— Люди и оборотни. Ведут дипломатические переговоры?
— Всё верно.
Я по-прежнему скептически настроена. — Об этом тебе рассказал Альфа, когда вы встречались?
— Нет. Это информация, которую мы получили другими путями. Альфа рассказал мне кое-что другое.
— Например?
— Видишь ли, он молод. Примерно твоего возраста, но сложен иначе. Возможно, такой же дикий, как Роско, но более открытый. Он верит, что мир в регионе возможен. Что альянсы между всеми тремя видами должны быть налажены.
Я фыркаю, не сдержав смеха. — Удачи ему с этим.
Голова отца склоняется набок, и он пристально смотрит на меня, оценивая.
— Знаешь, почему я выбрал тебя в качестве Залога? А не твоего брата?
О, нет. Только не этот разговор. — Подбросил монетку?
— Ты была таким необычным ребёнком, Мизери. Никогда не проявляла интереса к происходящему вокруг, запертая в хранилище внутри своей головы, до тебя было трудно добраться. Замкнутая. Другие дети пытались подружиться с тобой, ты упрямо держала их на расстоянии...
— Другие дети знали, что именно меня отправят к людям, и начали называть меня «беззубой предательницей», как только смогли составить полноценные предложения. Или ты забыл, как в семь лет сыновья и дочери твоих коллег по Совету украли мою одежду и вытолкнули меня на солнце прямо перед полуднем? И эти же люди плевали на меня и издевались, когда я вернулась после десяти лет службы в качестве их Залога, так что я не... – я медленно выдохнула и напомнила себе, что всё нормально. Со мной всё в порядке. Я неприкасаемая. Мне двадцать пять, у меня есть мои поддельные человеческие документы, моя квартира, мой кот (пошла ты, Серена), моя... Ладно, сейчас у меня, наверное, нет работы, но я скоро найду другую, со стопроцентной гарантией отсутствия Пирса и ему подобных. У меня есть друзья – подруга. Наверное.
Главное, я научилась безразличию. Ко всему.
— Свадьба, о которой ты упомянул. Чья она?
Отец поджимает губы. Прошло несколько мгновений, прежде чем он снова заговорил.
— Когда оборотень и вампир стоят друг перед другом, всё, что они видят...
— Астру, – я опускаю взгляд на свой телефон, испытывая нетерпение. — Три минуты и сорок семь секунд...
— Они видят свадьбу между вампиром и Альфой, которая должна была принести мир, но обернулась смертью. Оборотни – животные, и ими всегда останутся, но мы находимся на грани вымирания, и нужно думать о благе большинства. Если мы позволим людям и оборотням сформировать альянс, который исключает нас, они могут полностью нас уничтожить...
— О, боже! – Внезапно до меня доходит, к какому безумному, нелепому финалу он ведёт, и я прикрываю глаза. — Ты же шутишь, да?
— Мизери.
— Нет, – я издаю смешок. — Ты... Отец, мы не можем выйти из этой войны с помощью брака. – Не знаю, почему я перешла на Язык, но это застаёт его врасплох. И, может быть, это к лучшему, может быть, ему это нужно. Минута, чтобы осмыслить это безумие. — Кто согласится на это?
Отец смотрит на меня так пристально, что я понимаю. Просто понимаю.
И я разражаюсь хохотом.
Я громко смеялась только с Сереной, а значит, с тех пор прошло больше месяца. Мой мозг чуть не задыхается, поражённый этими новомодными, загадочными звуками, которые издаёт мой голосовой аппарат. — Ты что, испорченной крови напился? Потому что ты спятил.
— Моя задача заботиться о благе большинства, а благо большинства заключается в процветании нашего народа, – его явно задела моя реакция, но я не могу сдержать смеха, клокочущего в моём горле. — Это была бы работа, Мизери. Компенсируемая.
Боже, это же... это так смешно. И безумно. — Никакая сумма денег не убедит меня выйти замуж за... Это десять миллиардов долларов?
— Нет.
— Ну, тогда никакая меньшая сумма не убедит меня выйти замуж за оборотня.
— Финансово ты будешь обеспечена на всю жизнь. Ты же знаешь, карманы Совета глубоки. И настоящего брака никто не ожидает. Вы будете супругами лишь на бумаге. Ты проведёшь на территории оборотней всего один год, что послужит сигналом того, что вампиры могут быть в безопасности с оборотнями...
— Вампиры не могут быть в безопасности с оборотнями, – я вскакиваю и начинаю ходить взад-перед перед ним, массируя висок. — Почему ты вообще просишь меня? Очевидно, я не твой первый вариант.
— Нет, – сухо ответил он. — И не второй. Совет единогласно решил, что нам нужно действовать, и несколько членов предложили своих родственников. Изначально дочь советника Эссена согласилась. Но она передумала...
— О, боже, – я перестала расхаживать. — Вы рассматриваете это как обмен Залогом?
— Конечно. И оборотни тоже. Альфа пришлёт к нам оборотня. Кого-то важного для него. Она будет с нами столько же, сколько ты с ним. Обеспечивая вашу взаимную безопасность.
Спятил. Полностью спятил.
Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
— Ну, я... – Считаю, что вы все там рехнулись, и кто бы ни пришёл на эту свадьбу, его растерзают, и ты ещё смеешь просить меня об этом, — ...польщена, что ты обо мне вспомнил, но нет уж, уволь. Спасибо.
— Мизери.
Я подхожу к столу, чтобы взять телефон (осталась одна минута и тринадцать секунд), и на мгновение оказываюсь так близко к отцу, что чувствую ритм его крови в своих костях. Медленный, размеренный, до боли знакомый.
Сердцебиение, как отпечатки пальцев, – уникальное, неповторимое, самый простой способ отличить людей друг от друга. Сердцебиение отца было отпечатано на моей коже с того дня, как я родилась, когда он стал первым, кто взял меня на руки, первым, кто заботился обо мне, первым, кто узнал меня.
А потом он умыл руки.
— Нет, – говорю я. Ему. Себе.
— Смерть Роско – это возможность.
— Смерть Роско была убийством, – спокойно отмечаю я. — Руками того, за кого ты хочешь меня выдать.
— Знаешь, сколько детей-вампиров родилось в этом году на Юго-Западе?
— Мне всё равно.
— Меньше трех сотен. Если оборотни и люди объединятся, чтобы отобрать у нас земли, они уничтожат нас. Полностью. Благо большинства...
— ... дело, на которое я уже пожертвовала, и никто не выражает мне особой благодарности, – я решительно встречаюсь с его взглядом. С решительностью сунула телефон в карман. — Я сделала достаточно. У меня есть своя жизнь, и я возвращаюсь к ней.
— Так ли это?
Я замерла, развернувшись лишь наполовину.
— Прости, что?
— Есть ли у тебя жизнь, Мизери? – Его слова сопровождаются пристальным, но осторожным взглядом, словно он надавливает на острие ножа, едва касающегося моей шеи.
«Мне нужно, чтобы тебя хоть что-то волновало, кроме меня, Мизери! Хоть что-то!»
Я отгоняю воспоминание и сглатываю.
— Удачи найти другую жертву.
— Ты чувствуешь себя чужой среди своих. Это могло бы вернуть тебе их расположение.
Волна гнева прокатилась по моему позвоночнику. — Пожалуй, я воздержусь, отец. По крайней мере, пока они сами не вернут себе моё, – я отхожу на несколько шагов назад, весело махнув рукой. — Я ухожу.
— Мои десять минут ещё не истекли, – мой телефон выбрал именно этот момент, чтобы запищать.
— Как вовремя, – я одарила его улыбкой. Если мои клыки его беспокоят, что ж, его проблемы. — Могу с уверенностью сказать, что никакое количество времени не изменит итога этого разговора.
— Мизери, – в его голосе появляется оттенок мольбы, что немного забавно.
Обидно, досадно. — Увидимся через... семь лет? Или когда ты решишь, что мир спасёт сетевой маркетинг от оборотней и вампиров, и попытаешься втюхать мне БАДы. Но попроси Ваню заехать за мной домой. Переписывать резюме нет никакого желания, – говорю я и поворачиваюсь, чтобы нащупать дверную ручку.
— Через семь лет другой возможности не будет, Мизери.
Я закатываю глаза и распахиваю дверь. — До свидания, отец.
— Морленд – первый Альфа, который...
Я хлопнула дверью, не удосужившись выйти из кабинета, и резко развернулась лицом к отцу. Сердце стучит медленно, словно ползёт, и тяжело громыхает в груди.
— Что ты только что сказал?
Он выпрямляется у стола, явно растерянный, но в его глазах появилась слабая надежда.
— Ни один другой Альфа...
— Имя. Ты назвал имя. Как...?
— Морленд? – повторяет он.
— Его полное имя! Как его зовут?
Глаза отца подозрительно сужаются, но через несколько секунд он произносит: — Лоу. Лоу Морленд.
Я посмотрела на пол, который, казалось, дрожал. Потом на потолок. Сделала несколько глубоких вдохов, каждый медленнее предыдущего, а затем дрожащей рукой провожу по волосам, хотя рука кажется тысячефунтовым грузом.
Интересно, не будет ли слишком простовато то голубое платье, которое я надевала на выпускной в колледже Серены, для межвидовой свадебной церемонии? Потому что, да.
Кажется, я выхожу замуж.