Лорд выбрал меня для этого. Я не разочарую его.

Если бы мне пришлось учиться магии, если бы мне пришлось пройти специальные испытания и стать одной из элит, я бы сделала это.

Признаться, это было похоже на приключение. Что-то в глубине моего желудка переворачивалось каждый раз, когда я думала о Золотом городе, о том, что может скрываться внутри.

Вода в легком темпе бежала по ручью, перекатываясь через камни у дальнего берега. Это место было достаточно глубоким, чтобы я могла искупаться, когда мне это понадобится, что я очень ценила, но не настолько глубоким, чтобы мне пришлось плавать. После дождя уровень воды в реке был не выше моей груди.

Не уметь плавать было глупо, я это понимала, но тратить время на обучение таким вещам было роскошью, которой я не обладала. Находить мелководные участки реки я уже научилась.

Оттолкнувшись руками, я сползла с травянистого берега в воду и погрузилась под воду.

Мои физические инстинкты всегда были одинаковыми: напряженные мышцы, замершие легкие. Было шокирующе войти в некомфортно холодную воду, в ледяной подземный мир реки. Но через несколько ошеломляющих секунд я вынырнула, хватая ртом воздух.

Кожа на моей спине кричала от температуры, пока, постепенно, жар не начал отступать от ран.

«Наконец-то», — подумала я. Нескольких минут в этой воде будет достаточно, чтобы успокоить мое тело на завтра. Прохлада реки в сочетании с мазью Лорда сделает меня почти как новенькой.

И все же в моей голове по-прежнему роилась неуверенность. Лорд так много мне объяснил, добавив детали, о которых я и представить себе не могла. Еще два дня назад я даже не слышала о Золотом городе, а теперь? Это было все, о чем я могла думать.

Я была сильной, да. Лорд в этом убедился.

Но элитой?

Не только фейри из Мидгрейва будут сражаться со мной за шанс попасть в Золотой город. Это будут фейри со всего Ваэхатиса, из королевств, о существовании которых я даже не подозревала. Как я должна была соревноваться с ними? Быть сильнее всех?

Я тряхнула головой, избавляясь от этих мыслей. Это не имело значения. Лорду было нужно это от меня, так что все будет сделано. Я найду способ выжить, пробиться в академию. У меня не было другого выхода.

Это звучало нелепо, я знала это, но после всего, что Лорд сделал для меня, я готова была рискнуть жизнью ради него.

Я набрала в ладони ледяной воды и опрокинула ее на свои темные кудри, которые теперь прилипли ко лбу и к шее. Я потянулась к плечам и провела кончиками пальцев по ранам. Это было не так больно, как я ожидала, что было хорошим знаком.

Вдалеке хрустнула ветка.

Я замерла.

Никто никогда не забредал так далеко в лес. Во всяком случае, никто из фейри. Никто из Мидгрейва.

В напряженной тишине раздался еще один треск листьев. Мои заостренные уши инстинктивно метнулись в указанном направлении, а сердце, и без того учащенно работающее, запульсировало, перекачивая в кровь смертельную порцию адреналина.

Там кто-то затаился.

Как можно тише я подкралась к берегу реки, скрывая под водой все, что было ниже рта.

Мой взгляд просканировал лес и остановился на одежде и сумке, сложенных в кучу у реки. Даже если я была спрятана, моя одежда — нет.

Черт возьми, Хантир. Тебе просто необходимо было искупаться сегодня.

Я выждала еще несколько секунд, убедилась, что ни один фейри или вампир не выскочил из леса, чтобы напасть на меня, а затем медленно выскользнула из мелководья и поползла к своей одежде. Я накинула черную рубашку и натянула черные брюки на мокрые ноги. Запихнув остатки одежды в сумку и взяв в руки ботинки, я крадучись направилась обратно к городской черте Мидгрейва.

Не пройдя и пяти шагов, я услышала шелест листьев, а затем низкое звериное рычание. Все в моем теле кричало, чтобы я бежала, а это могло означать только одно. Вампир.

Я схватила свой новый нож — Веном — и бросила сумку.

Приди и забери меня, кровососущий ублюдок.

Сердце колотилось в груди так же неистово, как и дышалось, пока я ждала нападавшего. Вампиры от природы были инстинктивными существами, но жажда крови делала их идиотами. Даже самые умные из них превращались в бешеных животных, как только становились достаточно голодными.

Вот почему им нельзя было доверять.

— Ну же, — пробормотала я себе под нос. — У меня полно теплой, свежей крови, которая течет по венам. Подойди и возьми ее.

Я повертела кинжал в руке, привыкая к его весу. Он был тяжелее и массивнее, чем все дешевые клинки ручной работы, которыми я пользовалась во время тренировок, но он мог сработать.

Все может сработать, если ты достаточно силен.

Я ждала, ждала и ждала, застыв в скрюченном положении с Веном в руке.

Но ничего не происходило. Ни один вампир не выскочил из леса, целясь своими мерзкими зубами мне в шею.

Ничего.

Я просидела так еще несколько минут, убедившись, что вампиры ушли, а затем надела ботинки, убрала в ножны Веном и молча направилась к Мидгрейву.

Если вампиры были так близко, то Мидгрейв был следующей целью.

И только Фантомы стояли между ними и уничтоженным городом.