12

НОВА

Когда я возвращаюсь со стадиона, то паркуюсь на огромной подъездной дорожке, прежде чем направиться внутрь.

Я сказала Клэю, что у меня нет с собой альбома для рисования, и я покажу ему в другой раз.

То, как он прижимал мое тело к своему, окружая меня своим теплом, своей длиной. Каждый нерв в моем теле пульсировал.

Не говоря уже о том, как он попал в ту корзину с закрытыми глазами.

На мгновение я перестала быть девушкой, которая вожделеет горячую суперзвезду.

Мне нравится быть рядом с ним, но только если я могу оставаться на равных. Я не позволю увлечь себя, быть слабой и доверчивой.

Но как только Клэй увидит его рисунок, он поймет, как я очарована им.

Уже почти время ужина, и мой желудок урчит. На кухне горит свет, и я направляюсь туда. Шеф-повар, вероятно, уже почти закончил.

Но именно Мари поднимает голову от печи.

Мы едва ли обменялись парой слов со дня примерки платья. Она была занята на работе перед уходом в отпуск на свадьбу, но все равно было холодно.

Время, проведенное на поле, придало мне смелости попытаться все исправить.

— Здесь вкусно пахнет, — решаюсь я, прислоняясь к гранитному островку. — Шеф-повар объявил забастовку?

Мари кладет прихватки на стойку и поворачивается ко мне лицом. Она убирает прядь волос со своего лица.

— Когда мы с Харланом начали встречаться, мы оба приходили домой после долгого рабочего дня и готовили вместе с бутылкой вина, — она улыбается. — Тогда он не был генеральным директором. Он все еще стремился к своему большому прорыву.

— Я не знала.

— Это его первый опыт работы в НБА. Он должен преуспеть.

— Я не смог найти мерло, — доносится голос Харлана из другого дверного проема, ведущего вниз, — но у меня есть такси, которое доставит тебя...

Мари прочищает горло.

— О, привет, Нова, — он смотрит между нами, оценивая ситуацию. — Позвольте мне оставить вас, дамы, на минутку.

Он открывает вино и наливает два бокала, протягивая их нам, прежде чем взять третий для себя.

— Я не знала, что ты готовишь, — комментирую я.

— С тех пор как возглавил команду, не очень часто. Большую часть дня я трачу на то, чтобы взрослые мужчины договаривались о том, как выигрывать баскетбольные матчи.

Я думаю о напряжении между ним и Клэем, на которое он намекнул в день моего приезда. Возможно, это недопонимание. Просто люди, которые хотят одного и того же, делают это по-разному.

— Они часто видят тебя таким? Дома, расслабленным? — спрашиваю я. — Уверена, они бы с радостью приняли участие.

Он смотрит на Мари, и между ними что-то происходит.

— Отличная идея, — Харлан уходит со своим бокалом за дверь в гостиную.

— Он просто замечательный, — бормочу я.

— Самый лучший. Я поняла, что он тот самый, когда впервые попыталась приготовить для него, а он сказал, что только если сможет помочь.

Она поворачивается к плите, и я огибаю остров, чтобы посмотреть, что готовится в духовке.

— Лазанья. Вкуснятина.

— Это веганское блюдо со слайсами из цукини. От молочных продуктов мне плохо. От сыра я бы всю ночь провалялась без сил.

— С каких пор?

— С тех пор как я переехала в Колорадо.

Я поворачиваюсь.

— Насчет того дня. Я не хотела на тебя так набрасываться, — говорю я.

— Я не понимаю, что произошло. Ты потеряла работу. И Брэд.

— Он ушел из фирмы. И я, — добавляю я.

— Как ты не сходишь с ума из-за этого?

— Брэда или работа?

— И то, и другое. Не могу поверить, что ты здесь, пробуешь торты и платья, когда даже не знаешь, есть ли у тебя работа, на которую можно вернуться.

— Фирма изучает обстоятельства. Они поймут, что я ни при чем, и вернут мне работу. Просто нужно время.

Они должны вернуть мне работу, напоминаю я себе.

Она поднимает свой бокал и долго отпивает.

— Вы с Брэдом вообще были помолвлены?

— Так и было, — я тоже хватаю вино, слишком сильно сжимая ножку. Ощущение кольца на пальце почти исчезло, но не совсем. — Он сделал мне предложение за месяц до исчезновения. Я хотела сказать тебе, но решила, что увижу тебя этой осенью, и хотела сделать тебе сюрприз лично.

— Но?

— Но он украл деньги. Из-за наших отношений они предположили, что я могу быть в этом замешана. Вот почему они отправили меня в отпуск на время расследования.

— Брэду нужна была моя помощь в обновлении файлов некоторых клиентов, включая счета, — продолжаю я. — У него было несколько крупных клиентов, которые нанимали его для нескольких объектов недвижимости, и он всегда заключал сделки, чтобы сэкономить им деньги. По крайней мере, я так думала. Однажды один из них пришел с вопросами. На следующей неделе Брэд исчез.

Ее глаза округлились от ужаса.

— А как же его поведение дома? Намеков не было?

Улыбки, которые исчезали так же легко, как и появлялись.

Небрежное отношение, за исключением тех случаев, когда он был в своем кабинете.

Похвала только тогда, когда я делала то, что он хотел.

Я делаю глоток вина. Теплый красный цвет плавно перетекает на язык.

— Может быть, мне следовало догадаться, — когда я вижу, как нежно Харлан относится к Мари, это напоминает мне, какими разными были мы с Брэдом.

— После того как мы съехались, я была так счастлива быть с ним, что не задавалась вопросом, как обстоят дела. Когда он брал меня под руку на какое-нибудь мероприятие, это было похоже на одолжение. Он был успешным и нормальным, и я мечтала, чтобы он хотел меня. Я потратила так много времени на попытки и часто задавалась вопросом, что значит, что он не хочет меня.

Мари подходит к холодильнику и достает пакет с заранее вымытым салатом и перцем.

— Мне жаль.

Я беру разделочную доску и нож и кладу их на столешницу, затем поднимаю обе руки.

— Все в порядке.

Она бросает мне перец, затем берет миску для салата.

Это не совсем нормально, но я не знаю, как вести этот разговор с моей сестрой. Мы давно не говорили так откровенно.

К тому же сегодня я впервые забыла о случившемся. На несколько часов.

Играть в баскетбол было так весело. Я чувствовала себя частью чего-то. То, как Клэй включал меня в игру, учил меня, прикасался ко мне...

Мари поднимает глаза.

— Думаю, я принимаю как должное, что мама и папа заботились друг о друге. Больше ничего не было стабильным, но я никогда не подвергала это сомнению.

Я начинаю нарезать перец одинаковыми ломтиками.

— Помнишь, как папа учился играть на укулеле, чтобы у него был инструмент, а мама пела? — спрашивает она.

Ностальгия захлестывает меня.

— Да. У мамы был самый красивый голос.

— Она пела эту песню. «Дом». Когда у меня был плохой день, она мне ее пела.

— Отлично помню этот момент. Я записала его.

Ее глаза округлились от ностальгии.

— Правда? Запись у тебя есть?

— Я найду ее, — говорю я и делаю мысленную пометку.

— Мы могли бы использовать ее на свадьбе, — продолжает она. — Как часть церемонии.

— Отличная идея!

Мари счастливо вздыхает.

— Я хочу, чтобы ты нашла хорошего мужчину. Кого-то, кто сможет позаботиться о тебе.

Моя улыбка исчезает.

— А тебе не приходило в голову, что я могу сама о себе позаботиться?

— Нет. С тех пор как мы были детьми, ты гонялась за бабочками, пела песни и рисовала картинки. Ты стала беспечной и безответственной. Моя работа заключалась в том, чтобы защитить тебя.

Требуется мгновение, чтобы до меня дошло. Я всегда знала, что она была более собранной, чем я, но не осознавала, насколько сильно это ее беспокоило.

— Уже нет, — клянусь я. — Я знаю, что тебя обошли с повышением, когда ты приехала помочь мне в прошлом году. Ты можешь перестать меня спасать. Я здесь ради тебя. Но ты должна дать мне шанс. Хорошо?

Сестра на мгновение изучает меня.

— Хорошо.