— Ты узнала, что случилось с тем парнем, с которым ты должна была встретиться прошлым вечером?

— Да. — Я нахмурилась. — Он пришел, но бросил на меня один взгляд и ушел. Очевидно, я слишком сильно напоминала ему его бывшую жену.

— Ой.

— Это даже не самое худшее из свиданий, которые у меня были за последнее время. — Я улыбнулась и рассказала ему свои худшие истории о свиданиях вслепую за последние несколько лет. — А как насчет тебя? У тебя в последнее время были какие-нибудь неудачные первые свидания?

Он покачал головой.

— Нет. Мои бывшие подружки лучше умели скрывать свое сумасшествие. Моя последняя бывшая не открывалась, пока мы не провстречались в течение шести месяцев. Она начала красть деньги из моего кошелька и говорить людям, что мы помолвлены. После того, как я порвал с ней, она ночью пробралась в мой дом и забралась ко мне в постель. Мне пришлось сменить замки и получить судебный запрет.

— Черт возьми.

Он пожал плечами.

— Теперь все кончено. В любом случае, мне жаль, что тебя вчера бросили. Он засранец.

Я вздохнула.

— В последнее время у меня была полоса неудач. — Пятилетняя полоса, если быть точнее.

— Надеюсь, я не попаду в эту полосу.

— Ну… — Я наклонилась и игриво толкнула его плечом. — Поскольку прошлый вечер не был свиданием, я думаю, ты не в счет.

Он усмехнулся.

— Это правда. Может быть, в один из этих вечеров ты позволишь мне пригласить тебя на настоящее свидание, и я смогу попытаться покончить с этой придурковатой манерой поведения.

Моя улыбка погасла. Он что, только что пригласил меня на свидание?

Черт возьми, да, он это сделал!

Я подавила желание подпрыгнуть от радости — и каким-то чудом свыше — сумела сохранить хладнокровие.

— Мне бы, эм, действительно этого хотелось.

— Мне тоже.

Снова улыбнувшись, я повернулась обратно к озеру, все еще не в силах поверить, каким невероятным выдался этот день. Прошлый вечер был почти забыт, Хантер был почти так же взволнован моим художественным проектом, как и я, и он пригласил меня на свидание.

— Спасибо, что привела меня сюда сегодня, — сказал он.

— Не за что.

— Я бы хотел, чтобы мой папа все еще был жив. Он бы с удовольствием посмотрел на такое место, как это.

Его заявление застало меня настолько врасплох, что я не знала, что сказать, поэтому просто уставилась на его профиль, надеясь и ожидая, что он продолжит откровенничать.

— Папа любил рыбачить, — сказал он. — Живя в городе, он нечасто это делал, но всякий раз, когда у него была возможность, он брал меня с собой на озера, подобные этому. Тихие и уединенные. Мы проводили много времени на рыбалке в Мичигане, но это место тоже было бы ему по душе. Он скончался почти шесть лет назад, но иногда кажется, что это было только вчера.

— Мне жаль. — Я не теряла родителя, но могла представить, что это было чрезвычайно болезненно, особенно если Хантер и его отец были близки. — Если ты не возражаешь, я спрошу, как он умер?

— Рак. У него был рак поджелудочной железы. К тому времени, когда он сказал мне, болезнь перешла в четвертую стадию, и ему оставалось всего несколько недель.

— Мне жаль.

Хантер посмотрел на меня сверху вниз с грустной улыбкой.

— Все в порядке. На самом деле именно он подсадил меня на фотографию. Он всегда брал с собой фотоаппарат, когда мы отправлялись на рыбалку.

Теперь стало понятно, почему он вчера вечером не хотел говорить о своем наставнике по фотографии. И вместо того, чтобы уважать его границы, я расстраивалась, когда он не хотел делиться чем-то болезненным. Вина — чувство, которое я ненавидела, уступающее только страху — поселилась у меня в животе, когда слова начали слетать с моих губ.

— Мне очень, очень жаль. Мне не следовало упоминать о твоей семье прошлым вечером. Неудивительно, что ты не хотел о них говорить. Как бездушно! — Я хлопнула себя ладонью по лбу. — Мне так жаль, Хантер.

Я была худшей парой на свидании. В мире.

Даже хуже, чем ковыряльщик в носу.

— Хэй. — Хантер усмехнулся и убрал мою руку со лба. — Ты не знала.

— И все же. Мне очень жаль. — Мысленно сравнивать Хантера с Эвереттом было исключительно несправедливо. — И мне жаль твоего отца.

— Спасибо. Мы были близки, я и папа. Моя мама погибла в автокатастрофе, когда мне было семь, и мы были друг у друга всего несколько лет, пока он снова не женился.

Двое родителей. Хантер потерял обоих родителей.

— Я продолжаю говорить это, но я не знаю, что еще сказать. Мне так жаль.

— Не нужно жалеть. Просто, когда я вижу подобные места, это заставляет меня думать о нем. И я думаю… Я просто хотел, чтобы ты знала.

— Я всегда рада выслушать. — В любое время, когда он захочет поговорить, я была уверена, что буду рядом, чтобы выслушать его.

Уставившись на воду, мы возобновили наше молчаливое созерцание пейзажа. Тогда и там я приняла решение. Я не собиралась выпытывать информацию или закидывать Хантера личными вопросами. Джиджи дала Джессу время прийти в себя после его идиотских выходок, и теперь они были одной из самых счастливых пар, которых я знала. Может быть, все, что Хантеру было нужно — это время. Я бы поборола свой естественный инстинкт совать нос не в свое дело и уважала бы его частную жизнь. Я бы доверилась ему, если бы он рассказал мне о себе в своем собственном темпе.

И перестань быть такой отъявленной лицемеркой.

Мой шкаф был полон скелетов, скелетов, которые я не собиралась выпускать из виду на ранней стадии потенциальных отношений. Я не могла ожидать, что он раскроет свои секреты, когда я хранила свои собственные.

Для меня пришло время расслабиться и просто позволить событиям развиваться.

Мы сидели тихо, пока не набежала туча и не убрала блеск воды. Я как раз собиралась предложить вернуться в город, когда Хантер удивил меня случайным вопросом.

— Сколько тебе лет?

— В марте мне исполнилось двадцать девять. А что?

Он пожал плечами.

— Просто любопытно. Мне тридцать четыре. Мой день рождения был вчера.

Мой рот приоткрылся, а затем со щелчком захлопнулся. Размахнувшись всей рукой, я ударила его в грудь.

— Что за гребаный черт, Хантер Фарадей?

— Что? — Он отпрянул, прикрыв грудь, чтобы я не ударила его снова.

Его защита не сработала. Я снова замахнулась, на этот раз ударив его по твердому, как камень, бицепсу.

— Твой день рождения был вчера? И я только сейчас узнаю об этом?

— У тебя есть копия моих водительских прав.

Я снова шлепнула его.

— Я их не изучаю. Ты знаешь, сколько водительских прав я скопировала? Сотни. А теперь не ищи оправданий. Почему ты не сказал мне за ужином, что у тебя день рождения?

Он пожал плечами.

— Я не знаю.

— Ну, — фыркнула я. — У тебя неприятности. Как только мы вернемся в мотель, я собираюсь сказать маме, что вчера у тебя был день рождения. Это твое наказание за то, что ты не сказал мне об этом прошлым вечером.

— Разве это наказание?

Моя ухмылка была злой.

— Ты увидишь. Давай. — Я встала с бревна и протянула руку, чтобы помочь ему подняться. Когда он накрыл меня своей крепкой хваткой, пожирая мои тонкие пальцы, электрический ток пробежал по моему локтю.

Хантер тоже это почувствовал, потому что начал немного заикаться, когда вставал.

— Эм, эм, куда теперь?

Я убрала свою руку от его, чтобы иметь возможность составлять связные предложения.

— Возвращаемся в мотель. Как бы ты отнесся к тому, чтобы переделать праздничный ужин?

— Ты хочешь отважиться провести еще один вечер в «Чёрном быке»?

Я покачала головой.

— Как насчет домашней еды вместо этого?

Он улыбнулся.

— Звучит еще лучше. Горошек есть? — Быстро подмигнув, он направился обратно к грузовику.

Небеса небесные. Это подмигивание только что испортило мне отношение ко всем другим мужчинам.