– Ты ошибаешься! – он убрал руку с полки и уставился на меня, его губы изогнулись. – Я бы выбрал тебя, Аврора. Всегда.

Мой рот сомкнулся. Это было невозможно. Мог бы кто–нибудь хоть раз выбрать меня? В конце концов, я никогда не была той, кого выбрали.

– После того, что ты сделал для меня в Ever After, я не могла позволить, чтобы твоя карьера разрушилась, – прошептала я. – Я должна была защитить тебя так же, как ты защищал меня.

Даже если это причиняет боль.

– Ты знаешь, как было бы больно видеть, как ты позируешь этому мудаку! Тошно даже думать об этом. Я чувствую, что взорвусь и... – он сжал кулак, все черты его лица стали жесткими. –Я не могу этого вынести. Я не могу вынести, что ты чья–то ещё муза или девушка. Ты бы уничтожила меня, чёрт возьми!

– И я не могла смириться с тем, что из–за меня ты теряешь всё, ради чего работал! – я сделала шаг к нему, мой высокий голос дрожал. – Я не могу вынести роли злодея в твоей истории.

– И я не вынесу, если кто–то причинит тебе боль и овладеет тобой! – съязвил он в ответ, прежде чем зажать меня между двух рук, прислоненных к полке. – Ты никогда не будешь злодейкой в моей истории, Аврора.

Мои сжатые губы дрожали.

– Из–за меня ты потерял всё.

– Без тебя я был никем, – его ледяной взгляд встретился с моим. – Я должен быть тем, кто защищает тебя, иногда спасает или даже бывает рядом с тобой, но ты мне не позволяешь.

Я сглотнула.

– Мне никто не нужен.

– Вот тут ты ошибаешься. Нам всем кто–то нужен. Ты нужна мне. Отчаянно. Даже твоим гребаным героям нужен кто–то, кто защитит их. Вот почему злодей терпит неудачу – у него или у неё нет союзника. Я твой союзник, Аврора. Мы – команда.

Я пыталась сдержать своё бешено колотящееся сердце.

– Разве ты не должен был уже уехать?

– Я опоздал на свой рейс, – его адамово яблоко дернулось. – И теперь мне нужно кое о чём позаботиться, поскольку я раскрыл себя.

– Ты сожалеешь об этом?

– Нет, – невозмутимо ответил он, отстраняясь от меня. – Я не думал дважды, прежде чем сделать этот пост, когда догадался, что ты собираешься совершить этот нелепый акт храбрости ради меня. Эрик, напротив, очень зол, но, по крайней мере, он будет полностью занят этим безобразием. Я даже не уверен, что мой следующий контракт не будет расторгнут с этим объявлением, но Аврора, это всегда была ты.

Мои губы слегка приоткрылись, и я почувствовала, как в уголках моих глупых глаз появились слёзы.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что этот гребаный мир пуст без тебя. Холоден. Суров. Такое чувство, что я мертв. Просто ничто. Но когда я с тобой, мой мир беспорядочен, иногда раздражающий и страстный, но такой живой...

– Это комплимент? – фыркнула я.

– Да, потому что, когда я с тобой, я не чувствую пустоты. Ты оставила осколок в моём нутре, который никогда не покинет меня. И мои мысли, ты преследуешь их. Как будто ты в центре всего, и я не знаю, что со мной происходит – может быть, я болен, но я не могу жить без тебя. Я чувствую себя идиотом и слабаком, как будто я ничего не могу контролировать, и я постоянно беспокоюсь о тебе, если меня нет рядом с тобой и...

– Ты любишь меня, – прошептала я.

Аякс был влюблен в меня. Он любил меня. Он любил меня больше всего на свете. Меня. И я любила его больше, чем саму себя. Так почему же любовь должна быть такой болезненной?

– Что? – он прочистил горло, делая шаг назад, как будто слово “любовь” означало вид акулы, плавающей в кровавой луже рядом с ним.

На моём лице появилась лучезарная улыбка.

– Это любовь. Всё, что ты описываешь. Это и есть любовь.

– Я не знаю, как любить, – солгал он хриплым голосом.

– Как ты можешь в это верить?

– Я... – он закрыл рот, отказываясь от того, что собирался сказать.

Мы не отрывали глаз друг от друга, но позволили нашим эмоциям проявиться в долгом молчании. Я даже не осознавала, что слёзы текли по моим щекам. Я плакала с каждым ударом своего сердца, вода смывала мои шрамы из прошлого. Я плакала, да, но мне не было грустно. Я была жива.

– То, что я чувствую к тебе, никогда не исчезнет. Это сильно и всепоглощающе, – сказал Аякс, облокотившись на полку напротив моей. – Семь лет назад ты украла мою душу.

– Аякс, я...

– Позволь мне рассказать тебе историю о том, как я влюбился в тебя, когда ты даже не подозревал о моём существовании.