Но у меня не оставалось сил бороться с ним, особенно сейчас.

Я вздохнула с облегчением.

Лорд шагнул вперед и остановился у двери в ванную, чтобы оценить увиденное. — Вот, — сказал он, протягивая руку и поднимая меня с пола. — Тебе нужно поесть, иначе ты станешь слишком слабой.

Я позволила ему помочь мне вернуться на койку. Он осторожно уложил меня, стараясь не задеть открытые раны на спине.

Как только я полностью разместилась в своей кровати, он повернулся, чтобы покопаться в бумажном пакете, который принес с собой. — Это поможет заживлению твоей спины, — сказал он, доставая стеклянную емкость.

Лорд нередко приносил мне еду, особенно после тяжелого тренировочного дня. Но лечебная мазь? — Зачем ты принес мне это?

Он шумно выдохнул, демонстрируя мне небольшую толику того напряжения, которое, как я подозревала, постоянно течет в его жилах. Защита всего города от вампиров тяготила его на протяжении многих лет. В его некогда черных волосах теперь пробивались белые нити, а под свирепыми глазами пролегли тонкие морщинки, вытравленные на коже. — Как я уже говорил, дитя, ты должна быть готова ко всему. Я растил тебя как бойца.

Я не стала возражать, когда он открыл пузырек и опустился на колени рядом со мной. Пыль с грязного пола попала на его безупречные черные брюки, пока он наносил мазь на разорванную кожу моей спины. Сначала я шипела и отшатывалась, но прикосновения Лорда становились все мягче.

Это были моменты — те мягкие, заботливые моменты между жестокими драками и истреблением вампиров, — которые Румми никогда не понять. Лорд действительно заботился обо мне, даже если внешне это не всегда проявлялось. То, как его пальцы едва касались моей бедной кожи, то, как он делал вид, что не замечает моего вздоха боли.

Это была наша версия любви, наше невысказанное сообщение о том, что мы — семья, и мы будем заботиться друг о друге.

Через несколько секунд жгучая боль в спине сменилась тупой болью.

Я почувствовала облегчение, когда целебные травы и тоники впитались в мою кожу. Было легко забыть, на что похоже мое тело без боли, пока непрекращающаяся агония, наконец, не утихла.

— Спасибо, — прошептала я потрескавшимися губами. Впервые после наказания я вздохнула без боли.

— Тебе не нужно меня благодарить, — ответил Лорд. В его голосе не было ни злобы, ни гнева. Это был не визит мастера ассасинов, а визит человека, который приютил ребенка, когда она нуждалась в помощи. — Я здесь, чтобы поговорить с тобой.

Я взглянула на него через плечо. — О чем?

Он закончил растирать мазь по моей спине, затем вернул ее в бумажный пакет и бросил его на раскладушку.

— Ешь, — приказал он.

Я повиновалась, покопалась в пакете и вытащила буханку хлеба и яблоко. Хлеб я тут же разорвала зубами.

Лорд придвинул стул из угла поближе к моей койке. — Что ты помнишь о Золотом городе? — спросил он, непринужденно усаживаясь.

Золотой город. Я быстро вспомнила все, что мне рассказывали об этом месте. Это было скрытое общество, в которое могли попасть только самые сильные фейри. Раньше там жили и ангелы, но это было до того, как они почти вымерли.

Те, кто был слишком хорош для этой жизни, кто был силен, богат и умен, — все они попадали в Золотой город. Конечно, нельзя было просто подойти к нему и попросить, чтобы тебя впустили. Все было совершенно секретно: от того, что нужно сделать, чтобы попасть туда, до того, что происходит, когда ты оказываешься внутри.

Я знала только, что для таких, как я, для таких, как жители Мидгрейва, он был слишком недосягаем. Мы выросли здесь, среди разрушающихся зданий и голодающих детей. Мы не обладали навыками, необходимыми для того, чтобы попасть в Золотой город. Они жили, как сама богиня, а остальные страдали.

Мы никогда не станем достаточно достойными. Мы никогда не станем такими, как они.

— Это элитное общество, — ответила я, проглотив очередной кусок хлеба и пожав плечами. — Только самые сильные фейри могут попасть туда, только самые лучшие.

— Верно, — сказал Лорд. — Знаешь, что такого особенного в Золотом городе?

Я поджала губы. — Никаких бездомных детей. Нет больных матерей. Нет нераскрытых преступлений. Они все идеальны, очевидно. Лучше, чем мы, это уж точно. — Слова срывались с языка с горечью. Я никогда не встречала тех, кто жил в Золотом городе, но не могла понять, зачем кому-то жить в такой нелепой роскоши, в то время как фейри вроде нас едва выживают.

— Они неприкосновенны, — продолжал Лорд, кивая головой. — Потому что они обладают особыми дарами. Они свободно владеют магией, черпая силу у архангелов.

Я приостановила жевание. — Магией? Как это возможно?

За много лет до войны фейри, подобные нам, могли свободно пользоваться магией, когда им заблагорассудится. Я слышала истории о матерях, которые использовали магию огня, чтобы согреть своих детей, о фермерах, которые использовали магию, чтобы управлять ветром и спасать урожай.

Но сейчас? В Мидгрейве не было ни клочка магии. Я вообще с трудом верила, что она существует где-либо, даже в Золотом городе. Магия исходила от архангелов, а без них у нас ничего не было.

— Там много чего происходит, Хантир. То, о чем мы не можем даже помыслить.

Я отложила остатки хлеба. — Почему ты говоришь мне об этом, Лорд?

Он сделал долгий вдох. Мои нервы вспыхнули, сдавливая грудь. Это было не похоже на него — вести себя так неуверенно. Он уперся локтями в колени и сцепил руки вместе, говоря: — Я посылаю тебя туда, дитя. Твое следующее задание — попасть в Золотой город.

Моя кровь застыла в жилах. — Это какое-то испытание?

Лорд мягко улыбнулся. — Нет. Это не испытание. Ты должна пройти ряд испытаний вместе с другими, кто пытается стать частью элиты, и ты войдешь в число лучших.

Я покачала головой. Это было слишком много информации. — Но почему? Почему именно сейчас и почему именно я?

Он наклонился вперед, ища глазами мое лицо. — Ты — та, кому я доверяю больше всех, дитя мое. Есть кое-что, что мне нужно от тебя, когда ты окажешься внутри, что-то, что я не могу доверить никому другому здесь.

Мое сердце дрогнуло. — Что это?

— Не беспокойся об этом сейчас, — сказал он, садясь ровнее. — Сейчас мы должны беспокоиться о том, как провести тебя внутрь.

Я глубоко вздохнула и кивнула. — Хорошо. Как я должна это сделать?

Лорд объяснил процесс, начав со специальной академии, которую мне придется посещать. Я никогда не слышала об этой академии, но, полагаю, меня никогда не интересовал сам процесс попадания в Золотой город. Жизнь там никогда не была для меня вариантом, а размышления о том, как туда попасть, были огромной тратой времени.

Академия, Семинария Мойры, должна была довести меня до предела, как физического, так и морального. Я бы узнала еще больше о технике физического боя, а также о том, как владеть магией, о которой мы слышали только в легендах от старших.

— Почему? — спросила я, наморщив лоб. — К чему они нас готовят?

— Золотой город — дом для самых сильных и могущественных фейри и ангелов, которые только существуют, Хантир. Город часто становится мишенью для нападений врагов и вампиров. Они стали такими элитными, потому что каждый житель этих высоченных стен может постоять за себя. Они заслужили право быть там.

Я обдумала его слова. — Ты хочешь сказать, что мы будем обучаться защите Золотого города до того, как нам разрешат там жить?

— Да, — подтвердил он. — Именно так.

— А что, если я потерплю неудачу? Что, если я не пройду через Мойру?

Лорд снова наклонился вперед, оказавшись всего в нескольких дюймах от моего лица, так что я почувствовала его дыхание на своей коже, когда он прошептал: — Неудача — это не вариант, дитя. Ты пройдешь через Мойру, или умрешь, как другие ученики, которые недостаточно сильны, чтобы пройти. Ты понимаешь свое задание?

Страх угрожал проникнуть в мои чувства, но я отогнала его и подняла подбородок. — Да, — ответила я. — Я понимаю задание. Когда мне отправляться?

Лорд откинулся в кресле, явно довольный моим ответом. — Через три дня. Отдохни как следует. Больше никаких тренировок, ты обладаешь всем необходимым.

Он встал и вышел, оставив меня безмолвной на койке.

Три дня? Как я могла подготовиться к поступлению в секретную элитную академию всего за три дня? Моя спина точно не заживет за это время, даже с мазью, а для боевых тренировок я была не в состоянии. Не после того, что сделал со мной Лорд.

— Погоди, — сказал он, не доходя до двери. — Я кое-что забыл. — Он вернулся в кресло, отстегнул от пояса кинжал в ножнах и протянул его мне. — Вот. Я хочу, чтобы это было у тебя.

Я посмотрела на него в недоумении. Это было так непохоже на Лорда, даже сейчас. — Ты отдаешь мне свой кинжал?

Он кивнул. — Ее зовут Веном. Она была со мной во многих испытаниях, связанных с жизнью и смертью, а теперь будет с тобой.

Я взяла оружие из его рук, ошеломленная его солидным весом. Я медленно вынула его из черных ножен, поражаясь зеленым изумрудам, вделанным в серебряную рукоять идеального размера. — Она прекрасна, — прошептала я. — Но я не могу принять это, Лорд.

— Ты можешь, и ты примешь. Пусть она напоминает тебе о том, почему ты учишься в этой школе, какова твоя конечная цель. Только ты можешь это сделать, Хантир. Это должна быть ты. — В его словах прозвучало отчаяние. — Это то, к чему вела вся твоя жизнь.

Я кивнула, нерешительно принимая оружие. Я все еще не понимала, почему это должна быть именно я, почему он не мог доверить это кому-то из других убийц. Но Лорд в душе не был доверчивым человеком, и все, что ему требовалось от меня в Золотом городе, казалось, тяжким бременем лежало на его плечах.

Это было всего лишь очередное задание. Я справлюсь с ним.

Лорд встал и оставил меня одну, не сказав больше ни слова. Я спрятала оружие в ножнах — Веном — под подушку, съела остатки хлеба и яблоко и погрузилась в глубокий, глубокий сон.