— Я тоже надеюсь… ты слишком милая, — сказал Натан, подмигивая ей.

Рэйчел почувствовала, как ее рот сжался. Это было единственное, что удерживало ее от того, чтобы выпалить правду своему недалекому спутнику. Возможно, она не была полностью киборгом, но и не была полностью человеком. Ни у кого не было определения того, кем она была, даже у нее самой. Она была научным экспериментом Брэдли Смита, который пошел не так, но Натан не имел об этом ни малейшего представления.

Наличие полноценного кибернетического отсека… для которого потребовалось удаление части человеческого мозга… означало, что ее обращение невозможно было повернуть вспять. ОКН внесла ее в свою базу данных как киборга вместе со многими другими, обученными быть машинами для убийства. Отсутствие сострадания Натана к тому, о чем он, очевидно, не задумывался всерьез, внезапно настолько разозлило ее, что она даже не стала допивать кофе.

— Надо... идти, — твердо проговорила Рэйчел, поддавшись желанию уйти. Она встала и перекинула через плечо свою маленькую сумку.

— Ты уже уходишь? Сейчас? Ох, ладно. Мне понравилось наше свидание за чашкой кофе, — сказал Натан, тоже вставая.

— Сви… дание… верно, — повторила Рэйчел без каких-либо интонаций. Но слово, описывающее время, проведенное вместе, теперь было для нее шуткой. Она потратила час своей жизни с мужчиной, который никогда ее не примет. Вряд ли это соответствовало ее представлению о начале хороших отношений.

— Могу я проводить тебя домой? — спросил Натан.

Рэйчел покачала головой. Впервые она скучала по молчаливому мужчине, который, казалось, всегда с ней ходил. Не то чтобы Маркус со всеми его проблемами тоже был отличной компанией, но, по крайней мере, ей не пришлось скрывать от него то, что с ней произошло. Она никогда не сможет сказать правду такому человеку, как Натан.

— Нет… спа…сибо, — осторожно сказала Рэйчел. — У… меня… все… хо…рошо. Еще… уви…дем...ся, На…тан.

— Ты имеешь в виду, типа на работе. Конечно. Я буду искать тебя в коридорах. Можем ли мы как-нибудь поужинать? Посмотреть видео? Я свободен всю следующую неделю.

Рэйчел пожала плечами.

— Может… быть, — неопределенно сказала она, потому что отказ сказал бы ему больше, чем она хотела, чтобы он знал о ее тревожных чувствах. Неопределенность была лучше. Если сказать неопределенно, то это не вызовет вопросов, если ей нужно будет его в дальнейшем избегать.

Она опустила голову, прошла сквозь толпу и вышла за дверь.

Вот такое вышло ее первое возвращение в реальный мир. Отметьте этот эксперимент как полный провал.

Она опустила взгляд и сосредоточилась в основном на дорожке, проходя мимо других людей, которые были не дома в тот вечер.

Промчавшись четыре квартала, которые они с Натаном медленно прошли с работы до кафе, она вздохнула с облегчением и направилась в свое здание. Продолжая думать о тревожном разговоре, она машинально прошла мимо стойки регистрации и дежурившего на ней бота. Сигнал тревоги сканера прозвучал прежде, чем она осознала, что натворила.

— О… нет.

— Стоять… Рэйчел 235… вы… нарушаете… процедуры входа… проживающих. Пожалуйста, выйдите из… сканера и отойдите… в сторону… для проверки. Не… продолжайте… движение… к вашему… месту назначения.

Она могла бы убежать от него, но охранник с ИИ в конце концов просканировал бы свои протоколы в поисках ответных действий. Даже несмотря на то, что он обрабатывал данные слишком медленно, он, несомненно, заблокировал бы ее жилище прежде, чем лифт сможет доставить ее на нужный этаж.

Виноватый взгляд Рэйчел полностью переключился на бота, который теперь поднимался, чтобы ее схватить. Услышать, как он изо всех сил пытается говорить после того, как она изо всех сил пыталась сделать то же самое, было определенно проверкой реальности. Должно быть, именно так она звучала для мира. С ней случился такой же глупый сбой голосового аппарата, хотя по большей части она была человеком. Нравится вам это или нет, но официально она теперь была не лучше, чем сломанный бот с искусственным интеллектом, который не мог нормально говорить.

— Куча… дерьма, — пробормотала она, не желая принимать очевидного.

Завтра утром она позволит Сите снова попытаться ее исправить. И она сделает это еще семнадцать тысяч раз, если это будет тем, что нужно, чтобы говорить хотя бы полунормально. Продолжение сопротивления не поможет ей справиться с этой ситуацией. Посмотрите, что чувство жалости к себе уже наделало?

Из-за своего нынешнего эмоционального срыва она создала еще больше проблем. Обход сканера безопасности здания означал автоматический личный досмотр, от которого она не могла отказаться. Она всхлипнула и попыталась не жалеть себя еще больше. Потому, что последнее, что ей было нужно этим вечером, это осмотр бесчувственным андроидом.

— Это… было… слу…чайно.

Рэйчел закрыла глаза, чтобы не думать о том, что должно было произойти. Единственная слеза жалости к себе покатилась по ее щеке. С таким голосом она не могла кричать или выражать разочарование, которое она чувствовала. Все ее эмоции были заперты внутри нее, и у них не было возможности вырваться наружу.

Она чувствовала себя бессильной помешать тому, чтобы самый отстойный день, который у нее был с момента ее спасения от Брэдли Смита, закончился еще хуже, чем начался. Она держала глаза закрытыми, ожидая худшего, но бот так до нее и не добрался. Раздался лязг металла, какой-то грохот, а затем сигнализация на сканере отключилась.

— Все в порядке, Рэйчел. Теперь ты можешь открыть глаза.

Рэйчел сделала, как было предложено, открыла глаза и обнаружила, что Маркус держит голову бота в одной руке, а остальную часть его теперь уже инертного тела в другой. Ее брови взлетели вверх.

— Дерь… мо, — пробормотала она.

— Теперь «Нортон» наконец-то придется обновить эту хрень. Мне чертовски понравилось разбирать этого медлительного ублюдка.

— О… моя… боги…ня. — Рэйчел прижала руку ко рту. Если бы она могла посмеяться, она бы это сделала. Что Маркус наделал?

— Клянусь, для него все закончилось очень быстро. Он ничего не почувствовал, — пообещал Маркус, и на его губах появилась самодовольная ухмылка. Он бы сказал что угодно, лишь бы Рэйчел не заплакала. Единственная слеза, вырвавшаяся наружу, было все, что он мог вынести. Даже это довело его до насилия.

Рэйчел закусила губу. Затем она глубоко вздохнула.

— Хо…рошо. Спа…сибо… На…вер…ное.

Маркус посмотрел на свисающие части бота в своих руках и рассмеялся над тем, что она имела в виду.

— Да, у меня тоже есть некоторые сомнения. Как думаешь, мы сможем попросить Ситу завтра его починить? Это могло бы исключить меня из черного списка посетителей.

Рэйчел покачала головой и засунула дрожащие руки в карманы куртки. Маркус буквально оторвал боту голову.

— Ду…маю… он… слиш…ком… сло…ман.

— Возможно ты права.

Вздохнув, Маркус повернулся и положил тело бота на сиденье, которое металлоголовый охранник обычно занимал. Он осторожно положил оторванную голову на вершину кучи, надеясь, что она не упадет.

Посмотрев на панель сканера, он быстро нашел контроллер управления камерой наблюдения. Используя код доступа к зданию, который Эрик дал ему несколько месяцев назад, он возобновил запись видео, сделанную за последний час. Удаление никогда не стирало данные полностью, но в конечном итоге камера будет записывать прямо поверх трека, показывающего уничтожение бота его руками.

Прежде чем отойти, он перевел сканер в постоянный зеленый режим, который позволил бы любому входить и выходить в здание. С временным нарушением безопасности ничего не поделаешь. Позже он напишет Эрику и посмотрит, что можно сделать, чтобы удержать ситуацию под контролем. Эрик многому научился за время, проведенное с Неро. Возможно вместе, они могли бы ускорить решение.

Когда Маркус снова посмотрел на Рэйчел, она смотрела на то, что осталось от бота.

— Не волнуйся. Его кибер-реинкарнация гарантирована. То, что они могут сделать с киборгом, ничто по сравнению с улучшением одного из них. Все его детали подлежат вторичной переработке.

Рэйчел посмотрела на груду металла в кресле. Вероятно, они разберут его на части, а затем их переплавят. Поскольку Маркус, казалось, ждал ответа, она несколько раз кивнула, показывая, что услышала то, что он сказал.

— Пошли. Я провожу тебя до твоей квартиры.

Она снова кивнула на предложение Маркуса, слишком ошеломленная, чтобы спорить. Человека, который мог оторвать голову ИИ боту, нельзя было просто оставить стоять в вестибюле… как бы вы ни были шокированы.

Внутри лифта она наконец повернулась, чтобы внимательно его рассмотреть. Маркус всегда казался ей немного пугающим из-за своих татуировок и растительности на лице. Иногда ей было трудно думать о нем как об отце, но она знала, что его предыдущая семья была фактом его жизни, точно так же, как Брэдли Смит был фактом ее жизни. Его мужественность превосходила любого другого мужчину, которого она когда-либо знала, Маркус был слишком хорош, и она не могла себе представить, что когда-нибудь сможет его заинтересовать. Хотя, от того, что было в его взгляде каждый раз, когда он на нее смотрел, внутри расцветало что-то трепещущее и женственное.

Маркус был киборгом. Умнее и способнее ее. Крупнее, чем такие люди, как Натан. Сильнее, чем ИИ-бот. Она даже не могла себе представить, что голыми руками оторвет боту голову, как он только что сделал.

— Никто… никогда… не… убивал… ради… меня, — медленно сказала Рэйчел.

Заявление прозвучало более ясно, чем она надеялась. Возможно, после сегодняшнего сумасшедшего дня она наконец-то успокаивалась.

Маркус фыркнул, глядя в ошалевший взгляд Рэйчел. Ему хотелось, чтобы она не видела последствий того, что он вышел из себя, но не собирался позволять плохо запрограммированному тупому боту коснуться ее, прямо на его глазах.