1. Райан

Я не мечтатель. По крайней мере, не в привычном смысле этого слова. Я мечтаю о том, что могу заполучить в режиме реального времени, а не витаю в облаках, как романтик.

Взрослые мужчины падают на колени и молятся своим богам в течение сорока восьми минут, пока идет баскетбольный матч. Что касается меня? Я не приукрашиваю судьбу и не оставляю все на волю случая. Я верю в тяжелую работу и самоотверженность. У моей жизни есть план. Возможности находятся на моем пути, потому что я направился в их направлении.

Остальные мои товарищи по команде, по всей видимости, романтизируют мечты о чемпионстве, раз думают, что смогут приступить к первой неделе тренировок будучи не в форме.

— Дом, тебе нужно делать подбор в два раза быстрее. Ты сейчас чертовски медлителен. Чем, черт возьми, ты занимался все лето?

— Жил и радовался жизни, Шей. Тебе стоит как-нибудь попробовать.

Дом Джексон, — наш здоровяк, оседает, положив ладони на колени, пытаясь отдышаться вместе со всеми остальными парнями, которых я называю своими товарищами по команде.

Я использую тренировочную майку, чтобы смахнуть пот со лба, когда один из новичков передает мне мяч в лицевой линии, прямо под корзиной.

— Давайте еще раз.

— Райан, тренировка длится уже больше часа. У некоторых из нас есть жены и дети, с которыми мы хотим провести время, — Итан Чон, наш ветеран атакующий защитник, стоит, уперев руки в бедра в углу корта.

— Да, и у некоторых из нас назначены свидания с...— Дом смотрит на одного из молодых парней на боковой линии. — Как ее там звали? — беззвучно произносит он одними губами. — Ракель! У некоторых из нас бывают свидания с красивыми женщинами по имени Ракель.

Мои глаза блуждают по моим товарищам по команде, все измотаны, кроме меня.

— Хорошо, — сдаюсь я. — Все свободны.

— Слава Богу! — Дом поворачивается, вскидывая руки вверх и натягивая через голову пропитанную потом майку. Остальная команда быстро следует в раздевалку.

— Это лишь предсезонная подготовка, Райан, — Итан кладет руку мне на плечо в успокаивающем жесте. — Они справятся со всем.

— Я устал проигрывать. Мы даже не можем выиграть матч с подстановочными знаками, чтобы попасть в плей-офф. Я провел все лето, бегая по два раза в день, чтобы набрать форму к этому сезону. Всем остальным нужно подняться на мой уровень.

— Они никогда не будут на твоем уровне. Вот почему ты станешь одним из великих, но как новому капитану тебе нужно, чтобы они уважали тебя, и я не имею в виду то, как ты играешь, — он пятится, следуя за остальными членами команды. — Кроме того, я не хочу, чтобы ты слишком себя утомлял. Мне нужно, чтобы ты прокатил меня на спине и сделать эту команду сильной, чтобы я мог спокойно уйти на пенсию.

Губы Итана растягиваются в улыбке, прежде чем он ныряет в раздевалку.

Он хороший парень. Семейный человек. Отец троих детей и ветеран НБА¹. Он был капитаном команды в течение последних семи лет, пока не попросил уйти в отставку в этом сезоне, желая наладить баланс между работой и личной жизнью.

И по состоянию на прошлую неделю я заработал титул и теперь являюсь новым капитаном «Дьяволов» — чикагской команды НБА.

Я знал, что однажды это случится. Просто не думал, что это произойдет, когда мне будет двадцать семь, прямо перед моим пятым сезоном в лиге. Мне еще многому предстоит научиться на этом уровне, и теперь на мне лежит ответственность быть лидером команды как на площадке, так и за ее пределами.

Генеральный менеджер «Дьяволов» был против повышения, но здесь все по-другому. Наш капитан определяется командным голосованием, и после единодушной поддержки моих товарищей мне был присвоен титул.

Я хочу быть хорошим лидером для своих ребят, однако мне хочется получать уважение не только за то, как я играю. Меня уважают за талант на протяжении всей карьеры. Я посвятил всю жизнь своему ремеслу, пожертвовал отношениями и большей частью своих двадцатых ради игры, и это видно.

Год за годом я бил свои собственные рекорды на пути к величию, не позволяя отвлекающим факторам мешать тому, чего я хочу — быть одним из лучших, кто когда-либо играл в баскетбол.

Хотя у меня есть чем заняться, учитывая, что моя домашняя площадка такая же, как у самого величайшего игрока. Чемпионские баннеры, которые висят на «Юнайтед Сентер», напоминают мне о величии, которое было до меня, и о промежутках в годах с тех пор, как мы в последний раз были чемпионами. Билборды словно подтрунивают надо мной, чтобы я завоевал свой титул.

Мне нужно, чтобы мои ребята отнеслись к этой игре так же серьезно, как и я. Мне нужно, чтобы они жили, ели и дышали этой мечтой так же, как и я, если мы собираемся добиться успеха в этом сезоне. Но как мне выразить это так, чтобы это не звучать как обычный разыгрывающий защитник, коим я и являюсь? Теперь, как лидеру команды, мне нужно выяснить, как общаться с ними так, как я не мог раньше, потому что: «Эй, послушай, я лучший игрок, с которым ты когда-либо делил площадку», не совсем работает, когда ты капитан команды.

Я не особенно близок ни с кем из своих товарищей по команде, кроме Итана, так что голосование было немного неожиданным. Моя игра всегда говорила за меня, и мне сходило с рук то, что я был властным на корте, но теперь мне нужно носить другой титул, и я не знаю, как приспособиться.

— Кейси! — окликаю я одного из стажеров, когда он быстро бежит в мою сторону. — Тебя ведь зовут Кейси, верно?

— Да, мистер Шей.

Я закатываю глаза.

— Зови меня Райан, или Шей, или как угодно, но не мистер Шей. У тебя есть планы? Мне нужен кто-то, кто поможет мне с подбором мячей.

— Я, э-э... я... ну, моя мама...

— У тебя есть планы или как?

— Нет, — он быстро мотает головой. — Я могу подбирать для вас мячи, мистер Шей, — его глаза расширяются. — Райан! Я могу делать подбор, Райан.

Нервными шагами он подходит к корзине и встает под ней, одетый в шорты-карго цвета хаки и рубашку поло с логотипом нашей команды. Ему не больше восемнадцати-девятнадцати, но персонал заставляет его одеваться так, будто ему за сорок.

Я занимаю свое место на линии штрафного броска, где планирую оставаться до тех пор, пока не нанесу хотя бы сотню бросков, но после семьдесят шестого броска двери нашей частной площадки распахиваются.

— Рай! — зовет моя сестра. — Тренировка закончилась два часа назад. Я пришла к тебе в квартиру, искала тебя.

— Привет, Ви!

Бросок номер семьдесят семь едва касается сетки и пролетает через кольцо. Кейси делает рикошет и отдает его обратно.

— Ты уже тренировался этим утром. Что ты делаешь?

— Выполняю штрафные броски.

Моя сестра-близнец стоит в нескольких метрах от меня, положив руку на бедро. Я не смотрю в ее сторону, но краем глаза вижу, как она качает головой, ее вьющиеся волосы подпрыгивают от движения.

— Как тебя зовут? — она обращает свое внимание на стажера.

— Кейси.

— Я заменю тебя, Кейси, — Стиви перехватывает его передачу и занимает его место под сеткой.

Нервный взгляд стажера перебегает с моей сестры на меня.

— Тебя кто-то подвезет домой? Уже поздно, — моя сестра настолько мила, насколько это возможно, и, в отличие от меня, я даже не предполагал, что ребенка могут не подвезти домой.

— Да. Моя мама припарковала машину на заднем дворе и ждет меня.

— Райан! — ругается Стиви. — Его мама ждала его.

— Я не знал! — я вскидываю руки вверх. — Извини, чувак.

Кейси быстро качает головой.

— Это была честь для меня, мистер Шей.

Я прищуриваюсь, глядя на него.

— То есть Райан. Это была честь для меня, Райан Шей. Я свободен в любое время, — Кейси неловко машет рукой, прежде чем выбежать через главные двери.

Стиви поворачивается ко мне, стоящему под сеткой.

— Мама ждала его, — смеется она. — Насколько это, черт возьми, мило?

— Мило, — невозмутимо произношу я, хлопая в ладоши и прося баскетбольный мяч, который она держит на бедре.

— Сколько бросков тебе осталось? — она передает мяч, делая идеальный бросок.

После двадцати семи лет совместной жизни и того, что она играла со мной больше раз, чем я мог сосчитать, моя сестра-близнец сдалась.

Сделав еще один бросок, я говорю ей:

— Двадцать два.

Она передает мяч обратно.

— Что случилось? Уже устала от Зандерса? Хочешь вернуться обратно?

— Ха-ха, — сухо говорит сестра. — Ни за что. Я одержима этим парнем.

Мои губы изгибаются в гордой улыбке. Эван Зандерс, который, как я думал, должен был оказаться куском дерьма, а наделе оказался совсем не таким. Он играет в профессиональный хоккей за команду «Чикаго», и моя сестра познакомилась с ним в прошлом году, когда работала стюардессой в самолете их команды. Они держали свои отношения в секрете до начала этого лета, и последние четыре месяца они непрерывно разыгрывали праздник любви на публике.

Стиви переехала к нему. Его квартира к счастью, находится прямо через дорогу от моего дома, и как бы мне ни хотелось быть правым, но я счастлив, что оказался неправ насчет Зандерса. Он делает мою сестру такой счастливой, какой я никогда раньше ее не видел. Он также делает ее уверенной в себе. Трудно ненавидеть его, когда он — лучшее, что могло случиться с твоим самым дорогим человеком.

И я не собираюсь лгать, он также стал моим хорошим другом.

— Ну, я бы сказал, что он так же одержим тобой, если не больше.

Моя сестра кладет мяч себе на бедро.

— Я знаю. Разве это не здорово?

Слегка смеясь, я качаю головой и хлопаю в ладоши, нуждаясь в мяче.

Нельзя отрицать, что рядом со своей сестрой я становлюсь другим парнем. Я тот же человек, которым был до славы и богатства. Деньги никогда не ударяли мне в голову так, как можно было бы ожидать от молодого игрока, выбранного в первом раунде драфта, но они сделали меня более настороженным и параноидальным, чем большинство людей. Стиви — единственный человек, которому я безоговорочно доверяю свою жизнь, и чувство свободы, когда никто не следит за каждым твоим шагом, позволяет мне на мгновение расслабиться. Позволяет быть самим собой.