Среди гладиаторов раздались стоны и ропот недовольства.

- Этого не может быть, - настаивал первый гладиатор. Это был бледный мужчина, верхняя часть тела которого была покрыта татуировками.  -  Корвус  сдавал нас в аренду в качестве телохранителей.  Он загребал деньги.  Должны были остаться  какие-то деньги, которыми  вы должны с нами поделиться.

- Корвус  сдавал тебя в аренду, чтобы заплатить свои долги, - холодно ответил Макрон. -  Вот почему Император приказал от него избавится.  Он оставил лудус  без  асса в кармане.  Все! Разговор окончен!

Гладиаторы обменялись гневными взглядами.  Макрон  сочувствовал их недовольству до определенного момента.  Сравнительно немногие гладиаторы добились свободы, выиграв руди, деревянный меч, которым награждались триумфаторы-гладиаторы на зрелищных мероприятиях. Для большинства их единственной реальной надеждой было заработать достаточно  призовых денег, чтобы в конечном итоге выкупить  свой контракт у ланисты.  Меньшая доля выигрыша означала, что гладиатору нужно было выжить в большем количестве боев, чтобы выкупить свою свободу.  Макрон почувствовал, что настроение стало ухудшаться.  Он подавил протесты резким взмахом руки. То, что он должен был сказать дальше, несомненно, вызвало бы ожесточенную реакцию.

- Раз уж мы заговорили о Корвусе,  я так понимаю, он разрешал вам пить  много дешевого вина за ужином и, упаси боги, даже разрешал угощать вас пирогами по ночам.  Под моим руководством будут действовать армейские правила.  Вина больше не будет. Любого, кто попытается пронести в камеру пироги, выведут на тренировочную площадку и дадут тридцать ударов плетью.

- Как винв не будет? - в отчаянии спросил один гладиатор.

- Ни капельки свежего  вина?  - закричал другой.

- Многое из этого ждет тебя в загробной жизни, -  ответил Макрон.

- Это не честно! Вы не можете просто так отнять наши привилегии. Мы имперские бойцы, нас много.  Мы заслужили то, что обещал нам Корвус.

- Корвус мертв!  -  прогремел  Макрон.  -  Ланиста сейчас я.  И вам лучше говорить по очереди. Это касается всех и каждого из вас, жалкие ублюдки.  Следующий, кто выскажется, получит двадцать ударов плетью.

Удовлетворенный тем, что он уладил спор, Макрон  пошел  прочь, жестом показывая Акулео, чтобы он начал тренировочные занятия дня  -  двадцать кругов  по лудусу, за которыми  последуют мучительные наборы отжиманий, приседаний и прыжков.  Он остановился как вкопанный при звуке аплодисментов, доносившихся откуда-то из толпы гладиаторов.

- Какая прекрасная речь, римлянин, - прохрипел голос.

- Кто это сказал? -   Макрон взревел, повернувшись к мужчинам.

Цепь гладиаторов медленно расступилась, и перед ними предстал высокий, хорошо сложенный гладиатор с мощной  грудью и мышцами плеч. Он выглядел лучше, чем большинство его сверстников.  Он показался Макрону  дисциплинированным, и  серьезным парнем. Судя по его взлохмаченной бороде и распущенным темным волосам, спадающим на плечи, Макрон предположил, что он родом из варварских земель к востоку от Рима.  Шрам на верхней губе придавал ему хмурый вид.

- Ты! -  крикнул Макрон.  -  Твое имя!

- Бато.  -  Гладиатор ухмыльнулся Макрону. Окружающие смотрели на него со смесью благоговения и страха. -  Я знаю таких, как ты, римлянин. Я убил многих таких солдат, как ты, на поле битвы во Фракии.

Макрон усмехнулся:  - Я вижу, это не помешало тебе попасть в плен, а затем и в лудус.

Бато в упор посмотрел в ответ. -  Как проницательно с твоей стороны. Правда, я попал в рабство со многими моими братьями.  -  Он обратил внимание на группу мужчин, стоявших у его широких плеч. - Но я храбро сражался, как благородный воин и гордый вождь своего племени. Не так, как вы, римляне,  прячась за своими щитами, как женщины.

Макрон  пристально посмотрел на гладиатора:  - Можешь тешить себя этой мыслью сегодня вечером, пока будешь выковыривать тараканов из своей каши, а я угощу себя чашечкой фалернского.

Гладиатор нахмурился.  Макрон сжал правую руку в кулак и ударил мужчину в живот.  От удара у Бато перехватило дыхание, и он согнулся в агонии.

- Еще раз скажешь  без очереди, и я буду месяц кормить тебя половинным пайком.

Макрон повернулся, чтобы уйти.

- Верно, - сказал гладиатор, пытаясь отдышаться. -  Уходи.

Оптион развернулся.   Бато сверкнул злым взглядом и между резкими вздохами обратился к другим гладиаторам.

- Разве мы побеждали на Арене  бесчисленных противников, проливали и стали  имперскими гладиаторами только для того, чтобы этот слабоумный солдат мог помыкать нами.   Долой ланисту!   Я прошу лишь  то, что принадлежит нам по праву!

Хор  мужчин приветствовал Бато.  В порыве гнева Акулео ударил кнутом по песку у ног гладиатора.  Бато уставился на него, его лицо побледнело от ярости.

- Тренер, - приказал Макрон. -  Отхлестать этого человека у столба.

- Римская сволочь! - взревел Бато.  Шум среди других гладиаторов нарастал.

- Дашь ему тридцать ударов плетью.

- Я плюю на тебя!

- Сорок! -  прогремел Макрон над оглушительным хором поддержки.

- Да, господин.

Акулео шагнул вперед, причмокивая от перспективы причинить сильную боль фракийцу. Он крепко схватил Бато и начал тащить его прочь. Вооруженные охранники, разбросанные по тренировочному полигону, обменялись встревоженными взглядами, отсутствие подготовки и боевого опыта сказалось на их нерешительных лицах и нервных подергиваниях рук. Макрон сразу же узнал ни к чему не годных солдат, и беглый взгляд на стражников гарнизона сказал ему, что они не чета солдатам Второго легиона.  Охранники с тревогой наблюдали за фракийцем, когда он кричал о своем неповиновении, а его товарищи вторили ему.

- Ты еще услышишь  обо мне, римлянин!  -  взревел Бато, когда еще двое охранников бросились на помощь тренеру, пытаясь усмирить его. -  Я заставлю тебя пожалеть о том дне, когда ты ступил в этот лудус!