Он снова сделал паузу, глядя на Марка.

- И к какой из этих категорий, по-вашему мнению,  отношусь я, центурион?

Римлянин повернулся к нему лицом, осматривая его с ног до головы.

- У тебя явно были мускулы после двух лет ручного труда, и твоя работа с мечом казалась достаточно компетентной, судя по тому, что я видел, когда ты сражался со своими сарматами, но я вижу, что тебе не хватает одного, чтобы оказаться в той последней группе убийц.  -   Дрест ждал, легкая улыбка появилась на его лице.  -  Ты слишком много говоришь, даже во время тренировочных боев. Ты человек, который больше подходит для расчетов и интриг, чем для резких и бездумных боевых действий.

Фракиец кивнул.

- Достаточно проницательно, центурион. Я был явно обречен вести сомнительное существование как боец, не достаточно опасный в бою, чтобы выделиться среди своих товарищей, и всегда рисковал быть выбранным одним из хищников и покалечен или убит только за то, что встал у него на пути.

- И, что случилось? Ты же, выжил.

Дрест пожал плечами.

- Я никогда не дрался на Арене. Префект Каст однажды вечером совершил поездку по лудусу в рамках своих официальных обязанностей в качестве примипила  Двенадцатого Легиона Молниеносного, набирая гладиаторов для организации  представления в  легионе, и случайно заметил, как я после тренировок давал инструкции одному из бедных придурков, которому было  суждено умереть в своем первом же бою, если только боги не отнесутся к нему мягче, чем свои же собратья-соперники.  Его интерес возбудился, и он попросил владельца лудуса  позвать  меня и узнать, зачем я все еще работаю с этим человеком, хотя мог бы отдыхать в своей камере. Когда я рассказал ему о своих опасениях за товарища, он обратился к владельцу и тут же выкупил меня. Когда я спросил его, почему он это сделал,  когда мои мысли все еще расползались от непонимания, пока он уводил меня в свои покои и задавался вопросом,  не для согревания ли его постели он спас меня, он сказал мне, что порядочные люди достаточно редки,  и им надо давать шанс.  По правде говоря, он сделал лучший выбор, чем предполагал, поскольку, хотя у меня нет того инстинкта убийцы, о котором  я говорил, меня больше интересовали буквы, и цифры, но я научился искусству командовать другими людьми, находящимися на его службе. А теперь, центурион, вы, наверное, хотели бы знать, зачем я вам все это рассказал?

Марк пристально посмотрел на него,  и сказал со слегка язвительным тоном:   -  Как раз сейчас мне и пришло это в голову.

- Теперь мне ясно, что префект Каст спас меня либо от смерти, либо от увечий на Арене, а взамен я прожил десять лет на его службе с обещанием освободить меня, когда он уйдет в отставку.  И я ему обязан. Я понял, если центурион скажет мне, что я должен переплыть реку Стикс с ножом во рту и отнять у Харона его накопленные монеты, то можете быть уверены, что я сделаю это в меру своих способностей, в качестве компенсации за то, что я должен ему оплатить.

Римлянин еще секунду смотрел на него, выражение его лица было задумчивым.

- Я тебе верю. А как насчет твоей команды?

- Мы все,  так или иначе обязаны префекту своей жизнью.

Марк покачал головой.

- Я знаю это. Мой вопрос больше касается их характеров, чем их истории.

Дрест пожал плечами.

- Каждый человек делает свой собственный выбор в жизни, но я никогда не видел, чтобы кто-нибудь из этих троих отказался подчиниться указанию, данному им либо префектом, либо мной вместо него. Я верю, что они сделают то, что им прикажут, когда придет время.

Молодой центурион поднял руку, чтобы еще раз указать на холмы на северном горизонте.

- Надеюсь, ты прав. Я думаю что,  то место, куда мы направляемся, и  будет той неумолимой ареной, где мы обнаружим, что такая вера обоснованна.  Скажи своим людям, что мы покинем форт через час после захода солнца, и пришли ко мне твоего вора. У меня есть для него задание.

Тунгры  шли на северо-запад от Ленивого Холма менее часа, минуя руины давно заброшенного форта и следуя по заросшим сорняками остаткам мощеной дороги, которая огибала край болот Грязной реки,  когда Юлий объявил  остановку в узкой долине, скрывавшей их от  любых наблюдения.  Ошарашенные солдаты стояли в колонне и тихо разговаривали, а их центурионы поспешили вперед к началу колонны по настойчивому звуку трубы.  Шанга  положил щит на ногу, обутую в ботинок, чтобы не допустить ненужных царапин на медном ободке, и с кривой улыбкой посмотрел на  Саратоса.

-  Сейчас мы узнаем, что задумал для нас трибун, а?  Будем надеяться, что он задумал какой-нибудь трюк или два, иначе мы окажемся в задницах этих волосатых ублюдков,  прежде чем чем мы об этом узнаем!

Трибун Скавр начал свой инструктаж без предисловий, его тон был пронизан настоятельным требованием вернуться на марш.

- Что касается прихлебателей и возможных шпионов в Ленивом Холме, то  для всех, мы двинулись на север, чтобы атаковать Клык.  Я ожидаю, что по крайней мере один из туземцев, которые роятся там вокруг когорты легиона, как мухи на дерьме,  перелезет через стену и уйдет за реку, как только сегодня вечером сядет солнце, и сообщит новость о нашем  уходе правителю. вениконов.  А они, в свою очередь, будут сбиты с толку, господа, сбиты с толку и немало обеспокоены тем, что завтра мы не собираемся появляться за их стенами, как они ожидают. Они будут нервничать из-за нашей неявки, учитывая, что от стены до их крепости всего десять миль, и будут задаваться вопросом, что же мы здесь делаем, если не нападаем на них прямо сейчас. Их вождю не понравится, что наши сапоги находятся на его земле, и он не знает, куда мы направляемся, поэтому ему будет очень интересно узнать, куда мы подевались. На наши поиски будут отправлены разведчики для разгадки этой тайны , что, конечно же, они и сделают, учитывая след, который мы оставим после себя во время марша, и когда они найдут этот след, начнется настоящее веселье. Не забывайте, ребята, я потратил несколько месяцев на изучение этой местности, прежде чем Кальгу  удалось поднять племена на восстание, и у меня на примете есть несколько облюбованных  участков.

Он улыбнулся собравшимся офицерам.

- И первый из них находится очень близко отсюда, менее чем в миле вверх по дороге. Дорога здесь раздваивается, ребята, одна тропа ведет на север вдоль Грязной реки и так близко к Клыку, что более зоркие часовые вениконов смогут сосчитать зубы, которые наш коллега Отон  оставил  у себя во рту…

Он сделал паузу, чтобы позволить центуриону обнажить щербатую  ухмылку на лице, потрепанном  еще в те дни, когда он был чемпионом когорты по кулачному бою, и улыбался про себя, несмотря ни на что, пока офицеры ухмылялись и хихикали.

- Но тропа, по которой нам предстоит пройти, ведет вверх, в лес на запад, а затем уходит обратно в кольцо холмов, которые солдаты, служившие здесь, когда еще только строилась  северная стена, называли «Сковородой». Участок земли внутри холмов, как вы видите, более или менее плоский, и, попавши туда, мы окажемся вне поля зрения крепости, которая, как я ожидаю, вызовет у Кальга и того короля, которым он манипулирует, определенное беспокойство. Будем надеяться, что они проглотят наживку и погонятся за нами всем скопом, предоставив нашему  отряду  совершить рейд прямо к Клыку.  Итак, попробуем их разыграть, парни?

Марк собрал свою группу в здании штаб-квартиры форта, пока на узких улочках и вдоль вала, обозначавшего самую северную границу Империи, зажигались факелы. Следующий час он провел, объясняя им, что именно он ожидает от них во время ночного марша, и чтобы никто из них не издавал  никакого шума при движении, и ждал  возвращения Тариона  с поставленной перед  ним задачи. Примипил сопроводил вора в комнату, наблюдая, как Тарион на короткое время прижался к печи, прежде чем заговорить, его лицо было белым и сморщенным от внезапного похолодания, когда солнце опустилось за  безоблачный горизонт.

- Я ждал у подножия стены, закутавшись в плащ от холода. Этот маленький ублюдок чуть не свалился на меня,  так он был близко к форту, но мой плащ слился с тенями и защищал меня от чужих глаз.

- Ты видел его лицо?

Вор кивнул старшему центуриону.

- Всего на секунду. Это был тот рыжеволосый парнишка, который прислуживал в пивной лавке в викусе.

Марк и Дрест обменялись взглядами.  Викус форта  представлял собой небольшой комплекс из полудюжины зданий, построенных для размещения нескольких шлюх с достаточной алчностью и недостаточной осторожностью, чтобы игнорировать риски и следовать за когортой до самого края Империи.

- Хорошо, я выпорю этого  мерзавца лавочника за то, что он привел лазутчика в викус, а потом с ним разберусь…

Марк поднял руку, его комментарий был выражен пренебрежительным тоном, чтобы примипилу было легче его проигнорировать, если бы он захотел это сделать.

- Это всего лишь мысль, господин, но, возможно, вам стоит пока оставить все это при себе, на случай, если мальчишка окажется достаточно смелым, чтобы вернуться.  В викусе их вполне могло быть больше, одного, и я сомневаюсь, что его хозяину, что либо известно,  учитывая, что он прибыл сюда армией с юга менее года назад, а это означает, что единственный способ  заполучить их всех,  нужно подождать и посмотреть, вернется ли мальчишка.

Примипил на мгновение задумался,  затем медленно кивнул.

- Вы правы, центурион, мы подождем, пока он вернется, а затем накроем весь викус, и выбьем из них имена всех заговорщиков.

Марк внутренне поморщился, прежде чем заговорить снова.

- В таком случае, примипил, я думаю, нам пора как можно тише уходить из форта и ….

Старший офицер кивнул.

- Вам лучше всего пройти вдоль задней части стены к посту, расположенному в следующей миле на востоке, а затем выйти через их ворота.  Вы уверены, что не хотите, чтобы часть пути вам показали наши  сопровождающие?  Мы достаточно хорошо изучили местность до того, как поступил приказ прекратить любые операции за стеной, и у меня есть пара приличных следопытов.