Так получилось, что в этот день проходила вечеринка, которую устраивал общий друг Амбани и Максвеллов. Я знал, что Поппи будет присутствовать, ведь сегодня ей исполнилось восемнадцать. Роза и ее мать попытались устроить вечеринку в честь Поппи, но она сразу же отклонила эту идею. В качестве компромисса ее мать договорилась о семейном ужине, и Поппи согласилась пойти с Розой на чужую вечеринку на два часа, при условии, что никто не упомянет день рождения или торт. Роза пообещала ей, что проведенное время будет пыткой, и, похоже, это сработало.

Когда я вошел внутрь, в воздухе витал резкий запах алкоголя. Дом был битком набит, и многие уже прыгали бомбочкой в открытый бассейн.

Я обвел взглядом комнату, чтобы найти свою семью, брата, кузенов и некоторых из их друзей. Они находились недалеко от главного коридора, что означало, что Амбани заняли другую сторону. Обе семьи намеренно сохраняли дистанцию, находясь на нейтральной территории.

Мой взгляд метнулся в другой конец комнаты, и я не удивился, обнаружив Амбани в открытой гостиной. Рэян и Ник-младший растянулись на Г-образном диване, а Роза оперлась бедрами о подлокотник. Мой взгляд остановился на Поппи, сидящей на дальнем конце дивана. Она разговаривала с каким-то мужчиной, присевшим перед ней на корточки. Он ловил каждое ее слово в течение их короткого разговора, язык его тела сочился восхищением.

Горячая ревность, подобная лаве, окатила меня. Я натянул капюшон на голову и быстро прошел мимо толпы. Чем дольше я оставался неузнанным, тем больше у меня было времени для разговора. Людей становилось все больше, и я изо всех сил старался протиснуться сквозь толпу.

К тому времени, как я добрался до Амбани, мужчина исчез. По крайней мере, мне не придется добавлять убийство в свой список сегодняшних дел.

Поппи сидела на диване с прямой спиной. На ней был ее фирменный черный наряд, волосы собраны в две аккуратных косы, образ завершали пара конверсов. Наиболее скромно одетая девушка в комнате владела моим безраздельным вниманием. Я понятия не имел, как ей это удавалось, но, черт возьми, я не мог оторвать от нее глаз.

— Привет, незнакомец, – поприветствовал меня кроткий голос. Две неуверенные руки обвились вокруг моей шеи в робком объятии.

Гребаная Роза.

Стараясь не выдать раздражения в голосе, я отстранил ее руки со всей возможной вежливостью.

— Привет, Роза.

Роза отступила назад. Остальные члены семьи Амбани немедленно пришли в состояние повышенной готовности. Рэян откинулся на спинку дивана, без сомнения, одурманенный кокаином. Ник-младший встал, готовый к конфронтации. Единственной, кто не проявил беспокойства, была Поппи. Ее взгляд метнулся вверх и вниз, а затем она со скучающим видом отвернулась. Она проверила время на своем телефоне. Держу пари, она поставила таймер на два часа и заранее заказала Uber. Я внутренне усмехнулся. Почему это было чертовски очаровательно?

— Какого черта тебе нужно? – Рэян заговорил первым.

— Будь вежлив, Рэян, – упрекнула Роза, поправляя бретельку своего черного топа. — Дэймон - мой старый друг.

— Не знал, что ты дружишь с мусором.

Превосходный ответ. Я мысленно закатил глаза и ухмыльнулся, заметив, что Поппи сделала то же самое. Это было неуловимо, но я увидел. Поппи не любила словесных атак. Она нападала, нанося удары по уязвимым местам, и уничтожала то, что ее оппоненты любили больше всего. Она могла взять под контроль и разрушить чью-то финансовую историю одним щелчком пальца. Это ранило сильнее, чем любая словесная атака, что она неоднократно доказывала на протяжении многих лет.

— Убирайся к черту, Максвелл, – усмехнулся Ник-младший, поднимая воротник своего светло-голубого поло. Это было чересчур по-детски, но я заставил себя не ввязываться в ссору с семьей Поппи.

— Ребята, успокойтесь. Мы с Дэймоном здороваемся друг с другом на вечеринках. В этом нет ничего такого.

Роза говорила так, словно мы были несчастными влюбленными, а все остальные разлучали нас. После стольких лет она так ничего и не поняла? Я отмахивался от нее при каждой возможности.

— Вот тут ты ошибаешься, – огрызнулся Рэян.

Роза открыла рот, но я перебил её.

— На самом деле я здесь из-за Поппи.

Четыре пары глаз одновременно устремились на Поппи. Взгляд Розы был самым любопытным.

— Нам нужно поговорить. Наедине.

Рэян встал как по сигналу, загораживая Поппи своим щуплым телом.

— Она никуда не пойдет с Максвеллом.

Могу ли я убить человека просто за то, что он меня раздражает?

Я использовал то, что было в моем распоряжении: свой рост. Я навис над Рэяном, давая ему понять, что могу уничтожить его одним движением руки. Он сглотнул и оглянулся на Поппи.

Поппи не казалась впечатленной беспокойством, проявленным ее кузенами.

— Чем могу помочь, Максвелл? – спросила она сдержанно, но с любопытством. Эта фраза ударила мне прямо в пах, и я чуть не застонал от боли, которую она причинила. Поппи впервые обратилась ко мне, но то, как она произнесла «Максвелл», ясно показало ее отношение к моей семье.

Это заставило меня возненавидеть свою фамилию.

Однако, как бы она ни влияла на меня, сейчас было не время показывать это.

— У меня есть предложение для тебя, – с уверенностью произнес я, не сводя глаз с Поппи.

Роза и Ник-младший выглядели растерянными маленькими ягнятами. Рэян, в свою очередь, был готов сорваться с катушек.

— Мы не имеем дела с Максвеллами.

— Ты слышал его, – подхватил Ник-младший. — Проваливай.

Мой взгляд остановился на Поппи. Насколько я мог судить, мы были единственными профессионалами в комнате.

— Ты всегда позволяешь своим сторожевым собакам говорить от твоего имени? – бросил я вызов, зная, что Поппи заглотнет наживку.

Она подняла бровь.

— О какого рода предложении мы говорим?

— Мы не говорим ни о каком предложении, потому что мы не сотрудничаем с Максвеллами, – Рэян практически кричал. Он жаждал крови, и я знал, что продолжение этого разговора здесь не сулит ничего хорошего. Однако я также знал, что Поппи не уйдет с Максвеллом. Она была из тех, кто заботится о безопасности, поэтому разговор должен был состояться здесь и сейчас.

— Equity Solutions вот-вот перейдет к нам. Я думал о чем-то вроде слияния, чтобы мы оба могли извлечь из этого выгоду.

На этом этапе Ник-младший и Рэян стали выкрикивать недовольные слова протеста. Поппи удалось отгородиться от них и вести вполне нормальный деловой разговор, не обращая внимания на их раздражающие голоса.

— Они перейдут к вам, как только истечет срок нашего контракта. Зачем вам рассматривать возможность слияния? Для вас это невыгодно.

— Вот тут ты ошибаешься. Этот клиент слишком крупный, и у нас недостаточно персонала, в то время как у Ambani Corp один из самых больших штатов. Наша технология и ваша рабочая сила вместе могут стать выгодным решением. Что скажешь, Амбани? – пробормотал я, словно предлагая нечто большее, чем простое слияние, и, по сути, так и было.

— Почему ты обращаешься с этим предложением ко мне?

— Потому что мы оба знаем, кто обладает реальной властью в вашей компании.

Улыбка Поппи была мимолетной. Она была волшебной и исчезла прежде, чем я успел ее запечатлеть.

Я был настолько зависим от нее, что слишком быстро произвел «контрольный выстрел».

— Давай завтра вечером поужинаем вместе и обсудим детали.

— Ч-что? – в этот раз голос Розы, а не Рэяна прервал нашу личную, но очень публичную беседу. Ее щеки пылали, она была смущена своим громким всплеском эмоций, и тем, что все смотрели на нее.

Взгляд Поппи метнулся в сторону Розы, изучая крайне редкую публичную вспышку своей кузины.

Черт. Меньше всего мне нужно было, чтобы глупая влюбленность Розы все испортила между нами. Тем не менее, я должен был сохранять вежливость. Розе нужно было справиться со своими чувствами, но при этом сохранить ко мне симпатию настолько, чтобы подтолкнуть Поппи ко мне. То же самое требовалось от её кузенов, хотя они, конечно, знали, как надавить на мои кнопки.

— Ты шутишь, да? – раздражающий голос Ника присоединился к общему хаосу, но Рэян перебил его.

— Дай угадаю, – протянул Рэян, его голос сочился ядом. — Тебе надоели все эти отчаявшиеся женщины, бросающиеся на тебя, и легкая киска больше не подходит. Теперь ты хочешь испытать острые ощущения, трахнув Амбани.

Роза опустила голову. Она была не в силах скрыть боль, по её щеке скатилась одинокая слеза. Черт возьми, все выходило из-под контроля.

— Это так похоже на Максвеллов - вести себя бесцеремонно, – выпалил Ник-младший.

— Позволь мне сэкономить твое время, – резко добавил Рэян. — Поппи не заинтересована в том, чтобы ужинать с тобой или заключать какие-либо сделки.

Я приподнял бровь.

— Тогда я хотел бы услышать это от нее.

— Не знаю, как там у вас, ребята, но для нас семья на первом месте, – огрызнулся Рэян. — Поппи никогда бы не предала нас, поужинав с тобой. Насколько низкого ты о ней мнения?

Тактика вкладывания слов в уста Поппи была целенаправленной, чтобы она не смогла опровергнуть утверждение. У меня сложилось отчетливое впечатление, что Поппи была в нескольких секундах от того, чтобы согласиться на встречу со мной до публичного срыва Розы. В ее голове зашевелились сомнения, и я не мог ее винить. Люди не поступали с Поппи правильно. Ее жизнь была полна обмана и брошенности, и она не знала, как доверять.

Мой взгляд вернулся к Поппи. Все, чего я хотел, - это обнять ее, владеть каждой ее частичкой и быть с ней весь день, изо дня в день. Другие могли бы назвать мои чувства тревожными сигналами, но для меня это была самая естественная вещь в мире. Мое настроение, мое счастье - все вращалось вокруг нее. Однако напряженная толпа, окружающая нас, подсказывала мне, что наша история начнется не сегодня.

Теория Рэяна о том, что трахнуть Поппи - это вызов, была более реалистичной, чем предложение разделить клиента, когда я явно не нуждался в Ambani Corp, чтобы удержать его. Поппи внимательно выслушала его слова и укрепила свои стены. Она и не подозревала, что я разрушу все ее барьеры, и все препятствия на своем пути.