Обвинение в его голосе испугало меня, и я подумала о том, чтобы солгать. Но нет. Я ни за что не опозорю маму и не буду говорить на языке, который она называла языком зла.

— Сегодня нет. Но вчера? Или позавчера? Да. Я пыталась и потерпела неудачу.

Он сделал еще один шаг.

— Какими магическими способностями ты обладаешь?

Я сглотнула.

— Мама навала это магией провидца.

Он вздрогнул.

— Прямо как твой отец.

— Ты знал Принца Эдвина? — спросила я.

Он сделал паузу, странный блеск промелькнул в его глазах, но тут же исчез.

— Эдвин был справедливым, как и большинство королей Энчантии, но не жестоким. Он общался с животными, как и Хартли.

Значит, Эдвин мог общаться с зеркалами и животными?

— С другой стороны, король, брат Эдвина, был самым жестоким человеком, которого я когда-либо встречал. Я им очень восхищался. Просто… оставайся на месте. — Он пинком захлопнул дверь и направился в кабинет, расположенный в задней части дома, оставляя за собой лужи воды.

У меня заурчало в животе, и я села обратно, положив голову на плечо Хартли. Тор прыгнул между нами, оттолкнув меня.

— Он хочет как лучше, — прошептала она.

Кто? Николас или Тор?

Наш отчим вернулся с листом бумаги в руках. С таким же пустым выражением лица, как и всегда… что теперь пугало меня больше, чем ярость… он сел посреди комнаты.

— Твоя мама написала письмо и взяла с меня клятву прочитать его тебе, если с ней что-нибудь случится. Поэтому я сначала прочитаю его, а потом мы поговорим.

Я потянулась к Хартли, ища поддержку. Мы прижались друг к другу.

— Моим любимым, — начал он. И тут же мое разбитое сердце начало извергаться, как вулкан, обжигающая лава хлынула сквозь многочисленные трещины.

— То, что вы сейчас услышите, шокирует и причинит боль, и я сожалею об этом. Но никогда не буду сожалеть о том, что сделала вас хоть немножко счастливыми. Если бы вы знали правду, то волновались бы и задавались вопросом «а что-если», и хотели бы того, чего у вас не было… пока что. Возможности вернуться. Хуже того, смертные испугались бы вас и заперли. Я планировала рассказать о вашем происхождении тогда, когда бы мы вернулись домой. Или когда бы я умерла.

Он сделал паузу, давая нам время обдумать и успокоиться. Хотя я сомневалась, что что-то сможет меня успокоить.

Николас продолжил.

— Я вышла замуж за Принца Эйрарии Эдвина примерно в то же время, когда Леди Вайолет вышла замуж за его брата, жестокого и безумного Короля Стефана. Согласно закону Энчантии, у жены есть год, чтобы зачать ребенка. Если ей это не удается, мужу разрешается ее убить. Когда время поджимало, мы с Вайолет вместе с другой королевой, ведьмой и оракулом раздобыли яблоки с Древа Новых Начал. Спустя месяц мы все забеременели. Позже каждая из нас родила здоровую девочку. Кроме Вайолет, она родила близнецов. Хартли, любовь моя, твой отец — принц Эдвин. Моя дорогая Эверли, твой отец… не он. Я люблю тебя как свою дочь, но я твоя тетя. Твоя мать — Королева Вайолет, а твой отец — Король Стефан. Хартли тебе не сестра, а кузина. Трули не твоя кузина, а твоя сестра-близнец.

Каждое предложение поражало меня, как взрыв бомбы. Кровь отхлынула от лица и в ушах зазвенело. Голова закружилась, заставив меня пошатнуться. Я была… Нет… Я не могла…

Жестокий король.

Отец.

Безумный. Кровожадный. Злой.

Мертвый.

Жалел ли он о том, что сделал со своим братом, или о том, что хотел сделать с шестью невинными младенцами?

Николас быстро продолжил.

— Хартли, Эдвин погиб, защищая нас от меча Стефана. Он отвлек короля, позволив мне спрятать нас за иллюзией. Я спрятала близнецов и Вайолет тоже. Мы планировали забрать вас всех в мир смертных, но нас поймали, и Вайолет ранили. Я смогла забрать только Хартли и еще одного ребенка. У Вайолет было меньше секунды, чтобы решить, кого из близнецов отдать мне на руки. Ах, она рыдала, словно раненое животное. Как только Эверли оказалась у меня в руках, я побежала, оставив Вайолет и Трули позади. Это было одним из самых трудных поступков в моей жизни.

«Меньше секунды, чтобы решить… выбор Вайолет». Еще один взрыв бомб. Гул и головокружение, ужасные боли, пронизывающие мое сердце и разум. Худшее, что я когда-либо испытывала.

Хартли положила Тора на колени и придвинулась ближе ко мне.

— Ты моя сестра, мой близнец, и я люблю тебя. Несмотря ни на что. Мне плевать на семантику.

— Я тоже тебя люблю, — прохрипела я, а затем указала на Николаса. — Давай дослушаем. — Пока я не сломалась.

«Мне нельзя ломаться. Нужно оставаться сильной».

Он коротко кивнул и продолжил читать.

— Я пыталась найти способ оставить вас, девочки, в мире смертных навсегда, чтобы избежать пророчества. Молодая девушка, которую мучает тот, кого она любит. Смертельный заговор злой королевы. Кошмарное королевство. Ядовитое яблоко. Смерть в огне. Что является буквальным, а что символическим? Затем я задумалась, не является ли попытка избежать пророчества причиной того, что оно сбывается. Нужно всегда готовиться к худшему, обращаясь к оракулам и ведьмам, не стоило забывать о возвращении в Энчантию. Когда умрет Король Стефан, сюда придет ведьма и будет предлагать вернуться домой. Не волнуйтесь. Вам ничего не нужно делать. Оракул узнает о вашем местонахождении и сообщит ведьме.

«Ты была права, мама. Ведьма приходила».

Николас продолжил,

— Когда она придет, скажите «да». Отправляйтесь в Энчантию. Познакомьтесь с Королевой Вайолет и Принцессой Трули. Узнайте о пророчестве. Познайте магию. Научитесь ей пользоваться. Боритесь за лучшее. Может быть, однажды у вас получится даже изменить закон.

Он поднял взгляд и посмотрел на меня.

— Не стоит пока начинать тренироваться. Есть вещи, которые сначала нужно изучить.

«Эверли опасна для тебя.» Я кивнула, ошеломленная, и от этого мои страдания усилились.

Он откашлялся и продолжил.

— Я молюсь, чтобы однажды вы простили меня. Я люблю и обожаю вас обеих и дорожу каждым мгновением, проведенным вместе. Я так горжусь тем, какими вы стали добрыми девочками, и какими сильными женщинами становитесь. Надеюсь, что вы не будете ни о чем сожалеть. Создавайте свою судьбу по одному решению, по одному действию за раз. Влюбитесь в того, кто будет ценить вас. Я надеюсь, что, когда настанет конец вашей замечательной, захватывающей жизни, вы оглянетесь назад и улыбнетесь, потому что сделали все, что хотели, любили всем сердцем, помогали другим и избегали зла.

От всего сердца, Мама.

Мои легкие сжались, и мне стало тяжело дышать.

Хартли прижала Тора к своей груди.

— Я не хочу ждать. Я хочу увидеть мамину родину.

Николас покачал головой.

— Перемещение между измерениями требует силы, которой у нас нет.

— Измерениями? — Были и другие миры?

— Их бесчисленное множество, — сказал он. — Они подобны строительным блокам, сложенные большой стеной, каждый из которых отделен мистическим занавесом. — Он сложил письмо и сказал: — А теперь самое сложное.

«Что!»

— Хочешь сказать, что это было не самым сложным?

Он пристально на меня посмотрел.

— Твоя мать отрицала это, но ты — колдунья, Эверли. Ты можешь быть колдуньей. Повелителем. Самой грозной из нашего рода, сильнее даже меня.

— Нет, спасибо. Я пас.

— Только глупцы игнорируют такое величие, данное им от рождения. Возможно, тебе нужно многое узнать. Может быть, ты хочешь убивать других?

— Нет! — Я яростно замотала головой. — Мама немного рассказала мне о выкачивании.

Он удивленно моргнул.

— Я многого о тебе не знаю, но кое-что является фактом. Колдун крадет чужую магию, истощая жертву до смерти, потому что у нас никогда не бывает собственных сверхъестественных способностей. Ты другая, возможно, потому что ты bonum et malum. Готов поспорить, что тебе требуется больше энергии, чем другим. Что означает, что ты будешь выкачивать и убивать больше людей, чем большинство.

«Слишком многое нужно переварить». Я потерла виски.

— Ты ошибаешься. Я не колдунья.

Он выгнул бровь, как бы говоря: «Серьезно?»

— Люди боятся и презирают тебя, казалось бы, без причины? Некоторые слабеют рядом с тобой? Ты иногда наслаждаешься той болью, которую причиняешь другим?

Я облизнула губы.

— Ты же знаешь, что да.

— Если хрустальная туфелька подойдет, — пробормотал он. — Колдуны — прирожденные хищники. Мы делаем себя сильнее, ослабляя нашу жертву, крадя силу… подзаряжаясь… чтобы использовать магию, которая нам не принадлежит. Люди чувствуют это.

Я сильнее потерла виски. Всего несколько минут назад я была на 100 процентов уверена, что не представляю опасности. Теперь эта уверенность упала до 90… 85… 70 процентов. Если мама умерла из-за меня…

Слезы обожгли мои глаза, и дрожь сотрясла тело.

— Теперь, когда Обри больше нет, Хартли теперь твой следующий источник. — Он вытер лицо, стирая намек на эмоции. — Находиться рядом с тобой опасно для ее жизни. Поэтому я заберу ее, а ты останешься здесь. Ты не покинешь этот дом. Поняла? Если уйдешь, то причинишь вред кому-то еще. Ты этого хочешь?

— Нет, — прошептала я.

— Кому-то еще? Хочешь сказать, что Эверли убила маму? — Хартли ахнула, тоже уловив связь.

Он ничего не ответил, и выражение его лица ни разу не изменилось. Это было ответом. Я свернулась калачиком, борясь со слезами.

— Я тебе не верю. — Она похлопала меня по спине. — Я знаю, что ты этого не делала, Эвер.

Ее поддержка значила для меня все.

— Через три дня вернется ведьма, — сказал он. — Мы вместе отправимся в Энчантию, и я научу тебя управлять магией. Маленькая суч… ведьма попытается оставить меня, но ты ей не позволишь. Я нужен тебе, потому что ты не можешь доверять никому другому, никогда. Другие захотят лишь убить тебя.

— Давай начнем сегодня, — сказала я. «Пожалуйста». — Помоги мне с алтилиумом.

Он резко втянул воздух.

— Откуда ты знаешь… Неважно. У нас недостаточно времени для алтилиума, особенно теперь, когда ты начала выкачивать от Хартли. Кстати, возьмешь еще ее силы, и убьешь ее.