— Мы кланяемся, прежде чем войти в додзе или покинуть его.

— Поняла. — Она кивнула и оттолкнулась от стены.

Я взял инициативу в свои руки, продемонстрировав правильную технику, прежде чем ступить внутрь и подойти к матам. Поппи последовала за мной, сохраняя дистанцию в три фута между нами, осматривая пространство.

— Ты будешь кланяться вон там. — Я указал на заднюю стену. — Просто следуй инструкциям сенсея Роберта. После этого мы проведем тренировку. Делай столько, сколько сможешь, но не переусердствуй. Потом мы с тобой будем работать вместе до конца урока. Звучит нормально?

Она кивнула, но не встретилась со мной взглядом.

— Поппи. — Ее глаза встретились с моими, когда я прошептал ее имя. — Будет веселее, если ты просто расслабишься.

— На самом деле я здесь не для развлечения, я здесь… я здесь для того, чтобы выйти из зоны комфорта. — Говоря это, она размахивала руками, ее запястья описывали круги.

Поппи Мейсен разговаривала руками.

И это была самая восхитительная вещь, которую я когда-либо видел.

Не в силах скрыть улыбку, я вторгся в ее личное пространство, наслаждаясь тем, как у нее перехватило дыхание. Она чувствовала возникшее между нами напряжение так же сильно, как и я.

— Если станет слишком тяжело, просто подай мне сигнал. Как например, то вращение запястьем, которое ты только что проделала. — Ее глаза сузились, и я улыбнулся шире. — Полегче, убийца. Я просто дразню тебя.

Она приподняла бровь.

— Ты дразнишь всех своих новых учеников?

— Может быть, — улыбнулся я. — Итак, что у тебя…

— Построиться! — крикнул Роберт.

Поппи развернулась и бросилась к шеренге вместе с другими учениками, а я присоединился к преподавателям впереди, когда урок начался. Все это время мои глаза были прикованы к Поппи. Она изо всех сил старалась скрыть это, но тоже продолжала поглядывать на меня.

Так было до тех пор, пока ее внимание не сосредоточилось исключительно на том, чтобы не отставать от тренировки.

Роберт вернулся в офис и выбрал более молодого инструктора, Дэнни, для руководства упражнениями. Этот панк воспринял это как свободу действий, чтобы мучить всех подряд. Мне было нетрудно не отставать — черт возьми, я едва вспотел, — но Поппи и все остальные в этой части комнаты выглядели несчастными.

Нельзя было отрицать, что Поппи была в хорошей форме. В этих леггинсах и майке, которые обтягивали ее тело как вторая кожа и не оставляли простора воображению, но тренировка карате — это совсем другое дело. А Дэнни давил слишком сильно, даже для некоторых старшеклассников.

— Хватит, — сказал я Дэнни, когда он потребовал еще пятьдесят отжиманий. Мы уже сделали сотню.

— Вам трудно поспевать за нами, сенсей Коул? — Маленький засранец выпятил грудь.

— Вы все молодцы, ребята, — крикнул я, одарив Дэнни пристальным взглядом. — Сходите и возьмите что-нибудь попить.

Поппи поднялась с пола, чтобы подойти к фонтанчику с водой. Ее лицо раскраснелось, а лоб вспотел, но будь я проклят, если эти розовые щеки не делали ее еще красивее. Образ ее, лежащей рядом со мной в постели, с раскрасневшимися от другой тренировки щеками, всплыл у меня в голове.

Блять.

Последнее, что мне было нужно — это стояк под моей ги. К счастью, верх свисал достаточно низко, чтобы скрыть мою нарастающую эрекцию, пока все стояли в очереди за водой.

— Вот эту задницу стоит потискать, — прошептал Дэнни, не сводя глаз с попки Поппи. Я почти уверен, что он не собирался говорить это вслух, потому что увидел, как он покраснел. Он был прав, ее задница была потрясающей, но я не стал говорить это вслух.

— Осторожнее, Дэнни. — Я положил руку ему на плечо и потащил его из очереди. — Ты зашел слишком далеко с этой тренировкой. Мы не тренируемся так усердно, когда у нас есть новенькие, и ты это знаешь. Я был готов забыть об этом, но ты только что перешел черту. Я даю тебе задание пройти полосу препятствий и подтягиваться до конца урока. Если я увижу, что ты расслабляешься, тогда мы задержимся допоздна и проведем еще одну тренировку, пока ты не узнаешь пределы своих возможностей. Понял?

Его лицо побледнело.

— Мне жаль, сенсей.

— Мы относимся к женщинам с уважением, как внутри этого додзе, так и за его пределами. Подумай об этом. И не говори больше так, как сказал до этого. — Я указал в дальний конец комнаты и выпрямился во весь свой шестифутовый рост. — А теперь приступай к работе.

Он кивнул, его плечи поникли, когда он уходил.

После того, как все остальные попили, я отхлебнул немного воды из фонтанчика, а затем жестом пригласил Поппи присоединиться ко мне в дальнем углу комнаты.

Она вытерла лоб тыльной стороной левой руки, ее обручальные кольца блеснули в свете лампы над головой.

— Сегодня их можно оставить, — я указал на ее безымянный палец, — но в следующий раз их нужно будет снять. Лучше оставить их в раздевалке, чем сломать палец и их перережут в больнице.

— Эм… — она опустила руку и осмотрела обручальное кольцо с изумрудом и обручальное кольцо из белого золота. — Я не снимала их с тех пор, как Джейми… ну, ты знаешь.

— О, э-э, точно. — Думаю, мне не нужно было спрашивать, вышла ли она снова замуж, так как она все еще носила кольца своего покойного мужа. — Что ж, просто подумай об этом в следующий раз. У тебя все хорошо после тренировки?

— Я жива, и не упала. — Она улыбнулась. — Это победа для меня сегодня вечером.

Я усмехнулся.

— Тогда мы позаботимся о том, чтобы следующие тридцать минут ты провела на ногах, и будем считать, что все прошло хорошо.

— Мне бы этого хотелось.

Следующие несколько минут я потратил на то, чтобы рассказать ей о стойках и о том, как правильно делать полукруглые шаги. Когда она запомнила все это, я попросил ее сжать кулак.

— Вот так?

— Не совсем. — Я взял ее руки в свои, чтобы усилить хватку, но в тот момент, когда мы соприкоснулись, я совсем забыл о карате.

Мои глаза встретились с ее, когда мы оба застыли, а другие люди в додзе исчезли. Точно так же, как то рукопожатие в коридоре, ее прикосновение заслонило мир и разожгло огонь в моих венах.

Который дошел до моего члена.

Я быстро отстранился, мне нужно было время, чтобы обдумать асексуальные мысли, прежде чем я сделаю все по-настоящему неловким.

— Эм… — я жестом пригласил ее пройти вперед. — Давай, попрактикуйся еще делать шаги, как я тебе только что показал.

— Конечно. — Ее музыкальный голос не помог моей растущей эрекции.

Пока она подходила к зеркалам, я искал в своем мозгу несексуальные образы и изо всех сил старался не пялиться на ее стройные ноги. Я уставился на лысую голову Роберта. Капли пота падают на коврики. Волосатые ноги Дэнни. Я обсмотрел их всех, и к тому времени, когда Поппи вернулась ко мне, бугор в моих боксерах был, по крайней мере, управляем.

— Это было нормально?

— Ты отлично справилась. Я пойду принесу нам подушки (прим. ред.: подушки — классический тренажёр для отработки ударов). — Я обошел ее стороной, направляясь к стопке подушек у дальней стены, но ее ванильный аромат, казалось, преследовал меня.

— Возьми себя в руки, — пробормотал я, хватая одну большую подушку и одну маленькую.

— Что это было, сенсей? — спросил обладатель зеленого пояса.

— О, э-э, я сказал, что твоя ката (прим. ред.: ката — японское слово, описывающее подробные схемы движений, практикуемых как в одиночку, так и в парах. Ката карате выполняются как определенная серия разнообразных движений, с пошаговым выполнением и поворотами, при попытке поддерживать идеальную форму) действительно подходит для новичков.

— Спасибо!

Я изо всех сил старался не прикасаться к Поппи до конца урока, но даже с подушками в качестве барьера мы время от времени задевали друг друга. К тому времени, как наши тридцать минут истекли, я отчаянно нуждался в холодном душе.

— Как у нее дела? — спросил Роберт, присоединяясь к нам перед окончанием урока.

— Хорошо. — Я прочистил горло. — У нее это в крови.

— Ха, — усмехнулась Поппи. — Я больше похожа на недотепу. Я пнула его по пальцам больше раз, чем по подушке. — Ее большие голубые глаза посмотрели на меня в сотый раз, прося прощения. — Прости.

— Как я уже сказал, я в порядке. Это было совсем не больно.

Она повернулась к Роберту и улыбнулась.

— Спасибо, что пригласили меня сегодня вечером.

— Рад, что вы присоединились к нам. Возвращайтесь в любое время.

— Я ценю предложение и то, что вы позволили мне попробовать, но я не думаю, что карате для меня.

Роберт кивнул.

— Достаточно справедливо. Оно не для всех. Если вы когда-нибудь передумаете, мы всегда вам рады. — Он пожал руку Поппи, а затем призвал весь класс откланяться.

Не говоря ни слова, Поппи поспешила к двери, ее волосы разметались по спине, когда она исчезла в раздевалке.

Вид ее отступления поразил меня в самое сердце. Она не собиралась возвращаться в додзе, а я не хотел ждать еще пять лет, чтобы увидеть ее снова. Поэтому вместо того, чтобы проведать других студентов, я поспешил в вестибюль и подождал, пока Поппи выйдет из женской раздевалки.

Ей потребовалось не больше минуты, чтобы появиться в холле с ключами в руке и кроссовками на ногах. В тот момент, когда она заметила меня, ее ноги резко остановились.

— О, привет.

— Я, эм… я просто хотел сказать, что был рад тебя видеть.

— Спасибо. — Она сделала несколько шагов к двери.

— Подожди, — выпалил я, прежде чем она успела уйти. — Могу я увидеть тебя снова? Чтобы наверстать упущенное.

Она остановилась и повернулась, в ее глазах шла война. Она не хотела говорить «да». Но и «нет» тоже не хотела говорить.

— Я не знаю.

Это было честно.

Честно говоря, я мог бы с этим поработать.

— Ты хотя бы подумаешь об этом?

— Хорошо. — Она снова направилась к двери, но, прежде чем взяться за ручку, остановилась и бросила через плечо: — Спасибо, что остался со мной в ту ночь.

Потом она ушла прежде, чем я успел сказать: «Не за что».

— Черт, — проворчал я и потер лицо.