтрак был отличным. После него мы с Йен даже ходили по магазинам, чтобы купить кое-что для квартиры, чтобы она больше походила на дом. После этого я потратила несколько часов, расставляя все по своим местам, и мое тело снова начало болеть, прежде чем я смогла даже подумать о работе.

Где я была последние пять часов.

Сейчас час ночи, а мне еще работать как минимум два часа. Я ничего не ела с позднего завтрака и чертовски готова лечь спать. Я официально превратилась в ту плаксивую стерву, которую все ненавидят, но пока мне удавалось держать свои комментарии в голове.

Я бреду в комнату отдыха, кряхтя, падаю на диван и клянусь, что мои ноги действительно начинают пульсировать в ту секунду, когда я снимаю обувь. Здесь пусто, потому что я так поздно беру перерыв, но отчасти благодарна за это, потому что мне действительно просто нужно немного тишины. Я не могу сегодня иметь дело с дерьмом "дрянной девчонки", и, хотя на данный момент Джессика и Хайди вернулись к этому, у меня просто нет на это сил.

Скрип открывающейся двери заставляет мое сердце немного упасть, а тело напрягается на случай, если мне понадобится бежать, но я оглядываюсь, просто чтобы убедиться, что, кто бы это ни был, он не представляет угрозы. Когда я вижу Белль, мое тело расслабляется, и я откидываю голову назад, закрывая глаза.

— Ты все еще чувствуешь это? — спрашивает она, когда звук открывающейся дверцы холодильника с шипением разносится по небольшому пространству.

Я стону, глядя на нее, а она смеется.

— Нет. Я имею в виду… ну, да, но, кроме того, работать с похмелья - плохая идея. Я слишком стара для этого дерьма.

Ее смех разносится по комнате, а диван прогибается, когда она садится рядом со мной, поэтому я открываю глаза и действительно обращаю внимание.

— Тебе ровно столько лет, сколько ты чувствуешь. Поверь мне. Некоторые клиенты в задней комнате… вот они старые.

Она морщит лицо, ее нос при этом подергивается, и я не могу удержаться от смеха.

— Ты играешь со старичками?

— О, черт возьми, нет, — говорит она, широко раскрыв глаза. — Мейер позволяет нам выбирать изломы и прочее, прежде чем нам выделят секцию. Многим парням и девушкам здесь нравятся парни постарше, так что я оставляю это на их усмотрение.