Глава 1

Маркус шел, опустив голову, чтобы избежать любопытных взглядов прохожих на пешеходной дорожке, которых часто привлекали его тату. Дело не в том, что он боялся осуждения за татуировки, он просто не хотел создавать неловкую ситуацию, встречаясь с ними взглядами. Он ненавидел, когда люди замечали его поношенную одежду, но она закрывала то, что нужно было прикрыть, и позволяла ему сливаться с толпой.

Эрик сказал бы, что после реставрации над его социальными навыками нужно поработать… и его друг, вероятно, был бы прав. Он почувствовал облегчение, когда наконец вошел в многоквартирный дом Рэйчел, который находился практически по соседству с «Нортон Индастриз». Теперь он мог вообще перестать обо всем этом думать.

Несмотря на то, что он посещал это место ежедневно, едва разумный бот с искусственным интеллектом, сидевший за стойкой регистрации, всегда относился к нему так, как будто он никогда не видел его раньше. Трудно было поверить, что в устройстве не было достаточно памяти для записи и сохранения изображений для распознавания арендаторов. У «Нортон», вероятно, была какая-то извращенная причина запрограммировать охранника на стойке регистрации обращаться со всеми как с незнакомцами, но их логику он определенно не понимал. Он просто боялся видеть страдание на лице Рэйчел каждый раз, когда плохо запрограммированный бот заставлял ее чувствовать себя чужой в собственном доме.

Через семь месяцев Маркус хорошо знал процедуру входа, но ждал, пока программа бота не сработает настолько, чтобы подсказать дорогу. Если двигаться слишком быстро, бот путался и проявлял то, что легко могло бы сойти за человеческую тревогу. Впрочем, сегодня утром у него не было настроения задерживаться в вестибюле, пока бот-охранник медленно просматривал все свои вторичные коды, чтобы найти лучший способ справиться с его спешкой. У него может возникнуть соблазн придушить этот отстойный агрегат, возможно тогда у «Нортон» не останется иного выбора, кроме как его заменить.

Не то чтобы он думал, что один бот с искусственным интеллектом намного лучше другого. По его мнению, у всех ИИ была какая-то проблема с процессором. Все они доводили его ограниченное терпение до предела, что было человеческой чертой, которую он считал дефектом.

Наблюдение за тем, как почти некомпетентный бот пытается выполнить простейшую программу, всегда заставляло Маркуса задаваться вопросом, был ли и он таким до своего восстановления. У него были все воспоминания о контрактах в качестве кибермужа, но не было чувств, по которым можно было бы судить, был ли он скорее машиной, чем человеком. Одна жена по контракту дала ему плохую оценку. Другая, оценила его высоко. Бесстрастные данные были бесполезны для ответа на его реальные вопросы…, например, почему этой программе вообще было позволено осуществиться.

Маркус старался успокоиться и сказал себе, что этим утром стоит набраться терпения, чтобы больше не заставлять его разум беспокоиться о тривиальных вещах. Чрезмерный анализ своего раздражения по поводу бота истощил то, что он считал своим «человеческим мышлением». Впрочем, доктор Уинтерс сказала, что он «беспокойный» от природы. Но независимо от точности, такое описание ему все равно не нравилось.

— Положите руку с идентификатором на сканер, — приказал бот.

Жесткий механический голос устройства раздражал его кибернетические уши… и человеческие нервы… но Маркус подчинился без жалоб и комментариев.

— Ваша личность… подтверждена… Маркус 582. Вам разрешено… войти… в эту резиденцию. Укажите свой точный… пункт назначения. Я сообщу... жителю.

— Рэйчел Логан. Резиденция 37.

Он наблюдал, как устройство несколько раз мигнуло, когда уведомление было отправлено по беспроводной сети.

— Житель… согласился… на ваш вход. Вы можете войти... Маркус 582. Медленно пройдите через... сканер.

Маркус прошел через элегантно выглядящую арку, которая безуспешно пыталась скрыть свое истинное назначение. Он проигнорировал мигающие по краям желтые предупредительные огни, так же, как и бот-охранник. Доктор Уинтерс позаботилась о том, чтобы его идентификационная информация полностью обосновывала его кибернетические усовершенствования. Фактически, роботы-охранники с искусственным интеллектом… даже те, что были лучше запрограммированы… больше не обращали на него никакого внимания. То, чем он был на самом деле, теперь соответствовало данным о нем в Объединенной Коалиции Наций (ОКН).

Однако в течение короткого периода времени, вскоре после того, как его восстановили, у него были серьезные проблемы с охранниками в таких местах, как банк. Впрочем, его очень большой депозит от ОКН побудил их вручную внести изменения в свои идентификационные данные о нем. Даже школа его детей в конечном итоге приспособилась к его присутствию, но Маркус знал, что дело скорее в телефонном звонке, который сделал Пейтон после того, как Эрик сообщил ему о проблеме.

После того, как он прошел сканер, металлический голос подтвердил разрешение фальшивыми добрыми пожеланиями.

— Счастливого дня, Маркус 582.

Когда Маркус подошел к лифту и вошел внутрь, он покачал головой, услышав банальность, которую, как он чертовски хорошо знал, бот был не способен понять.

— Тридцатый этаж, — хрипло приказал он, раздраженный, как тем, что его это заботило, так и плохой охраной здания.

Двери тихо закрылись как раз перед тем, как лифт начал бесшумно подниматься.

***

Рэйчел вздохнула, когда система мониторинга сообщила, что Маркус 582 находится за ее дверью. Она задавалась вопросом, ненавидит ли он слышать, как система идентификации дома называет его имя и номер киборга так же сильно, как и она.

Ее отвращение ко всем подобным вещам значительно возросло после того, как доктор Уинтерс обнаружила, что ее мучитель также пометил ее номером во всех официальных базах данных. Всякий раз, когда боты или сканеры объявляли об ее кибернетической регистрации, она тихо кричала в своей голове, чтобы этого не слышать.

Черт возьми, она была Рэйчел Логан. Наличие схем в голове не изменило ее гены, принадлежавшие человеческому существу.

— Я не киборг, — сказала она вслух, нарушив молчание, которое до прошлой недели было для нее тюрьмой.

Как только она это произнесла, Рейчел осознала иронию своего голосового бунта. Она наклонила голову, пока ее подбородок не коснулся груди… раздражающая привычка, которую она приобрела после своего обращения.

Хотя ее фиктивный файл кибержены был удален из публичных источников, ничто не могло полностью стереть воспоминания о том, что она перенесла от рук доктора Брэдли Смита, который… помимо прочего… лишил ее способности говорить. Она прошла курс терапии, чтобы забыть о двухмесячном насилии с его стороны. Во время этого она быстро отказалась от попыток записать все злые мысли, которые у нее были об этом человеке. Ее негодование было слишком велико, чтобы его можно было выразить словами.

Лучше всего ей помогла доктор Уинтерс, позволившая ей работать вместе с кибернетически, а также поведенчески модифицированной версией человека, который изменил ее без ее разрешения. Кира Уинтерс сделала с Брэдли Смитом именно то, что он намеревался сделать с как можно большим количеством людей. И доктор Уинтерс сделала с ним даже больше, чем этот кибернетик- извращенец сделал с ней.

Киборг Брэд смотрел на нее каждый день, вообще не узнавая. И это позволило ей притвориться, что из-за него с ней не случилось ничего серьезного. Кто бы ни сказал, что жизнь в отрицании — это плохо, он, очевидно, никогда не превращался в киборга против своей воли.

Когда она пошла открыть дверь своей квартиры, Рэйчел протянула руку и несколько раз нажала крошечную кнопку, чтобы увеличить громкость небольшого устройства, которое доктор Уинтерс установила ей в горло. Прежде чем ее установить, они консультировались со многими специалистами, но никто не смог найти физический переключатель, позволяющий снова включить ее голосовые связки. Не желая заменять их без необходимости, на случай, если однажды они найдут способ восстановить ее естественную речь, следующим лучшим решением было подключить к ней резонансный имплантат, который подчинялся ее голосовому аппарату. Было большим облегчением наконец-то иметь возможность разговаривать с людьми, даже если за разговоры пришлось заплатить болезненную цену.

Она одновременно открыла дверь и рот.

— Привет… Маркус. Я… готова… идти.

Рэйчел поняла, что звук ее компьютеризированного женского голоса потряс его, но Маркус быстро пришел в себя. Если бы она не видела его пять дней в неделю в течение последних семи месяцев, она, возможно, не заметила бы мелькнувшего на его лице удивления. Этот человек все время был настолько сдержанным, что ей часто приходилось напоминать себе, что Маркус вовсе не был стоиком, когда его только восстановили.

Когда она впервые увидела Маркуса, мужчина постоянно плакал и учитывая все, что он перенес и пережил, на это были веские причины. Как и все первые триста сорок два киберсолдата, Маркус потерял десятилетие своей жизни, живя в трансе, вызванном процессором искусственного интеллекта. Ей повезло, что Брэдли Смит не лишил ее возможности осознавать течение времени.

Она была рада прогрессу, достигнутому Маркусом с тех пор, как его восстановили, но не могла сказать, что воссоединение со своей человеческой стороной сделало этого человека более довольным своей жизнью. В последние несколько месяцев он разыскал свою прежнюю семью, но не получил теплого приема. Постепенно он вернул привязанность своих детей. Однако ему пришлось признать безвозвратную потерю жены, которая почти десять лет назад нашла другого мужчину. Судя по всему, его бывшая жена списала Маркуса со счетов во время войны и снова вышла замуж, как только он вступил в программу «Кибермуж».