Сорекс наконец встретился взглядом со своим коллегой, и в его сердитом взгляде Марк увидел подтверждение слов Скавра. Трибун легиона долго смотрел на Скавра, прежде чем покачать головой и поднять перед собой обе руки, явно апеллируя к разуму своего коллеги.

- А, что мне еще  остается делать, Рутилий Скавр? У меня нет выбора. Переннис управляет жизнью и смертью моей семьи, и любое невыполнение его указаний обернется катастрофой для всех нас. Так что Орел… мой Орел… будет возвращен на свое законное место в святилище легиона.

Скавр понимающе кивнул.

- Я услышал не больше, чем  ожидал. И поэтому, когда три новых легата прибудут из Рима, чтобы принять на себя командование, они найдут именно то, что им велел найти их хозяин, прежде чем они пойдут на север. Три легиона расположились лагерем вдоль стены императора Адриана красивой компактной группой, и их недовольство по поводу отправки на север было аккуратно решено путем отступления к этой более южной линии обороны. Они обнаружат, что Шестой легион все еще  в эйфории от возвращения потерянного Орла, и, конечно же, они найдут вас, как и было им приказано, ожидающим их с достаточным количеством золота, предназначенного для награды каждого легионера в стране в размере двухлетнего жалованья. Я прав?

Скавр на мгновение посмотрел прямо в негодующие глаза Сорекса, а затем взял Орла, принесенного из Клыка, и перевернул его, тщательно просматривая металл на предмет крошечных отметин и царапин, которые два столетия военных действий неизбежно должны были оставить следы  на его поверхности. Положив его на место, он поднял копию Орла и так же внимательно его рассмотрел.

- Вполне отличная работа, да еще и максимально реалистично выдержанная. Он поднял металлическую птицу, демонстрируя тонкую патину времени, очень похожую на оригинал. - Итак, вы привезли с собой этого Орла из Рима с приказом восстановить честь легиона, а затем отправили мою когорту на север, для того, что заранее было задумано как бесполезная охота за добычей, которая, как вы думали, давно и навсегда исчезла в северных туманах. Вы послали нас якобы расследовать слухи, чтобы выполнить последний из ваших приказов префекта преторианцев, который заключался в том, чтобы отправить туда центуриона Корва на его вероятную смерть вместе со всеми нами, и с парой наемных убийц, которых вы подкупили на тот случай, если вениконы не выполнят эту работу. И вы рлшди на это из-за последствий, которые, как вы знали, постигнут вашу семью, если вы не выполните приказ из Рима.

Сорекс, молча, стоял с  покрасневшим от стыда лицом.

- Вам нечего сказать, Сорекс? В таком случае я поделюсь с вами своими подозрением. Когда эти трое новых легата прибудут, чтобы принять на себя командование, я подозреваю, что станет ясно, что человек, сидящий на троне, решил порвать с традицией. Если командиры легионов обычно принадлежат к сенаторскому классу, то все эти трое будут всадниками. Всадниками, трибун, людьми, не имеющими доступа к самым высоким постам в Империи, людьми вроде меня и, как вам до боли известно, такими людьми, как преторианский префект Переннис. Мне сказали, что ему уже удалось поручить одному из своих сыновей командовать паннонскими легионами, лучшим местом для набора рекрутов во всей Империи и очень удобным для быстрого марша на Рим. Так что я держу пари, что армия в Британии очень скоро перейдет под командование всадниками и будет передана трем легатам, которые будут иметь доступ к очень большому количеству свежеотчеканенного золота.  Вот такого вот золота …

Он бросил трибуну блестящий золотой кругляшок, внимательно наблюдая, как тот его поймает и взглянет на монету,  лежащую у него на ладони.

- Привлекательное оформление, не правда ли, хотя и немного нетрадиционное…?

- Как вы…

- Как я ее получил? Префект лагеря Каст собирал для себя людей с сомнительными, но ценными навыками все время, как я его знаю. И когда я обнаружил, что в его окружении есть профессиональный вор, я уговорил его проверить, сможет ли этот человек предоставить мне какие-либо доказательства моих сильных подозрений относительно содержимого тех тяжелых сундуков, которые вы должны были там встретить с корабля в Арабском предместье. Видите ли, по моему опыту, это немного подозрительно, когда сундуки с жалованьем легионеров приходят откуда-либо с другого места, кроме Рима. Трон любит собирать все имперские средства в свою казну, прежде чем распределять их долями по провинциям, чтобы контролировать места хищений, если такие будут иметь место.  И поэтому вид такого большого количества золота, поступающего в провинцию таким неортодоксальным образом, возбудил мое любопытство. Прокуратор Авус на мгновение отвлекся на зрелище, когда центурион Корв, довольно жестоко расправлялся с парой сарматских наемников, которые, очевидно, пытались его убить или серьезно поранить на самом деле, и  этого времени оказалось достаточно, чтобы ныне, к сожалению, покойный Тарион вынул монету. из его кошелька и заменил на другую другой.  И вы можете себе представить, сколько еще вопросов возникло у меня и у префекта лагеря, когда нам удалось внимательно рассмотреть одну из них. В конце концов,  я, хотят, всего лишь всадник, но даже я могу сложить два и  два.

Сорекс яростно покачал головой и поднял руку.

- Мне просто приказали восстановить боевой дух легиона с помощью нового Орла. Я действительно понятия не имел…

Голос Скавр был ровным, лишенным каких-либо эмоций, но он прервал  речь молодого трибуна сильной пощечиной.

- Но, мы ведь,  действительно это сделали, не так ли, что с фальшивым Орлом, который вам нужно  было «обнаружить», и достаточным количеством золота, чтобы купить лояльность трех легионов с тремя новыми легатами, которые собираются принять командование. И, наконец, с приказом отправить мою когорту на север, где она почти наверняка была бы уничтожена? Ведь, так, Сорекс, вы слишком хорошо знали, что ведете опасную игру, целью которой было предоставить рабочую силу для всаднического переворота против трона и сената, если уж на то пошло.  Коммод передал свою власть Переннису, и преторианский префект не видит причин не заключить постоянное соглашение, по-видимому, с паннонскими легионами своих сыновей, которые, я думаю, он вызовет в Рим, как только получит подтверждение того, что британские легионы маршируют в столицу  и не будет никакой силы, способной поддержать императора, кроме армии в Германии. Но так, как это золото пойдет в Британию через Германию, это значит, что губернаторы германских провинций, вероятно, уже согласились сидеть сложа руки и наблюдать за всем , не вмешиваясь. И, конечно же, преторианцы будут счастливы увидеть, как их префект возьмет полный контроль над Империей, учитывая, что он, несомненно, вознаградит их даже более щедро, чем простых солдат. Все выигрывают, не так ли, Фульвий Сорекс?  Я полагаю, что даже ваш отец  рассчитывает на некоторую роль в новом режиме, после того, как только сенат будет вынужден провозгласить Перенниса императором, предположительно под аплодисментами сенатора Сорекса?

Когда трибун высказывал свой  ответ, его глаза сверкали гневом.

- У меня не было выбора! Если я не выполню то, что мне приказано, вся моя семья лишится жизней. Вы хоть представляете,  на что  способен человек, чтобы избежать угрозы  вычеркивания его благородного имени из истории? Вы слишком долго отсутствовали в столице, Рутилий Скавр, и просто не представляете, насколько опасен стал Рим за последние несколько лет…

Его голос затих, когда Марк вышел вперед и устремил на него убийственный взгляд.

- Вы, конечно, правы… -   Сказал Скавр спокойным тоном.  - Я действительно не представляю, каково было бы увидеть, как вся ваша семья  будет убита человеком, зацикленным на цели занять трон. Но здесь присутствует центурион Корв.  И, возможно, в этом очень редком случае я открою вам его настоящее имя. Так, что  Фульвий Сорекс, как я полагаю, вы хорошо помните Марка Валерия Аквилу.  Возможно, ыы помните и убийство всей его семьи два года назад. Именно из-за него вам было приказано послать на север целую вспомогательную когорт, на верную гибель, чтобы избавиться от него, как от беглеца от правосудия по приказу преторианского префекта.  И я должен добавить, что вы еще не ответил за то, что вас поймал легат Эквитий при попытке изнасиловать его жену, угрожая убить  новорожденного ребенка нашего примипила, чтобы запугать ее, если она начнет кричать.

Сорекс отступил на шаг и поднял руки, а Марк шагнул вперед и встал перед ним с каменным выражением лицом. Скавр пожал плечами, поднял копию Орла и некоторое время пристально его рассматривал .

- Это действительно очень красивая работа.  - Он бросил его обратно на стол. - Жаль, что такое мастерство было использовано для такой позорной цели. Но,неодушевленные предметы сами по себе не являются ни добрыми, ни злыми, их просто исполняют для определенных ролей в ситуациях, в которые попадают некоторые люди.  Все же  хорошо, что префект Каст принял меры предосторожности и вынес все это золото из кладовой и спрятал в безопасное место, когда представилась такая возможность.

Сорекс недоверчиво посмотрел на префекта лагеря.

- Ты перетащил это гребаное золото?!

Опытный офицер-ветеран  спокойно кивнул.

- Когда стало ясно, что вам нельзя доверять, Фульвий Сорекс, да, я принял такие меры предосторожности. Я перевез его туда, где будет меньше искушения для ненормальных людей.

- Но я же дал конкретное указание, чтобы его постоянно охраняли!

Каст натянуто улыбнулся.

- Я знаю. И как бы вам ни было обидно это осознавать, когда офицер с тридцатилетним стажем и дюжиной шрамов  просит помощи у центурионов своего легиона, они склонны уделять его словам  несколько больше внимания, чем  словам военного трибуна, чьим самым опасным подвигом, по-видимому, было сопровождение любимого  молоденького катамита императора во время его отважных походов по магазинам в Субуру.  - Он прошел вперед, похлопав Марка по плечу. - Видите ли, наши офицеры имеет очаровательную склонность ставить честь своего легиона превыше всего, и поэтому, когда я открыл примипилу, что ваше чудесное спасение Орла на самом деле было обманом, это было все, что я мог сделать. чтобы помешать ему дать вам гладиус и проследить за последствиями. Перевезти золото, как только я сказал ему, что оно приготовлено для подкупа предателей   и возможной катастрофы, оказалось сравнительно легко.