- Пехотинцы обливаются потом на солнышке. Какое приятное зрелище!

Трое центурионов повернулись, чтобы посмотреть, кто к ним обращается, и оказались под пристальным взглядом забавно выглядящего человека в выцветшей тунике, его сапоги были поцарапаны от постоянного интенсивного использования и лишь поверхностного внимания. Ростом почти с Дубна, хотя и не такого массивного телосложения, его густая борода была тронута сединой, а карие глаза выделялись на лице, кожа которого напоминала старое полотно.

- И, кто ты такой ?

Вновь прибывший кивнул Юлию, игнорируя резкий тон его вопроса с добродушной улыбкой.

- Авидус, Центурион, Третий Августа. А.Ты?

Примипил на мгновение уставился на этого мужчину сузившимися глазами, но Марк быстро вмешался, уверенный, что Юлий вот-вот набросится на незнакомца со своей виноградной лозой.

- Ты не пехотный офицер, не так ли, Авидус?

Обветренное лицо повернулось к нему и посмотрело на него с веселым выражением, которое не смутил взгляд Юлия.

- Пехота? Бля, нет! Я, сынок, принадлежу к той славной группе людей, которые  выступают  во главе легиона. Я первопроходец, господа, а точнее дорожник, командующий отрядом первопроходцев.

Дубн на мгновение взглянул на него с растущей радостью, прежде чем обрести голос.

- Ты дорожный ремонтник!

Авидус  закатил глаза и с отвращением покачал головой.

 - Я, вот подумал, что мог бы получить более сочувственный прием от солдат вспомогательных сил, но очевидно, все  дурацкие ворчуны очень похожи друг на друга, какие бы доспехи они не носили.

Юлий обрел голос и протянул ему руку.

- Юлий, примипил, Первая Тунгрийская когорта. Я собирался отчитать тебя за то, что ты без формы, но поскольку у тебя явно есть сменная одежда, я не буду тратить время впустую. Что привело тебя к транзитным Казармам по дороге из а в Остии в Рим?

Дорожник пожал плечами.

- Какая еще Остия? Какой Рим?. Я и мои парни пробыли здесь большую часть месяца

- Ты имеешь в виду, что вас послали сюда, а затем оставили гнить?

- Ты все правильно понял. Кажется, никто не знает, куда нас должны были направить. Нас откомандировали и отправили сюда в ответ на запрос квалифицированной рабочей силы из легиона где-то в другом месте Империи, но к тому времени, как мы добрались сюда, первоначальный запрос был утерян. -  Он с отвращением покачал головой. - Зная свою удачу, в конечном итоге нас отправят в какое-нибудь  зверски холодное место, где единственной работой будет выкапывание заполненных нужников.

Дубн недоверчиво развел руками.

- Да ладно, целый месяц без приказов так близко от Рима?  Ты видел шлюх, которых у них там тьма тьмущая?

Авидус устало кивнул.

- Мы интересовались тем же самым первые две недели или около того. Каждую ночь  проводили с разными девушками, и мы шли к этому, как призовые колесницы, пока не поняли, что в ближайшее время никуда  уже не пойдем. Теперь наши деньги более или менее закончились, поэтому мы ограничены периодическими прогулками в город, чтобы просто  взглянуть на женщин.

- Смотреть, но руками не трогать?

Дорожник  понимающе кивнул.

- Точно. Утиная задница и неоплаченная шлюха  -  две самые узкие дырки, которые ты когда-либо  здесь найдешь без денег.

Юлий задумчиво погладил подбородок.

- Итак, ты знаешь, куда лучше всего сходить, где можно найти все самое дешевое, верно?

Авидус кивнул, поджимая губы, как мужчина, учитывающий свой опыт.

- Можно и так сказать. Мы определенно потратили достаточно серебра, выясняя, куда не следует ходить!

- В таком случае, центурион, я думаю, мы сможем оказать друг другу некоторую взаимную услугу. Ты можешь сказать мне, куда лучше всего послать моих ребят, когда мы позволим им выйти в город промочить глотки, а взамен я могу спросить моего трибун, можем ли мы выделить немного денег, чтобы позволить вам провести остаток своего времени здесь с некоторым комфортом.  Из какого легиона ты сказал,  вы пришли?

Дорожник  ухмыльнулся, подтянув рукав туники, обнаружив татуировку крылатого коня.

- Третий Августа, примипил, лучший легион в Африке! 

Эксцингус вошел в кабинет Альбинуса в сопровождении пары недавно нанятых телохранителей сенатора и низко поклонился, но когда он поднял голову, выражение его лица было каким угодно, только не подобострастным.  Его хозяин молча ждал, пока информатор оглядывался по сторонам с неприкрытым любопытством.

- Что, тебе нравится то, что ты видишь перед собой?

Эксцингус мягко улыбнулся едкой нотке в голосе Альбинуса и слегка наклонив голову, ответил.

- Я вижу сенатор, сенатор, вы явно человек довольно образованный, если судить по такому большому количеству свитков на ваших полках.

Альбинус коротко рассмеялся.

- А ты разбираешься в лести.

Информатор поклонился, его губы скривились в очередной улыбке.

- Действительно, я в ней разбираюсь, сенатор. И, кроме того, во многом другом. Хотя основная тема, которую я собирался обсудить с вами, -  это предательство.

Сенатор откинулся на спинку стула.

- Это, скорее всего, так и есть? Мой секретарь дал мне понять, что у тебя есть ко мне ценное предложения?

Эксцингус поджал губы.

-  Полагаю, я смогу убедить вас, что так оно и есть, сенатор Альбинус, если вы позволите мне объяснить?

Альбинус взмахнул отработанным патрицианским жестом.

- Я могу уделить тебе немного времени.

- Спасибо. Сначала давайте поговорим о предательстве. Поскольку эта история достигла моих ушей, ваш предыдущий партнер Гай Рутилий Скавр в последнее время решил вести игру, скорее преследуя  собственные цели, чем обратить внимание на те, которые совпадают с вашими, и без какого-либо уважения, которое должно быть проявлено человеком его положения к вашему статусу. Я полагаю, что недавняя попытка научить его хорошим манерам разбилась о скалу противодействия  другого человека, от которого вы, возможно, ожидали несколько большей преданности, чем было продемонстрировано до того, как наступил этот момент?

Лицо сенатора потемнело.

- Если ты пришел разгребать угли моих недавних разочарований, то очень скоро тебя выбросят на улицу с небольшим набором шишек, информатор.

Эксцингус широко развел руками, вопросительно наклонив голову.

- Я просто стремлюсь описать факты, сенатор. В своей деятельности  я обнаружил, что исправление несправедливости достигается легче, когда всем сторонам ясно, что конкретно им необходимо достичь

Он немного подождал, и, наконец, Альбинус махнул рукой.

- Тогда продолжай. Но скорее переходи к тому, что ты хочешь мне предложить

- Действительно. Чтобы проиллюстрировать эту потенциальную выгоду, я должен сначала указать, что я добился определенного влияния у вашего коллеги-сенатора Гая Кария Сигилиса. Он покупает у меня информацию о деятельности определенной группы людей, которые, скажем так, слабо связаны с императорским двором. Люди, которые предоставляют императору свои услуги, когда иногда возникает необходимость отстранить от занимаемых должностей видных членов общества.

Альбинус перегнулся через стол.

- Сигилис покупает у тебя информацию, чтобы понять, насколько вероятно, что его убьют из-за его состояния? -  Информатор кивнул, и Альбинус откинулся назад, глядя в потолок, когда  заговорил снова. -  Вполне возможно. Я могу быть в безопасности от подобных угроз из-за моих недавних заслуг перед императорским распорядителем, но он, судя по слухам, которые я слышу, совершенно точно  -  нет. Но какое это имеет отношение к Скавру

Эксцингус улыбнулся.

- Трибун  недавно связался с сенатором Сигилисом и посетил его с единственным намерением использовать информацию, которую я ему продаю, чтобы выследить и убить каждого из четырех человек, которые известны как “Ножи Императора”. Его сопровождает, как, я уверен, вы знаете, молодой центурион по имени Корв, хотя на самом деле он сын Аппия Валерия Аквилы. И этот молодой человек поглощен необходимостью отомстить за разрушение своей семьи.  Похоже, что теперь его главная цель мертва, убита императором как прямое следствие вашего недавнего визита во дворец с приличным количеством привезенного золота. А теперь, он решил лично разобраться с убийцами своего отца.

- И польза, которую это может принести мне, заключается в ...?

- Учитывая, что я буду снабжать Скавра и Аквилу информацией, которую они затем будут использовать для выслеживания ручных  убийц императора, было бы удивительно легко направить их в другую сторону от намеченной цели, то есть, головой вперед в ловушку, которую мы с вами придумаем.

Альбинус медленно кивнул.

- Мне нравится ход твоих мыслей, информатор. И какова будет твоя цена за заманивание этих неблагодарных ублюдков в ловушку?

- Скромной. Мне и так хорошо платит сенатор Сигилис. Это скорее мое личное дело, чем финансовая выгода, поэтому я могу позволить себе взять с вас оплату за свою  работу. скажем, двадцать ауреусов золотом, которые будут выплачены, когда вы получите Скавра и Аквилу?

Сенатор улыбнулся.

Две  тысячи сестерциев? Я бы заплатил намного больше, но ты сам  назвал цену. Итак, похоже, наши интересы совпадают. Очень хорошо, возвращайся ко мне, когда у тебя будет информация, с которой я смогу что-нибудь предпринять. А пока, я думаю, будет лучше, если ты перестанешь приходить ко мне домой. Отправь посыльного с предлагаемым местом встречи в каком-нибудь общественном месте, где мы сможем встретиться и поговорить в более неприметной обстановке, чем в случае, если тебя увидят входящим в мой дом.

Эксцингус снова наклонил голову.

- Как скажете, сенатор.

- Вам нет необходимости возиться со всем этим багажом, госпожа. Мои молодые ребята будут рады донести ваши покупки за вас.

Котта  достаточно  долго был поставщиком телохранителей правящему классу Рима, чтобы знать повадки женщин, безопасность которых ему была доверена, именно поэтому он взял с собой в поход за покупками пару своих младших рекрутов. Взяв у Фелиции только-что купленную еду и одежду, он распределил ее между паройтелохранителей, одарив их при этом многозначительным взглядом.