— Мне нравится это, но мой отец – он делает потрясающий виски. – Я заканчиваю проглатывать комок в горле, кладу салфетку обратно на колени. — Гладкий, едва обжигает, – говорит он, приподняв бровь.

— Звучит просто замечательно. Он сам его делает? – Дэмиен протягивает бокал с шампанским, и я с удовольствием делаю большой глоток. Он улыбается, явно борясь с очередным приступом смеха.

Я уверена, что он меня раскусил.

— Да. Он всегда хотел этого, когда я рос. Как только они вышли на пенсию, я купил им место во Флориде, где была небольшая винокурня в сарае. Теперь он делает свой собственный самогонный виски.

— Похоже, он весело проводит время, – говорю я с улыбкой.

— Так и есть.

— А ты замечательный сын, купил им дом.

— Они вырастили меня успешным. Это меньшее, что я мог сделать. – Этого я не знала. Этой информации не было нигде в интервью, биографиях и историях, которые рассказывал Ричард.

— Расскажи мне об этом – о твоих родителях, о том, как они вдохновили тебя, – говорю я, беря в руки меню, чтобы посмотреть, что мне заказать.

И он делает это, следуя примеру. Он рассказывает мне о том, как рос в Бронксе, а я ему – о крошечном городке Спрингбрук-Хиллз. После заказа я спрашиваю о его работе, а затем рассказываю ему о работе в «Роллардс» Когда я говорю ему, что зарабатываю на жизнь макияжем, в моём животе появляется робкий, нервный трепет.

Но, в отличие от моего бывшего, он не насмехается над этой идеей, а вместо этого говорит мне, что его мать любит макияж, что он находит искусство и возможности современного макияжа интересными.

И когда мы ужинаем, я чувствую явную потребность затянуть наш разговор, а не просто закончить на этом и отправиться домой.

Как ни странно, я хочу узнать больше об этом мужчине не только потому, что это соответствует моей конечной цели. Может быть, дело в том, что я целую вечность не была на свидании, когда мужчина полностью уделял мне внимание. Возможно, просто возможность так долго удерживать взгляд мужчины опьяняет, особенно зная, что он такой занятой, важный человек.

Не было ни одного ужина с Ричардом, когда бы он не проверял свой телефон, не поднимал палец, чтобы заставить меня замолчать, пока он отвечает на звонок.

Это воспоминание пронзает меня холодным осознанием в миллионный раз меньше чем за неделю.

Он никогда не был заинтересован во мне так, как я была влюблена в него.

Он иногда произносил эти слова, но никогда не имел их в виду.

Как моя способность читать людей – то, чем я когда-то так гордилась – стала такой неточной? Как я так сильно затуманила свои линзы любовью и обожанием, что не смогла увидеть знаки?

И как, чёрт возьми, я позволила этому человеку играть со мной так долго?

Тем больше причин продолжать действовать по плану.

— Как ты развлекаешься? – спрашиваю я, улыбаясь ему.

— У меня нет времени на развлечения, – отвечает он с самоуничтожительной улыбкой на лице. — Жизнь адвоката означает, что развлечения отодвинуты на второй план.

— Нет времени на развлечения? И как же ты это называешь? – Я говорю с небольшой улыбкой, моя энергия Тайры Бэнкс работает на полную мощность.

— Это изменение приоритетов. Решение, принятое в мгновение ока, и я чертовски рад, что принял его, – говорит он, тянется и берет меня за руку, его большой палец проводит по костяшкам пальцев.

Когда мы заканчиваем есть, разговор замедляется, мы сидим так несколько минут, ожидая официанта, и поведение Дэмиена меняется. Это едва заметное изменение, но оно заставляет меня напрячься.

— Я должен быть честен с тобой, – говорит он, и, чёрт побери, мой желудок опускается, а мысли устремляются к самому худшему варианту.

— Ты женат, – говорю я, мой голос лёгкий и неверящий.

Это был хороший вечер.

Даже отличный вечер.

Но это? Быть разрушительницей домашнего очага? Это не вписывается в мой генеральный план мести. Если он окажется женат или у него дома будет какая-то женщина, это будет черта, которую я никогда не переступлю. И это было бы моей удачей, не так ли? Встречаться с этим мужчиной, потому что мой бывший – кусок дерьма, только для того, чтобы понять, что он тоже изменяющий кусок дерьма?

Я готова уйти.

К чёрту план.

Мы с Ками можем пройтись по всему списку мелких расплат, каждая из которых освободит меня от частички обиды и предательства, которые Ричард заставил меня чувствовать.

Всегда есть выход.

Просто это будет не он.

Но Дэмиен просто смеётся над моим предположением.

— Боже, нет, – говорит он, и его улыбка растягивает его загорелую кожу, морщины смеха, показывающие его возраст, красиво углубляются. Я просто поднимаю бровь.

— Серьёзно, клянусь. Ты можешь позвонить моей помощнице; она сообщит тебе, что ты – первое свидание, которое у меня было за долгое время. Я никак не могу быть женат, а тем более встречаться с кем-то и чтобы это прошло мимо Тани. – Я пристально смотрю на него, а он лезет в карман и достаёт свой телефон. — Серьёзно, хочешь, я ей позвоню?

Очевидная честность... освежает.

Боже, как неловко.

Чувствовать себя освежённой непосредственной честностью.

— Нет, я в порядке. Я... верю тебе. – Я делаю глубокий успокаивающий вдох, сосредотачиваясь и освобождая себя от мгновенного перехода к наихудшему сценарию. — Итак, в чём ты признаешься?

— Я не... ищу ничего серьёзного. – Он делает паузу, а я продолжаю смотреть. — Я знаю. Это огромный красный флаг. – Я молчу, небольшая улыбка на губах и приподнятая бровь. — Чёрт, я и есть красный флаг. – Он смеётся, проводя рукой по лицу. — Хорошо, давай я попробую ещё раз. Прямо сейчас, в данный момент, я не ищу серьёзных обязательств. Я зашёл в это приложение по прихоти, пролистал его, и мы совпали. Я рад, но я также хочу, чтобы ожидания были ясны с самого начала. – Его рука движется через стол, и он берет мою руку, его большой палец проводит по коже, и меня снова пронзает электрический разряд. — Верность важна для меня. Я не буду встречаться ни с кем-то ещё, если мы будем двигаться дальше, пока мы оба не договоримся об обратном, и я ожидаю того же от тебя. Но я не хочу, чтобы у тебя в голове были образы белой свадьбы и двух с половиной детей. Это не для меня. И, вероятно, никогда не будет, – говорит он, его глаза сужаются, чтобы донести свою мысль. Я перекатываю губы между зубами.

Честность действительно чертовски освежает.

Это также лучший, мать его, сценарий.

— Конечно, это может измениться. Я понял, что никогда не должен говорить "нет", пока не узнаю всё, но в данный момент я хочу, чтобы ты это знала.

Я ценю это, его честность.

Интересно, как бы он отнёсся к моей собственной правде, зная о намерениях, с которыми я согласилась на это свидание.

Мой ужин тихонько журчит в животе, пока я игнорирую эту мысль.

— Хорошо, – говорю я.

— Хорошо?

— Я не против. – Я улыбаюсь ему. Я более чем не против, думаю я. Это действительно, действительно подходит мне.

Он улыбается мне в ответ, и это улыбка полна идеально ровных белых зубов.

— Ты не против пропустить десерт? – спрашивает он, не отрывая глаз от моего лица, а большим пальцем продолжая водить по костяшкам пальцев.

Моё нутро падает.

Он хочет закончить свидание раньше времени.

Я потерпела неудачу.

У меня была одна попытка, и я полностью, великолепно провалила её.

— Мы можем прогуляться, может быть, зайти в пекарню? – заканчивает он, и я широко улыбаюсь.

— Да, я бы с удовольствием.

И я серьёзно.