Марк переглянулся с Морбаном.

- Это наступило  уж очень удручающе рано. А впереди еще будет долгий и мучительный марш…

Возведя обычный походный форт с торфяными стенами, расположенный под стенами Габитуса  на дороге, ведущей на север от стены, построенной по приказу императора Адриана  шестьдесят лет назад, Марк  оставил свои наблюдательные обязанности, чтобы найти двух своих  легионеров. Солдаты стояли по стойке смирно, оба аккуратно отдали честь и ждали, пока заговорит их центурион.

- Ах, да, Шанга и Саратос, не так ли?  Избранный смотритель  Квинт сказал мне, что вы просили разрешения увидеться со мной. Что вам нужно от меня?

Шанга заговорил за обоих мужчин, но его голос нервно  всегда дрожал, когда имел дело непосредственно с центурионом.

- Это поселение, где родился и вырос мой приятель Лицо Со Шрамом,  господин центурион. Мы с Саратосом подумали, что было бы неплохо заплатить местному каменщику, чтобы тот соорудил ему алтарь, где вернувшись назад, мы смогли бы  сделать подношение  и помянуть его.  Он был тупицей,  прошу прощения, господин, но ребята из нашей палаточной группы хотели  бы найти способ запомнить и отблагодарить  его.

Он замолчал и ждал, пока заговорит Марк.

- Лицо Со Шрамом… - римлянин закрыл глаза рукой и медленно покачал головой, затем опустил руку и кивнул стоящим перед ним легионерам. - Пусть Митра, стоящий над нами, простит меня, но, к моему великому стыду, я должен признать, что в последнее время я даже не вспоминал о нем.  Спасибо за то что напомнил, легионер Шанга .

Шанга улыбнулся.

- Я все еще слышу его голос в своей голове, когда в палатке тихо, а остальные ребята храпят или пердят.

 -  Ты все еще присматриваешь за этим молодым парнем, как и обещал, Шанга. .. В общем не забывай о нашем договоре, и присматривай за ним.

-  Конечно, господин! Если он не позаботится о себе сам, мне просто нужно будет просто находиться рядом, чтобы ему не оторвали голову, не так ли?

Марк согласно кивнул.

- Лицо Со Шрамом  всегда считал, что уберечь меня от опасности - это своего рода его священный долг.  Было время, когда я не мог обернуться, чтобы не обнаружить, что он находится поблизости, смотрит в другую сторону и пытается избежать моего взгляда. Конечно, именно так он и погиб. Он порылся в сумочке, вытащив пригоршню серебряных монет.  - Что бы Морбан ни отвалил тебе из погребальной казны  для алтаря, прибавь к этому  и эти деньги и убедись, что наверху камня будет вырезана  красивая надпись.  Морбан дал тебе немного денег?

Шанга  усмехнулся  отсалютовав своему офицеру,  показав при этом свои покрытые шрамами суставы.

- Да, господин, и никогда еще не было такого, чтобы он не давал монеты для алтарей.  Морбан знает, когда можно позволить себе вольности, а когда безопаснее просто поставить пальцы своих ног на кон,  без риска, что их затопчут.

Конвой с грузом золота остановился на ночь примерно в двадцати милях вниз по дороге к югу от Арабского предместья,  в месте, которое явно было той точкой, которую должен был достичь  марш дневного перехода. Сойдя с дороги по сигналу ведущего центуриона, избегая звуков рожков, которые обычно сопровождали тактические маневры, предпочтя  более скрытный подход, колонна двинулась по неровной дороге, которая  отклоняясь от  основной мощеной поверхности, огибала подножие холма и  продолжилась  в направлении южного маршрута, постепенно поднимаясь вверх, пока не вышла на плоскую вершину.

- Еще одна проведенная ночь,  в стенах из дерна.

Фелиция кивнула в ответ на слова Аннии, натянув поводья лошади, чтобы остановить телегу, в то время как офицеры трех центурий отдавали своим людям множество приказов. Беспорядочные ряды превращались в то, что на первый взгляд казалось едва организованным хаосом, хотя две женщины, давно привыкшие к порядку походных лагерей, опытными глазами наблюдали, как некоторые солдаты выкапывали  дерн и быстро строили стену четырех футов высотой. вокруг палаток, которые ставили их товарищи, в то время как другие стояли на страже, целеустремленно глядя на окружающий ландшафт. Рабочие части уходили из лагеря за водой и дровами, фуражиры все еще были полностью вооружены и в доспехах, а мужчины, работавшие над строительством лагеря, держали свои копья и щиты под рукой, что, как знали обе женщины, было предписанным распорядком  лагеря на враждебной территории. Люпус соскочил с лежанки повозки, где он дулся большую часть дня, его глаза сияли, когда он смотрел, как легионеры выполняют свои обязанности по строительству оборонительного лагеря на голой вершине холма,  держа одну руку на рукояти  меча, висевшего у него на боку. Префект Каст  прогуливался вдоль ряда повозок, его взгляд  блуждал по шеренге мужчин в доспехах, стоящих на страже.

- Добрый вечер, дамы. Хочется верить, что ваша дневная поездка была приятной или, по крайней мере, не слишком неприятной… -  Обнаружив, что Анния смотрит на него холодным взором, он кашлянул и отвернулся, показывая на лагерь   рукой.  - Пожалуйста, не пугайтесь, что все мужчины все еще в своей экипировке, это обычная рутина, учитывая недавние обстоятельства. Как только палатки будут установлены,  все фургоны заведем  на середину лагеря, где  мы сможем выставить между ними и любыми недружелюбными туземцами копья трех центурий. Просто следуйте за ними, и ваш столь же ценный груз будет в такой же безопасности, как и золото императора, а?

Фелисия  наблюдала, как он быстро пошел обратно вдоль ряда повозок, повернувшись, еще раз, чтобы посмотреть на Аннию.

- Я бы сказала, что префект – это тот человек, которого нам следовало бы немного перевоспитать, не так ли?

Ее беременная спутница фыркнула и в знак несогласия покачала головой.

- Именно благодаря этому префекту я, скорее всего, буду рожать этого ребенка в крепости легиона, в то время как мой муж отправится в дальний путь  без забот.

Фелиция нежно улыбнулась, положив руку на плечо подруге.

- Ты, должно быть, видела за эти годы, как рождалось  немалое количество младенцев, учитывая, что ты управляла  заведением, которое занималось мужскими развлечениями? -  Анния кивнула. - И скажи мне, во всех этих родах беспомощных маленьких  человечков,  когда все эти  женщины пыхтели и стонали, пытаясь вытолкнуть своих детей в мир, ты когда-нибудь видела, чтобы мужчина оказывал хоть какую-то пользу процессу?

Ее собеседница неохотно кивнула, и Фелиция протянула руку назад, чтобы нежно потереть мальчику голову.

- Кроме того, у нас есть вся необходимая мужская помощь прямо здесь, с нами, не так ли, Люпус?  - Она повернулась к сооружаемому лагерю перед ними, указав пальцем на первый из  фургонов с золотом  и покатила  за парными лошадьми, которые изо всех сил везли свой тяжелый  груз. - Пойдем и займем свое место в лагере, а затем решим, что мы будем есть сегодня вечером.  Может быть, префект предоставит нам эскорт и позволит собрать травы для тушеного мяса?

- Как это жестоко - отвести когорту достаточно далеко на запад, где мы  практически чувствовали запах дома, а затем повернуть ее на север, у Скалы, и прогнать по дороге еще на десять миль.

Дубн  приподнял рыжую  бровь, глядя на своего друга, оглядывая грубую обстановку поспешно перестроенной офицерской комнаты  форта Габитус  в столовую,  где  они сидели.

- Не так уж не уютно, как ночевать в палатках. Из всех мест, где  мы могли бы разбить лагерь, это   самое похожее место на то, где я рассказал своим бывшим легионерам историю, превратившую их из трусов в мужчин. Теперь они ходят так, будто молятся на него, стучат кулаками и бормочут друг другу  «Габитус», как будто это лозунг  какого-то тайного общества. Если они узнают, что я сам это придумал, и  что это место было названо в честь центуриона, погибшего при защите своих людей, тогда у меня возникнут проблемы, с которыми придется иметь дело, это  уж точно. И, в конце концов, я сказал им это только для того, чтобы разбудить в них чувство гордости, когда они поникли духом . 

Дубн сделал большой глоток из своей  кружки, вытерев излишки с усов. – Да, хотя это и настоящее пиво, но это не вино, которое всегда пьется достаточно  хорошо, но это  и не напиток для мужчин,

Марк улыбнулся и поднял чашку с пивом в знак приветствия.

- Я думал, ты оценишь это, хотя не думаю, что когда-нибудь по-настоящему почувствую этот вкус.

Его друг опорожнил кружку, с грохотом швырнул ее перед собой на стол и радостно ухмыльнулся другу.

- Оценю это? Ты даже не представляешь, насколько это вкусно после года кислой германской гадости.

Марк  смотрел в пространство с задумчивым выражением лица.

- Думаю, ты поймешь, что я довольно хорошо это представляю, насколько мне это приятно. Вероятно, примерно так же вкусно, как чашка лучшего фалернского напитка моего отца, если бы я потягивала его в его саду, проведя пару часов, отмываясь от пыли и от запаха лошадей.

- Да…  -  Крупный британец поднял наполненную  кружку и постучал ей по чашке римлянина. - Простите,  если что не так...

Марк  покачал головой.

- А что не так?  Все нормально. Почему бы тебе не получить удовольствие от пребывания  на родной земле?  - В ответ он поднял чашку.  -  Я предлагаю выпить  с тобой тост. За дом!…  - Они выпили. -  И мы разопьем его снова, в тот день, когда мои ботинки опять ступят на плиты Форума. А вот и Юлий. Налей ему пива, наверное, ему  тоже надо  выпить .

Примипил с грохотом  бросил свой шлем на стол, что вызвало недоброжелательный взгляд прислуги  столовой, который тут же получил быструю отповедь.

- Не смотри на меня так, парень, лучше принеси еще один кувшин, если не хочешь, чтобы твоя задница  была татуирована  дырочками  для шнурков, как на  моих ботинках. Мы сражаемся с солдатами, а не с тупыми недоумками, с которыми  вы привыкли иметь дело. Я приезжал сюда два года назад, когда этот форт представлял собой всего лишь обгоревшие головешки, для того, чтобы хорошенько проучить сельговов за то, что они разбили вас и утащили вашего  гребаного Орла.