Пролог

Мужчина по ту сторону двери похож на незнакомца. Из-за сальных, всклокоченных каштановых волос и неухоженной бороды он выглядит старше своих двадцати двух лет. Но у него такие же глаза необычного серого цвета, как у моей покойной матери.

Мой брат Райан вернулся в Корлейк, штат Флорида, отчего я ощущаю разочарование и боль, но также и облегчение.

Он никогда не задерживается в одном месте надолго. Когда он исчезает, это часто происходит неожиданно. Вот он идет купить яйца на завтрак в «Симпл Джо» вниз по дороге, а потом вдруг звонит мне из телефона-автомата в каком-нибудь богом забытом городке в Мексике. Обычно он возвращается лишь потому, что ему не хватает тех денег, что я перечисляю на его счет каждый месяц.

Незадолго до того, как Райан уехал из города полгода назад, у нас произошла крупная ссора. Я обнаружила, что он украл у меня деньги, через несколько минут после того, как отдала ему большую часть того, что у меня оставалось на месяц.

Но он мой брат, моя ответственность. Я лучше отдам ему деньги, чем позволю, чтобы он получил их в другом месте нелегально и оказался в тюрьме, как наш отец.

Я на пять лет старше Райана, и мне только исполнилось девятнадцать, когда умерла мама. В день похорон я пообещала Райану, что позабочусь о нем лучше наших родителей.

Первые годы были трудными. Я работала на нескольких работах неполный рабочий день, чтобы заботиться о моем впавшем в депрессию брате. Одновременно с этим, я, получив стипендию, дистанционно обучалась на степень в области образования и математики, решив построить для нас светлое будущее.

Я ни разу не забывала про данные ему обещания. Но мне больно, когда теперь Райан использует эти самые обещания против меня.

Я набираю воздух в легкие и крепко сжимаю ручку двери. Затем наклеиваю на лицо улыбку.

Шесть месяцев — долгий срок. Может, он изменился. Если нет, его ждет большой сюрприз. Многое изменилось с тех пор, как он уехал.

Пока его не было, я много думала и поняла, что больше не хочу быть его личной дойной коровой.

Я открываю дверь.

Глаза Райана с расширенными зрачками блестят, когда он широко разводит руки в стороны. Я подавляю рвотный рефлекс, когда до моего носа доносится запах перегара и табака.

— Давно не виделись, сестричка. Ты по мне скучала?

Он крепко обнимает меня, прижимая щекой к металлическим деталям на его кожаной куртке.

Обнимаю его в ответ. Как бы я ни боялась его возвращения, он — единственная семья, которая у меня есть, и я люблю его так сильно, что иногда это причиняет боль. Несмотря на разочарование из-за его образа жизни, я испытываю облегчение, зная, что он жив, а не гниет в канаве или где-нибудь в тюрьме.

Он отступает назад и улыбается с высоты своего огромного роста, унаследованного от нашего отца.

Когда я смотрю в его глаза, то вижу свою мать и образы загубленной жизни. В глубинах его взгляда, я замечаю осколки разбитого стекла, плавающие в бассейне серого.

Моя мать никогда не уставала повторять, что я унаследовала невзрачную внешность своей бабушки, включая ее голубые глаза. Она была разочарована, что я не унаследовала ее супермодельную внешность, позволившую ей выиграть титул «Мисс Флорида», до того, как все рухнуло. Ее слова меня не волновали. Я тогда решила, что лучше буду невзрачной, чем начну топить на дне бутылки свои печали, вызванные страхом старения и потери красоты.

Мне хочется протянуть руку к глазам Райана, взять осколки стекла и собрать их вместе.

— Райан, конечно, я скучала по тебе. Я...

Я смотрю за его плечо на белую «Тойоту», припаркованную на обочине перед воротами нашего маленького городского дома, который мать получила в качестве приза много лет назад, наряду с титулом «Мисс Флорида». Мужчина с густой бородой и волосами, уложенными в ирокез, стоит, привалившись к водительской дверце и курит. Дым не дает разглядеть его черты. На пассажирском сидении сидит еще один парень. Оба смотрят в нашу сторону. Почему-то они вызывают у меня беспокойство.

— Кто эти люди?― хмурюсь я. — И где ты пропадал полгода?

— Где я пропадал? Был тут и там.

— Кто эти люди, Райан? Они выглядят... Они выглядят опасными.

Райан оглядывается через плечо на машину. Когда он поворачивается ко мне, улыбка гаснет. Он пожимает плечами.

— Просто парни, с которыми я тусуюсь.

Он засовывает руки в карманы джинсов.

— Они подвезли меня.

— Почему они еще не уехали? ― шепотом спрашиваю я.

— Я задолжал им немного денег, вот и все. Как только отдам их, они исчезнут.

Я скрещиваю руки на груди.

— Райан, когда ты перестанешь брать у людей в долг?

— Не будь такой, сестренка. ― Он прислоняется к дверной раме. — У меня был долгий день, и я не в настроении для лекции.

— Мне жаль, если тебе не нравится слышать правду, ― произношу я сквозь сжатые зубы. — Ты здесь из-за денег, да?

— Хочешь сказать, ты мне их не дашь?

— Нет, если ты собираешься отдать их им, ― говорю Райану, но не отрываю взгляда от парня с ирокезом. — Если я дам тебе деньги, они будут только для тебя и ни для кого другого. И даже не думай тратить их на выпивку. Я больше не могу так, Райан. Куда ты деваешь те деньги, которые я отправляю тебе каждый месяц?

— Послушай, я знаю, что в прошлый раз мы плохо расстались. Прости, ясно? Ты должна простить меня. Мы семья. Только мы есть друг у друга. ― Его губы сжимаются в тонкую линию. — Помоги мне один последний раз. Мне очень нужна твоя помощь, сестренка.

Я не выдерживаю взгляды этих жутких парней в «Тойоте», беру Райана за твердый бицепс и завожу его в дом. За нами захлопывается дверь, и я поворачиваюсь к нему.

— Сколько ты им должен?

— Не смотри на меня так.

Он прикасается к моей щеке кончиком мозолистого пальца.

— Ты же знаешь, я бы не попросил, если бы это не было важно.

— Каждый раз, как ты просишь у меня денег, говоришь, что это важно. Я заслуживаю знать. Сколько, Райан?

Он поднимает руки и опускает их по бокам.

— Много, сестренка. Давай, обвиняй меня. Тебе нравится обвинять меня, да? Сколько раз я благодарил тебя за все, что ты для меня делаешь?

— Дай-ка подумать. ― Стучу указательным пальцем по губам. — Никогда.

— Может, я не выражал это словами, но ты же знаешь, что я благодарен. Ты же это знаешь, так?

Он чешет лицо.

— Так ты дашь мне денег или нет?

— Пора прекращать. Тебе двадцать два года. ― Складываю руки в молитвенном жесте и касаюсь кончиками пальцев подбородка. — Ты уже достаточно взрослый, чтобы сам о себе заботиться и найти работу. Я не против помогать тебе деньгами. Если скажешь, что тебе нужны деньги, чтобы отправиться в колледж, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь. Я устроюсь на еще одну работу, если придется. Но я не могу финансировать твои опасные занятия. Мне едва хватает денег, чтобы оплачивать счета и оставленные мамой долги.

— Знаешь что?― Его верхняя губа оттопыривается, когда он выпаливает следующие слова: — Забудь. Я возьму деньги в другом месте.

Райан берется за ручку двери, но вместо того, чтобы открыть ее, наклоняется вперед и прижимается лбом к дереву.

Борясь со слезами, я кладу ладонь на его плечо.

Он стряхивает ее.

— Не трогай меня.

— Райан, я лишь пытаюсь помочь тебе. Я делаю это, потому что люблю тебя.

— К черту и твою любовь, и твои деньги.

С этими словами, он рывком распахивает дверь и мчится прочь, его ботинки стучат по мощеной дорожке весь путь до ржавых ворот.

Я остаюсь стоять на пороге и наблюдаю, как Райан пинком распахивает ворота и наклоняется, чтобы обменяться парой слов с Ирокезом. Парень выбрасывает сигарету и скалит на Райана зубы.

В ответ Райан хлопает ладонью по крыше машины, а затем поворачивается к ней спиной. Заходит обратно в ворота и оглядывается как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ирокез проводит пальцем по горлу.

Я ощущаю дрожь, наблюдая, как брат идет ко мне.

Слава Богу, Райан с ними не уедет.

Когда Райан проходит уже полпути, ночной воздух разрезает резкий звук.

Райан оседает на землю, словно в замедленной съемке. Я даже не видела, как Ирокез вытащил пистолет.

Мой крик тонет в реве автомобильного двигателя, когда «Тойота» съезжает с обочины и с визгом покрышек уносится прочь. Когда она исчезает в ночи, я подбегаю к брату. Все во мне рушится в тот момент, как я падаю рядом с ним, не обращая внимания на маленькие камешки, впивающиеся в колени через тонкую ткань пижамы.

Вокруг моего брата расползается лужа крови. Ее поверхность блестит под лунным светом, похожая на ослепительный бирманский рубин. Но уродливее этого момента нет ничего.