В последнее десятилетие я не мог поверить во многое. Потеря Салливана была на первом месте в этом списке.

«Как Саймон?» спросил я, пытаясь вспомнить о своих манерах и одновременно сменить тему.

Уолт усмехнулся.

«Этот парень - нечто. Сейчас он занимается семейным правом в Буэна-Виста.»

«Это здорово. Тебе есть чем гордиться.»

Насколько я помнил, Саймон всегда был одним из тех, кто говорит прямо.

«Ты тоже, Кэм. Я серьезно. Тебе потребовалось много сил, чтобы вернуться сюда.»

Я кивнул и поднял свой блокнот.

«Думаю, я займусь этим. Или хотя бы тем, что он мне позволит.»

«Тебе что-нибудь нужно? Сомневаюсь, что твой отец или Александр спрашивали.»

«Мне хорошо в доме Кэла. Хотя, думаю, что это уже не его дом. Он мой.»

Не то чтобы дом казался мне более родным, чем этот, но без Кэла было как-то странно.

«Ладно, если передумаешь, или если тебе понадобится работа, или еще что-нибудь, просто дай мне знать. В этот город не всегда легко вернуться. Поверь мне, я знаю.»

Он встал, засунув большие пальцы в петли ремня джинсов.

«Спасибо за предложение.»

У меня были неплохие сбережения, так что я пока не волновался. Но я ценил это предложение, зная, что жители Альбы не поддержат Уолтера, если он предложит мне работу в «Rowan Inn», учитывая, что это была самая большая гостиница в Альбе. Но, с другой стороны, здесь было не так уж много вакансий для инженера-строителя.

«И тебе стоит прийти на собрание Исторического общества на следующей неделе», - посоветовал он.

«Я знаю, что в молодости ты не проявлял никакого интереса, и, конечно, Александр пользуется голосом твоего отца, но ничто так не напоминает тебе, что ты местный житель Альбы, как появление на собрании Исторического общества. Просто мысли в слух.»

Ксандер использовал папин голос? О чем еще он успел позаботиться?

Я рисковал, открывая рот, но Уолтер был лучшим другом отца, причем с самого детства, так что в конце концов он все равно узнает.

«А Ксандер тоже следит за папиным здоровьем?»

Кожа между его бровями наморщилась.

«Да. У него есть медицинская доверенность. А что?»

«Просто пытаюсь разобраться в ситуации. Кроме того, у меня есть пара вопросов.»

Мой большой палец провел по корешку блокнота.

«Александр возит его на все приемы, но теперь, когда ты дома, я уверен, он будет рад разделить эту обязанность с тобой. Это освободит его время. Ты ведь вернулся домой, верно? Навсегда?»

«Похоже на то. Я не смогу помочь ему, если меня здесь не будет, хочет он того или нет.»

«Справедливо.»

Он посмотрел на мои татуированные руки, оголенные до локтя, когда я подвернул рукава рубашки.

«Один совет?»

Я не ответил, да и не нужно было. Уолтер собирался дать мне его, даже если я этого не хотел.

«Я знаю, что я не твой отец и даже не твой дядя, но давай притворимся, что тебе не наплевать на мое мнение. Держись подальше от неприятностей, Кэмден.»

Если бы его голос не был таким мягким, я бы рассмеялся.

Мои мышцы напряглись, но я выдержал его взгляд, пока он продолжал.

«Я знаю, что ты хороший человек, но не потому каким ты был подростком, а потому, что тот безрассудный мальчишка вырос в мужчину, который вернулся, когда его позвала семья. Ты знал, на что идешь, учитывая то, что случилось, когда ты был здесь в последний раз, и это многое говорит о твоем характере - о том, кем ты являешься сейчас. Но некоторые люди в городе, а именно тот, кого зовут Холл, не собираются давать тебе справедливую оценку. Если верить его словам, сказанным сегодня утром в «Эрле», он до сих пор подсчитывает все твои промахи десятилетней давности. Он ищет первую причину, чтобы запереть тебя или вышвырнуть из города.»

Предупреждение было странно трогательным, хотя мой внутренний подросток хотел швырнуть его обратно в лицо и сказать, чтобы он не лез не в свое дело.

«Вы все еще встречаетесь у Эрла?»

Об этой старой парикмахерской ходило больше сплетен, чем о салоне Айви.

«Разве ты не заметил, что здесь ничего не меняется?»

Он ухмыльнулся.

«Да, я начинаю понимать.»

Я начал спускаться по ступенькам и повернулся, когда достиг капота джипа.

«И спасибо тебе. Я ценю предупреждение.»

Его брови слегка приподнялись.

«Не за что. И если тебе что-то понадобится, ты знаешь, где меня найти. Только не заставляйте меня вносить залог, хорошо?»

Его губы поджались в неудачной попытке сохранить прямое лицо.

«Эй, это было всего один раз. Дважды, если брать в расчет то, что...»

«Я считаю. Все считают. Рад тебя видеть, Кэмден.»

Мои губы сжались в линию, и я кивнул. А потом я убрался оттуда.

...

Когда я говорил «давай встретимся», я не имел в виду, что это должно быть сегодня вечером или в баре», - сказал я Ксандеру, когда несколько дней спустя мы заняли столик в дальнем углу в «Mother Lode», единственном баре Альбы.

«Сегодня субботний вечер. Уверен, у тебя есть дела поважнее, чем болтаться со своим младшим братом.»

Ксандер откинулся на спинку кресла и ослабил галстук, его пальто от костюма уже было перекинуто через спинку стула.

«Я не видел тебя несколько лет. Конечно же, я ухвачусь за возможность поужинать с тобой дважды за неделю.»

«Ты мог бы пойти в «Биггс», - предложил я.

«Боже, как я соскучился по этим бургерам.»

«Мы можем съесть их завтра, если хочешь. Мы же больше не привязаны ко времени, верно?»

«Точно.» Потому что я никогда не покину этот маленький уголок рая.

«Вы уверены, что можете сидеть в баре, господин мэр?»

Я выглянул из-за угла и заметил не менее двадцати человек, которые изо всех сил старались не выглядеть так, будто смотрят на нас.

Одним из них был Тим Холл, который не потрудился скрыть свой взгляд. По крайней мере, музыкальный автомат крутил рок восьмидесятых, и в баре было достаточно шумно, чтобы наши слова не стали поводом для сплетен.

Ксандер рассмеялся, привлекая к себе еще больше взглядов.

«Я же не мэр Нью-Йорка. Кроме того, это делает меня ближе к людям. По крайней мере, я так себе говорю.»

Я покачал головой.

«Прирожденный политик.»

«Я поддерживаю мир практически с самого твоего рождения, так почему бы не заниматься этим профессионально?»

Он отпил из бутылки, в которой было пиво.

«Ты ждешь, пока привыкнешь к высоте?»

Он показал на мою воду.

«Нет.»

Я наблюдал за тем, как лед движется, пока я крутил свой стакан.

«Я больше не пью.»

Глаза Ксандера расширились.

«С каких пор?»

«С того дня, как мы похоронили Салливана.»

Он вздрогнул и поставил бутылку на стол.

«Потому что...»

«Потому что, когда я пью, происходят плохие вещи, и, если честно, я слишком хорошо умею убивать людей, чтобы терять контроль. Посмотри, что я с тобой сделал.»

Я потер бровь, и его рот сжался.

«Я никогда не говорил тебе, как мне жаль..»

Как же меня тошнило каждый раз, когда я видел шрам.

«Нет. Это не твоя вина.»

Ксандер покачал головой и наклонился вперед, сохраняя приватность нашего разговора в шумном баре.

«Я схватил тебя за плечо. Я знал, насколько ты был не в себе после Афганистана. Я понимал это. Ты отреагировал. Это моя вина. Не твоя.»

«Я выбивал дерьмо из Оскара Хадженса в отделе закусок на заправке. Ты меня остановил, и я выкинул тебя в проклятое окно.»

Я крепче сжал свою бутылку.

«Не оправдывай мой промах.»

«Оскар заслужил это.»

Он пожал плечами, понизив голос.

«Я слышал, что он говорил о том, чтобы переехать к Уиллоу, раз уж Салли уехал.»

Ярость, столь же тревожная, сколь и знакомая, на мгновение сковала мои челюсти, и я втянул воздух через нос, заметив, что Оскар занял место в баре. Даже спустя столько лет мне хотелось разбить его голову о барную стойку. В отличие от тех лет, что прошли, я научился контролировать свой характер... по большей части.

Уиллоу была единственной женщиной, из-за которой я довел себя до взрыва. И эта ночь была не первой.

«Не думаю, что я бы остановился», - признался я и откинул бейсболку назад, чтобы он мог видеть мои глаза. Увидеть, что я говорю серьезно.

«Я знаю.»

Он провел ногтем большого пальца по этикетке пива.

«Ты ведь знаешь, что теперь это место принадлежит Чарити?»

«Я не знал», - ответил я, благодарный за смену темы.

Он кивнул в сторону бара, и я, наклонившись влево, увидел симпатичную брюнетку, разговаривающую с нашей официанткой.

«Никогда не думал, что увижу день, когда дочь судьи Ноя Брэдли станет владелицей этого заведения. У него был сердечный приступ?»

«Нет», - ответил Ксандер.

«Правда, он не часто с ней разговаривает. Наверное, с тех пор, как родилась Роза. Это все случилось, пока меня не было. Ты же знаешь, каким он становится, когда чувствует, что придерживается высоких моральных принципов.»

«Его дочери и внучка - будь они прокляты», - пробормотал я. Новость о беременности Чарити появилась прямо перед моим отъездом и пронеслась по городу, как мачете, разделив население на команду Чарити и команду Ноя. Никто не встал на сторону Гейба, который на несколько лет бросил и свою школьную возлюбленную, и своего нерожденного ребенка.

Мои пальцы потирали друг друга, словно все еще катали маленькую ониксовую ладью, которую я оставил на подоконнике Уиллоу в тот вечер, чтобы она не скучала. Не то чтобы я был ей нужен, когда у нее был Салливан. С ним ей было гораздо лучше.

«Отцы.»

Ксандер вздохнул, отхлебнув пива.

«Кстати, об отцах», - вклинился я, но тут же сделал паузу, когда официантка принесла два заказа яичницы с беконом.

«Спасибо, Дженни», - сказал Ксандер молодой женщине, которая выглядела лет на пять моложе меня.

Она бросила на меня кокетливый взгляд, и я поблагодарил ее, что вызвало у меня застенчивую улыбку.

«Ты с кем-то встречаешься?», - спросил Ксандер, когда она уходила, определенно покачивая бедрами.

«Нет», - ответил я, подсаливая яичницу. Черт, я любил есть завтрак на ужин.

«И не собираюсь. А ты?»

Он улыбнулся своей яичнице.

«Вроде того. Она живет рядом с курортом. Пока ничего серьезного. Так ты говорил об отце?»