- Звучит как циничная тактика, чтобы завоевать одобрение толпы.

- Это Рим. Конечно, это цинично.-  Мурена выглядел довольным собой. - Высокопоставленные лица со всей Империи соберутся, чтобы стать свидетелями гонок на колесницах на Марсовом поле и шествий на Форуме. На Арене утренняя охота на слонов и тигров сменится обычными распятиями и порками. Во второй половине дня ты и другие Имперские гладиаторы отправитесь на песок Арены .  -  Он поджал губы. - Когда вы выйдете на Арену, вы должны поклониться Его Императорскому Величеству перед толпой и поклясться в своей бессмертной верности режиму.

- Никогда! -  Паво бушевал. - Я не буду пятнать наследие моего отца. Кроме того, какая разница, что я покажусь публично, если Освободители захотят свергнуть Клавдия?

- Ты недооцениваешь свою репутацию. У Освободителей большие планы на тебя. Они считают, что ты очень  хорошо подходишь  для их целям.

- Откуда ты знаешь?

- В их рядах был  мой шпион. К сожалению, его личность была разоблачена, и несчастный офицер умер насильственной смертью.  - Мурена провел языком по деснам, словно пытаясь вытолкнуть кусочек еды. - Я хочу сказать, что Освободителям нужен представитель. Образец для подражания, если хочешь. Они восхищались Титом за его откровенные республиканские взгляды, и как его единственный сын и наследник ты для них являешься продолжателем его идей. Освободители убеждены, что ты созрел для того, чтобы втянуть тебя в свои дела  -  популярную фигуру,  способную увлечь за собой простых людей.

Помощник задумчиво побарабанил пальцами по столу.

- Конечно, мы победим этих  Освободителей в их же игре, - сказал он. - Им нужна толпа так же сильно, как и Клавдию, если они серьезно намерены вернуть Рим республике. С твоей поддержкой толпа пойдет за  Клавдием.  Даже Освободители не настолько глупы, чтобы действовать против воли масс.

Паво протестующе покачал головой:  -  Я не гожусь  для этого. Есть бесчисленное множество других гладиаторов, более популярных, чем я. Феликс Разрушитель, Триумф Грозный… даже Гермес.  Он сжал челюсть.  - Я не имею такой власти над толпой.

Мурена поднял бровь: - Возможно, еще нет.

Ледяное чувство отдалось у юного гладиатора в затылке.

- Как ты думаешь, почему я дал тебе звание до Первого Меча? - спросила Мурена.

Паво пожал плечами.

- Потому что ты на голову выше всяких таких,  как Феликс и Триумф.  Ты классический римский герой и сын успешного военачальника. Не какой-нибудь варвар, пьющий молоко фракиец, который почти не говорит по-латыни. Ты первый сам себя поднявший Чемпион Арены. И как Первый Меч, ты на пути к тому, чтобы стать самым прославленным гладиатором, которого когда-либо видел Рим, обладающий  способностью влиять на толпу больше, чем кто-либо,  …  кроме Императора.

Паво скрестил руки на груди: - Мое решение окончательное.  Я не буду тебе помогать.

Мурена изучала гладиатора. Бледная улыбка скользнула по его тонким губам: - Поддержи Императора, и я позабочусь о том, чтобы твой  следующий бой был тем, которого ты ждешь все это время.  Твой поединок на Арене будет против Гермеса.

- Это просто слова. Я тебе не верю, - фыркнул Паво.  - Что помешает тебе просто взять свои слова обратно, после того, как я присягну Клавдию?

Помощник изобразил удивление:  - Тебе придется довериться мне.

Но, Паво проявил недоверие: -  Сначала ты пытался меня отравить. Потом ты накачал меня зельем перед боем с  Дентером.  Теперь ты ожидаешь, что я должен поверить, что вы с Палласом  согласитесь на любую сделку?

Мурена сжала губы.

- Нет, - сказал Паво сквозь стиснутые зубы. - Я не поддержу Императора, как бы ты ни пытался меня переубедить.

- Как пожелаешь, - ответил Мурена, громко дыша через ноздри. - Тогда я предлагаю тебе вернуться в лудус и приготовиться к Играм.  Если ты не поможешь нам справиться с  Освободителями, тогда ты не оставишь мне иного выбора, кроме как показать тебя толпе.  Ты будешь распят по обвинению в предательстве Рима… после того, как Аппий будет брошен зверям на растерзание прямо на твоих глазах.

Паво зажмурил глаза и безмолвно помолился Фортуне и Юпитеру, чтобы однажды он получил шанс отомстить Палласу и Мурене.

Помощник громко хлопнул в ладоши: - А теперь, если ты меня извинишь, я должен заняться делами. Охрана!

Он отмахнулся от Паво и снова обратил внимание на стопку свитков и восковых табличек. Шаги эхом раздались по коридору, когда охранники вернулись в кабинет. Они уже собирались вытащить Паво наружу, когда Мурена вдруг кое-что вспомнил и жестом приказал им остановиться.

-  О, пока я не забыл, - сказал он Паво, - передай привет твоему   ланисте,  ладно?  -  Он слабо улыбнулся. - Я уверен, что Макрон  приведет людей в хорошую форму к тому времени, когда сюда прибудет Клавдий.