Глава 2

К тому моменту, когда Румми соскользнула с крыши, исчезнув в ночи и оставив меня в одиночестве, мои чувства уже успели притупиться.

Без ее присутствия мои мысли блуждали. Лорд обычно возвращался домой поздно ночью, далеко за полночь. Может быть, сегодня ночью он будет чем-то занят. Может, он подождет до завтра, чтобы отчитать меня за ошибку во время поединка.

Или, если мне повезет, он вернется домой и вместо этого отправит меня на задание, чтобы преподать мне другой урок, поставив перед лицом опасности.

Прошло уже несколько недель с тех пор, как он отправил меня на задание, и мои руки дрожали от желания еще раз сразиться.

На этот раз по-настоящему. В настоящей схватке. С одним из них, чудовищ, обитающих в глубинах теней.

Я покачала головой. Не думай так, Хантир. Если Лорд накажет тебя, ты примешь это. Наступит завтра, и все будет сделано. Ты станешь лучшим Фантомом благодаря этому.

Я вновь просунула свое тело через разбитое окно и побрела вниз по каменным ступеням, пока не добралась до нижнего этажа.

Дом.

Я проигнорировала тоскливое чувство в животе, проигнорировала то, что каждый инстинкт в моем теле говорил мне не заходить в маленькую комнату, которую я называла своим домом. Это было естественно. Я должна была преодолеть этот страх перед болью.

Глубоко вздохнув, я толкнула деревянную дверь и шагнула внутрь.

Кроме моего полусгнившего матраса на раскладушке у стены и стула в углу, комната оставалась пустой. В ней не было ничего особенного, и я никогда не заботилась о материальных вещах, но это был дом. Это место принадлежало мне, и этого было достаточно.

Но не в этот раз. На этот раз, когда мои глаза привыкли к темноте, в дальнем углу комнаты зажегся фонарь.

Черт.

Лорд уже был дома.

Я закрыла за собой дверь с медленной уверенностью и остановилась, стоя и ожидая.

— Лорд, — поприветствовала я, сглатывая вновь появившийся комок в горле.

Он сидел в кресле у фонаря, вытянув перед собой ноги и раскинув руки по сторонам. Его короткие волосы, всегда идеально уложенные назад, блестели в тусклом свете. Ни одна прядь не сбилась с места. Ни одна деталь черной одежды не помялась, на брюках не было ни пятнышка грязи.

Всегда безупречен. Всегда мастер.

— Сегодня ты меня разочаровала, Хантир, — начал он.

Я опустила голову. — Да, Лорд. Мой противник оказался сильнее, чем я ожидала.

Лорд поднялся с кресла с неожиданной быстротой и пересек комнату двумя большими шагами. — И теперь ты оправдываешься? Думаешь, это его вина, что ты испытывала трудности во время поединка?

Я запнулась на полуслове: — Нет, Лорд, я…

Рука полоснула меня по щеке. Жжение на лице не шло ни в какое сравнение с тем стыдом, который пронесся по моему телу. Я заслужила это.

— Это не должно повториться, — приказал он.

Я зажмурила глаза, чтобы не дать слезам просочиться наружу. — Я понимаю.

— Понимаешь? — Лорд бросил вызов, его мускусное дыхание коснулось чувствительной кожи на моем лице. — Я пытался, Хантир. Я пытался защитить тебя, подготовить к опасностям этого мира. Понимаешь ли ты, скольким я пожертвовал ради тебя? Чем я рисковал, спасая твою жизнь? Знаешь ли ты, насколько ты особенная?

Я не ответила.

— Многие Фантомы в один миг заняли бы твое место, чтобы быть воспитанными мной, чтобы я лично тренировал их с детства. Ты — оружие, Хантир. Меч. Здесь нет места ошибкам.

— Я способна на большее, — пробормотала я. — Я буду тренироваться усерднее, я стану сильнее.

Молчание, затянувшееся между нами, казалось, длилось несколько минут. — Ты будешь, — наконец ответил он. — У тебя нет другого выбора.

Лорд повернулся и снова направился в конец комнаты, лишь на секунду задержавшись, чтобы наклонить голову к потолку и выдохнуть, долго и медленно. Возможно, на этот раз он не станет меня наказывать. Возможно, его разочарования будет достаточно.

Но он потянулся за плетью, которая всегда стояла в углу, прислоненная к стене. Тогда я поняла, что сильно ошибалась.

То, что последовало дальше, не было сюрпризом.

— Повернись.

Снова тишина. Мое сердце заколотилось в груди.

— Да, Лорд. — Я сделала, как мне было велено, двигаясь как в замедленной съемке, когда повернулась и сняла свою тренировочную форму, стянула черные кожаные штаны и черную майку в тон, пока не оказалась лицом к двери в одной лишь нагрудной повязке.

Первый удар пришелся быстро и неожиданно. Я зашипела от боли, когда кожаная лента пронеслась по воздуху, ударившись о мою голую спину, покрытую шрамами. Мои руки шлепнулись о деревянную дверь, удерживая меня на ногах.

— Думаешь, мне это нравится? — потребовал Лорд. — Думаешь, я хочу причинить тебе боль, Хантир?

Еще один удар хлыста, на этот раз ниже. Я прикусила язык, чтобы не закричать.

— Я делаю это для тебя! — надавил он.

Еще один удар.

И еще один.

Слезы текли по моему лицу, и я радовалась, что Лорд не видит моего упадка сил.

Слезы были слабостью. Показать боль было слабостью.

В конце концов я потеряла счет ударам. Семь, может быть, восемь.

Зрение затуманилось, голова потяжелела. Я приложилась лбом о деревянную дверь перед собой, пытаясь удержаться на ногах. Это были всего лишь удары плетью. Это было наказание, которое я заслужила, не хуже других, которые я получала.

Я чуть не вскрикнула от облегчения, когда услышала, как он опустил плеть на землю. — Посмотри на меня, — приказал Лорд.

Я быстро вытерла лицо и повернулась к нему лицом, подняв подбородок, чтобы встретить его жесткий взгляд. В его глазах мелькнул лишь быстрый проблеск гнева, а затем он растаял, превратившись в мягкое выражение жалости и заботы.

— О, Хантир, — промурлыкал он. — У тебя такой большой потенциал. — Он шагнул вперед и погладил меня по щеке. — Ты можешь стать тем, кто спасет нас всех, знаешь ли. Именно поэтому я так сильно на тебя давлю.

Я боролась за то, чтобы оставаться на ногах.

— Ты ведь понимаешь, почему все должно быть именно так, правда, дитя?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, прежде чем ответить: — Да, Лорд. Я понимаю.

Он мягко улыбнулся, склонив голову набок, изучая мое лицо. — Хорошо, — ответил он. — Отдохни немного. Скоро я поручу тебе очень важное задание. Ты должна быть готова.

Его рука соскользнула с моей щеки, и он отстранился, выходя за дверь. Я слушала, как тихо удаляются его шаги, как он проскальзывает в комнату под моей, подтверждая, что он действительно ушел, прежде чем я позволила себе рухнуть на пол.

Черт возьми, временами я ненавидела его. Я ненавидела его за то, что он причинял мне боль, за то, что превратил меня в это оружие, в эту оболочку фейри.

Но я также ненавидела себя за то, что разочаровывала его, за то, что навлекла на себя это наказание.

Темнота заволокла мое зрение. Я больше не могла разглядеть фонарь в углу комнаты. Я опустилась на пол и прижалась лбом к прохладному дереву. Слезы капали, капали и капали, когда я позволила себе пожалеть себя, но лишь на мгновение.

А потом я остановилась. Я села, опустившись на колени. Тыльной стороной ладони вытерла сопли и слезы с лица.

Я была лучше, чем это. Я могу преодолеть все.

Моя спина кричала от боли, кровь струйками стекала по коже, пока не попала на пояс тренировочных штанов.

Я была лучше, чем это.

Если бы я могла просто делать то, что мне говорят, и сражаться лучше, сражаться решительнее, этого бы не случилось. Это была моя вина, напомнила я себе. Моя вина в том, что Лорд был расстроен. Я виновата в том, что мои навыки не совершенны.

Из-за ошибок меня могут убить.

А эта боль? По крайней мере, я еще жила, чтобы почувствовать ее.

Я проснулась в своей постели, не понимая, как мне удалось проползти несколько футов до низкой койки. Я все еще была без рубашки, но это был хороший знак. Это означало, что моя спина получает немного воздуха.

Во рту пересохло, мышцы болели. Мне нужно было встать.

Я не знала, сколько времени проспала. Иногда от ударов плетью я теряла сознание на несколько дней. Хуже всего было, когда в них попадала инфекция, или в жаркие месяцы, когда я не могла сдержать пот, чтобы он не просочился в раны.

Сейчас все было не так плохо.

Я поднялась на ноги, подавив стон, когда кожа на спине потрескалась. Сквозь ткань, закрывающую окно, пробивалось солнце, достаточно яркое для того, чтобы считаться полуденным.

Мне нужно было встать, нужно было выпить воды и съесть что-нибудь, пока я снова не потеряла сознание.

Не будь слабой, Хантир. Это всего лишь порка; все заживет, как всегда.

Спотыкаясь, я поднялась на ноги и чуть не потеряла сознание, когда кровь прилила к голове. Я просто должна…

Меня пронзила боль, за которой последовала неожиданная волна тошноты. Я наполовину бежала, наполовину спотыкалась в крошечную ванную, соединенную с моей почти пустой комнатой, и, рухнув на колени возле унитаза, извергла из себя только желудочную желчь.

Черт. Это был нехороший знак. Я попробовал сплюнуть в унитаз, чтобы удалить желчь, которая теперь покрывала мой пересохший рот, но это было почти невозможно. Я ничего не ела. Мое тело нуждалось в топливе, если я намеревалась восстановить силы в ближайшее время.

Стук в дверь заставил меня напрячься.

— Уходи! — крикнула я, вскидывая руку и смывая унитаз. Румми, вероятно, вернулась, чтобы проверить меня, а у меня не было настроения терпеть ее выходки. Ей не нужно было больше причин ненавидеть Лорда.

Дверь все равно открылась.

— Это я, — позвал Лорд, проскальзывая внутрь. — Я принес тебе мазь и кое-что поесть.

Мои глаза распахнулись. Слава богине. Обычно мне было бы стыдно, что Лорд видит меня в таком виде, с головой, свесившейся над унитазом, и потом, прилипшим к черным кудрям, но я была совершенно не в том состоянии, чтобы спорить с этим.

Да, Лорд был тем, кто нанес мне эти раны, но он всегда оказывал мне помощь, когда я в ней нуждалась. Он держал меня в своей власти; я была достаточно умна, чтобы это понять.