— Верно, — он по-прежнему избегал прямого зрительного контакта. — Он владеет местным риэлтерским бизнесом, но нечасто бывает в Литтл-Хоуп. Он управляет им на расстоянии.

— Ага. И ты ему, по-видимому, нравишься.

Джейк закатил глаза.

— Ага. Не понял намека, что я не играю за его команду, — он мелодраматично вздохнул, затем усмехнулся. — В любом случае. Я дам тебе немного поспать. Если тебе что-нибудь понадобится, просто крикни. Я на диване, и у меня чуткий сон, — затем он добавил: — Не то что мой брат, который мог бы проспать всю войну, если бы вообще мог спать.

— Спасибо тебе, Джейк, и спасибо тебе за то, что остаешься здесь, со мной.

— У меня не было выбора, — бросил он через плечо с намеком на улыбку в его словах, прежде чем закрыть дверь и оставить меня в тихой комнате совсем одну.

Я старалась не думать об Алексе и звуке его ног, врезающихся в мебель, когда свернулась калачиком и в конце концов провалилась в беспокойный сон.

Я проснулась с затуманенным разумом и зудящим чувством в душе. Ссора с Алексом оставила неприятный привкус у меня во рту, и никакое количество Колгейта не смыло бы его. Я лежала в своей новой временной кровати и думала о том, насколько я действительно одинока в этом мире. Я бесконечно благодарна Джастину и Джейку за их поддержку, но они принадлежали Литтл-Хоуп, а я нет.

Мой дешевый флип-телефон зазвонил, и я удивлена и напугана одновременно. У меня не было никого, кто мог бы узнать о моем самочувствии, кроме моего бывшего говнюка. Я сделала глубокий вдох, прежде чем потянуться за ним, ожидая увидеть новый набор угроз, но вместо этого получила приятный сюрприз от Кайлы.

— Встретимся снаружи. Когда выйдешь через парадную дверь, поверни налево и иди к книжному магазину. Я здесь.

А потом еще одно.

— Ничего не ешь.

Удивленная и заинтригованная, я начала отвечать ей, но мои пальцы продолжали нажимать не на те кнопки. Я раздражилась и нажала на звонок.

— Устала думать, как справиться со своим старым динозавром? — начала она, затем добавила, не дожидаясь моего ответа: — Ты готова?

— Нет, — застонала я, — я только что проснулась.

— Очень жаль. Днем мне нужно быть в Спрингфилде, но утро у меня свободное. Так что надень что-нибудь, чтобы прикрыть свою задницу, и спускайся.

— Прекрасно, — снова застонала я, хотя в глубине души рада, что она здесь.

— Подожди! Сначала почисти зубы!

— Неа, — я протянула на букве "а". — Ты получаешь всю меня, — засмеялась я и повесила трубку.

Я тихонько выглянула из своей комнаты, стараясь не разбудить Джейка. Но он уже ушел. Наверное, долг звал. Я быстро почистила зубы и ополоснула лицо водой. Она не дала мне времени на душ, поэтому привела себя в порядок естественным образом.

Я спустилась по лестнице, а затем сквозь ухмылки смазанных чуваков вышла из гаража, следуя указаниям Кайлы. Она ждала меня на скамейке у книжного магазина с двумя чашками кофе и пакетом из магазина Марины. На ней крутые черные кожаные брюки, светло-красная куртка и белая шапочка, подчеркивающая ее пепельно-русые волосы. Она выглядела одновременно милой и горячей.

Я плюхнулась рядом с ней на скамейку и с благодарностью приняла чашку.

— О, здорово, — я застонала от первого глотка — кофе действительно делал жизнь лучше, что бы ни говорили люди. — Почему ты здесь прячешься? — спросила я, когда мне наконец удалось прохрипеть после того, как кофеин достиг своей цели.

— Э-э-э, — многозначительно протянула она, прищелкивая языком и кивая головой в ту сторону, куда я вошла, — тебе действительно нужно спрашивать?

Я с вызовом приподняла обе брови.

— Наверное, я не думала, что ты будешь прятаться в тени, как вампир, когда Джастин рядом.

— Он всегда рядом, — легкомысленно ответила она, пожимая плечами. — Это не значит, что я не буду стараться избегать его, когда это возможно.

Я почувствовала, что ее настроение все больше ухудшалось, поэтому поменяла тему.

— Спасибо за кофе, это было то, что мне было нужно этим прекрасным утром, — затем я указала на сумку: — Что у тебя там?

— О, я забыла, — она передала ее мне, — я купила тебе BLT. Решила, что бекон не повредит после того, что ты пережила вчера.

Я чуть не подавилась кофе.

— Что я пережила?

— Пережила ночь в гнезде гадюки? — уточнила она с четким вопросительным знаком в конце и округлила глаза, предполагая, что я хотела добавить что-то еще. Но я этого не сделала. По крайней мере, не сейчас, когда утро больше не казалось таким унылым.

— Да, Джейк не такой уж плохой.

— Конечно, нет, — саркастически протянула Кайла. — У меня по крайней мере дюжина неоплаченных штрафов от него. Мой кошелек больше не такого высокого мнения о нем.

Затем, после паузы, она добавила.

— Не то чтобы когда-либо был. Неважно, пойдем прогуляемся. Я хочу показать тебе Литтл-Хоуп с точки зрения туземца.

Следуя за индивидуальной импровизированной экскурсией Кайлы по Литтл-Хоуп, пережевывая мой потрясающий BLT и слушая ее рассказы о местных жителях, я полностью погрузилась в жизнь маленького городка. Я всегда жила в Балтиморе, поэтому у меня никогда не было такой связи с окружающими. Обычно мы просто занимались своими делами, особо не общаясь. Но здесь люди видели других. Они спрашивали, как у тебя дела и хорошо ли ты себя чувствовал. Все знали Кайлу, но не всем она нравилась, это все, что я могла сказать. Они бросали на нее подозрительные взгляды, словно ожидая взрыва бомбы. Если бы мне пришлось называть имена этих людей, я бы назвала их — чопорными придурками с палками в задницах, но я рада признать, что они составляли меньшинство населения Литтл-Хоуп.

Я бросила взгляд на Кайлу, но она настолько поглощена рассказом о миссис Дженкинс и ее знаменитых растениях, что не заметила никакой враждебности, которая могла бы быть брошена в ее сторону. Когда следующий посетитель бросил на Кайлу недовольный взгляд, я нахмурилась и почесала нос средним пальцем. Дама средних лет, сжимающая в руке жемчуг, в дорогом кашемировом пальто, чуть не подавилась своим языком, прежде чем развернуться, взлохматить прическу и отправиться по своим делам. Хорошо. Не лезь в дела моей подруги.

Как только я подумала о Кайле как о своей подруге, в моей груди разлилось теплое чувство. Я думала, это то, чего нам обеим не хватало. Затем я сделала то, чего никогда не делала, потому что каждый раз, когда я видела это в кино или на улицах, меня чуть не тошнило — я взяла ее за руку и переплела наши пальцы. Она замолкла и посмотрела на наши руки. Секунду. Две. Десять. Пока я не начала чувствовать себя идиоткой и не собралась отдернуть руку — тогда на ее лице расплылась широкая улыбка, и она сжала мою руку, продолжая говорить о миссис Дженкинс и ее безумном обожании своих комнатных растений, как будто это самое естественное для нас занятие в мире.

Следующие пару дней пролетели незаметно. Джастин то приходил, то уходил из квартиры, в основном работая в своем магазине. Джейк вернулся к себе, как только Джастин снова стал нормальным человеком после инцидента с бессонницей.

Я сделала небольшую уборку в доме, потому что мне нужно было что-то сделать и как-то отблагодарить его. Хотя у меня были деньги и нет проблем с их использованием, у меня такое чувство, что Джастин не собирался на это соглашаться. История Кайлы продолжала терзать меня, но я решила дождаться подходящего момента, чтобы спросить.

Что касалось Алекса, я не видела его после того инцидента. Я переписывалась с Кайлой, и она сказала, что видела все происходящее возле его грузовика из окна закусочной — вместе с другими посетителями, и, конечно же, это было темой дня. Двух дней, если быть точной. Хорошо, что она не видела, что произошло в доме Джастина, и я думала, это должно остаться только между людьми, присутствующими во время этого очень поучительного разговора. Поучительно, потому что я наконец поняла, что Алекс думал обо мне — надоедливой, которая всем мешала жить. Но почему я здесь? Да, я ждала, когда починят мою машину, но если бы я действительно захотела — действительно хотела — я могла бы найти попутку отсюда. Но я этого не сделала и до сих пор не делала. Даже после обидных слов Алекса я все еще здесь, в свободной спальне в квартире Джастина. Я долго искала место, которое могла бы назвать домом, но Литтл-Хоуп — это не мой дом. Итак, почему у меня такое чувство, что я пока не хотела отсюда уезжать?

Сегодня я решила возобновить свои утренние пробежки, поэтому проснулась в шесть утра, натянула леггинсы, старую толстовку, достаточно теплую для прохладного утра, надела наушники и отправилась в лес. Магазин Джастина — одно из последних зданий на тупиковой улице, и находилось оно всего в двухстах футах от опушки леса. Я гуляла там вчера, и там было много расчищенных троп, подходящих для пробежки.

После короткой разминки я начала бежать со своей обычной скоростью, и примерно через милю мышцы моих ног горели от знакомого мучительного удовольствия. Мне не хватало этого ощущения, поэтому я впитывала все это, наслаждаясь каждым покалыванием в напряженных мышцах.

Пока внезапно не возникла ослепляющая боль в затылке, и я с криком упала вперед, выбрасывая руки вперед, чтобы не удариться лицом о землю.

Прежде чем я успела посмотреть, что меня ударило, сбоку раздался удар, сильный, от которого у меня перехватило дыхание. Я перекатилась на спину и как можно сильнее ударила ногами в нападающего, пытаясь хорошенько его рассмотреть. Все это слишком знакомо. Слишком... ожидаемо. Еще один удар в грудную клетку, и я застонала, хватая ртом воздух. Он ткнул меня лицом в землю, и я заплакала от боли. Я знала, что сказала, что унесла бы свои знания о деньгах с собой в могилу, но я еще не была готова к этому.

Когда я громко всхлипнула, его вес тяжело навалился на мой позвоночник, моя рука заломлена за спину, его внезапно оторвали от меня. Я услышала несколько тяжелых, отчетливых ударов плоти о плоть, и когда мне удалось подняться на четвереньки и отползти на безопасное расстояние, я обернулась и увидела, как Алекс выбивал все дерьмо из моего противника.