Маркус подошел к стулу возле Эрика и тяжело сел.

— Каким образом получилось, что новый вид киборгов в конечном итоге работает на компанию, которая предпочла бы, чтобы все созданные ими киборги превратились в безмозглых рабов с ИИ?

Эрик пожал плечами.

— Я не знаю… но у меня есть еще один вопрос. Кто, черт возьми, его обратил? Натан 180 существует в базе данных, но в его файле киборга не указан создатель. «Нортон» явно классифицировал его как кибернетический гибрид человека. Любой сканер в мире опознает его именно так. И это означает, что кто-то здесь, в «Нортон», нанял его, точно зная, что он с собой сделал.

— Я видел пацана. Ему не могло быть больше двадцати пяти лет, Эрик. О чём, черт возьми, он думал, делая такие вещи в таком возрасте? Раньше минимальный возраст был сорок лет, потому что они хотели убедиться, что твое тело прошло все естественные циклы роста. Ты один из немногих парней, которых я знаю, кого обратили до тридцати. Мне это не нравится.

Эрик кивнул.

— Я был особым военным случаем, и я тебя понимаю. Мне это тоже не нравится.

— Рэйчел сказала, что он ее старый друг из колледжа. Может быть, я попрошу у нее дополнительную информацию о нем.

Эрик рассмеялся.

— Чувак… не будь таким старомодным. Она не знала его в колледже. Женщина, которую ты постоянно преследовал, солгала тебе о парне, чтобы ты не совал свой заинтересованный нос в ее дела.

Маркус проигнорировал остроумие в критике Эрика, но игнорировать истинность его заявлений было невозможно.

— То, что Натан — киборг, для меня не является объяснением того, что уловило мое чутье. Рэйчел ушла от него, потому что он все время говорил о киборгах-изгоях и о том, что, по его мнению, все киборги должны контролироваться правительством. Она очень разволновалась и ушла после десяти минут его разглагольствований. Именно из-за того, что она была расстроена, она пролетела мимо сканера в своем здании.

— Возможно, этот парень устроил для нее представление. Интересно, почему он почувствовал необходимость лгать? — Эрик скрестил руки на груди и изучал изображение на экране. — Теперь и у меня странное чувство. Если он каким-то образом получил индивидуальные кибернетические улучшения, сколько еще других людей сделали нечто подобное?

— И мне хотелось бы знать, почему он не заявил, кем он был, тогда нам было бы легче выяснить, — сказал Маркус, нахмурившись и пустым взглядом глядя через комнату. Он едва мог вспомнить какие-либо подробности реальной внешности Натана. Единственным образом, который сегодня был у него в голове, единственная слеза, катящаяся по щеке Рэйчел, когда она смотрела на робота-охранника.

— Я почти на сто процентов уверен, что Рэйчел понятия не имеет, что он был киборгом. Думаю, он ей просто понравился, потому что был привлекательным и забавным.

Эрик рассмеялся разочарованию в тоне своего друга.

— Чувак… ты слишком долго обходился без секса, если тебе начинают нравиться парни.

— Да, я определенно воздерживался слишком долго, — согласился Маркус, не в силах даже вспомнить свою последнюю близость. Он приказал Кире вытащить чип кибермужа и стереть все записи. В то время он хотел забыть всех женщин, особенно свою бывшую жену, которая его больше не хотела. Впрочем, к сожалению, воспоминания о ней не хранились на чипе.

Маркус скрестил руки на груди.

— Итак, парень превратил себя в то самое, чего он притворно боится. Это бессмысленно. Я сидел прямо за ним, Эрик. Он говорил совершенно искренне.

Эрик пожал плечами.

— Может быть, он неадекватный. Трудно сказать, что эти нейронные имплантаты делают с его разумом.

Маркус взглянул на Эрика, обдумывая это.

— Я надеялся, что парень, преследовавший Кинга, был последним чокнутым в «Нортон». Неужели здесь не работают нормальные люди?

— Дай определение нормальному, — сказал Эрик, снова глядя на экран. — Вот тебе вызывающая тревогу теория. Что, если этот парень действительно не знает, что он киборг? Тот, кто продолжал программировать Уильяма, нашел способ заставить его забывать, кем и чем он был.

Маркус снова посмотрел на экран, обдумывая такую возможность. Все, что он видел, это относительно привлекательный парень, у которого было достаточно обаяния, чтобы рассмешить Рэйчел… по крайней мере, так было до того, как он начал говорить о киборгах. Как ни странно, он также почувствовал к нему прилив сочувствия. Вчера вечером он пытался завязать светскую беседу за пиццей, но не смог добиться ни единого смешка в ответ на свои старания. У него не только не было возможности поцеловать Рэйчел на прощание, но ему пришлось рано уйти, чтобы избежать неловкости, которую его усилия, казалось, между ними вызвали.

— Думаю, я заставляю Рэйчел нервничать, — признался Маркус. Его разозлило, когда Эрик громко рассмеялся над его признанием.

— Ого… ты думаешь? На случай, если твой процессор не улавливает нюанс моего тона, да, я саркастичен. После Кинга ты самый устрашающий парень в нашей группе. Наверняка, ты знаешь это о себе.

Маркус фыркнул. Нет, на самом деле он этого не знал.

— Пугающий? Чем я могу запугать?

Эрик отвернулся от монитора и махнул рукой.

— Посмотри на себя, Маркус. Все эти татуировки. Недостаточно частое бритье. Ты носишь одежду, которую даже беженцы от войны не носят. Я понимаю, что ты в депрессии из-за потери семьи, но тебе нужно пересмотреть свой имидж, чувак. Я бы тоже не стал с тобой встречаться. Ты похож на сумасшедшего сталкера… ой, подожди… ты же один из них.

— Не нахожу это смешным… и не верю в это, — сказал Маркус.

Эрик взмахнул на парня на мониторе.

— Посмотри на него, Маркус. Возможно, этот парень и киборг, но он не страшен.

Маркус фыркнул.

— Черт побери, это так.

— Видишь? Вот о чём я говорю… тебе нравится выглядеть так, как ты выглядишь. Я думаю, тебе нужно расслабиться, если ты хочешь, чтобы Рэйчел рядом с тобой чувствовала себя комфортно. Перестань периодически оглядываться назад. Научись получать удовольствие от того, что Рэйчел так сильно возбуждается, когда ты рядом, что не может нормально с тобой разговаривать. На самом деле это положительный знак.

Маркус бросил на него сердитый взгляд. Если бы Эрик упомянул о ее выбросах адреналина или о том, как она пахнет в возбужденном состоянии, он бы его нокаутировал.

— Откуда ты, черт возьми, знаешь, что Рэйчел меня избегает?

Эрик рассмеялся и ухмыльнулся.

— Может быть, потому, что я уделяю пристальное внимание женщинам с такими ногами, как у нее… точно так же, как и тот привлекательный чудаковатый парень.

— Опять сарказм… я понял, умник, — заявил Маркус. — Откуда ты знаешь, что Рэйчел поступает так из-за меня?

Эрик засмеялся и похлопал себя по животу.

— Это инстинкт, Маркус. Когда дело доходит до понимания дам, я отточенная машина для угадывания.

Маркус вздохнул и закрыл глаза, когда в его голове пронеслись образы ног Рэйчел. Ему было неприятно терять контроль, когда она была рядом. Его беспокойство по поводу того, что она о нем думает, было еще сильнее.

— Я выгляжу жалким, когда надеюсь, что ты прав насчет ее интереса ко мне?

— Нет, — заявил Эрик, шлепнув Маркуса по колену. — На этот раз ты ведешь себя как настоящий человек. Используй это. Я хочу, чтобы ты разобрался во всем этом, чтобы спасти девушку от самой себя. Процессор Рэйчел умирает. Я слышал, как Неро и Кира спорили, что с этим делать.

— О чем тут спорить? Процессор можно легко заменить, — произнёс Маркус, пожав плечами.

— Не ее, чувак. Рэйчел понадобится более масштабный ремонт… больше похоже на процедуру полной переустановки чипов Уильяма и, возможно, новую проводку, чтобы процессор работал с ее имплантатами.

Маркус провел рукой по лицу. Пейтон и другие приняли капитана из трудового лагеря в свою группу. Но Уильям никогда не казался ему полностью стабильным. Реабилитация капитана, подвергавшегося пыткам оказалась не совсем такой, как у большинства других. Мужчина всегда выглядел готовым перерезать себе или кому-нибудь еще горло.

Юношеский энтузиазм Рэйчел, который мог превратиться в такую тьму, был просто неприемлем.

— Она никогда не согласится позволить им так сильно модифицировать ее кибернетические компоненты. Рэйчел не хочет быть полным киборгом, — сказал наконец Маркус.

Эрик пожал плечами, встретившись взглядом со своим другом.

— Слишком поздно для таких желаний. Она уже киборг. Ее процессор все это время просто не работал в полную силу. Злой Брэд сократил его функционирование, чтобы попытаться оставить в ней как можно больше женских эмоций. Очевидно, женщины немного сходят с ума, если им не удается справиться с гормональными всплесками. Все побуждения Рэйчел в данный момент подавлены… так же, как и ее голос.

— Гребаный ублюдок. Я должен был убить его, когда у меня была такая возможность.

Эрик покачал головой.

— Злой Брэд — человек-робот. Он ходячий пример того, что «Нортон» пыталась из нас сделать. Думаю, именно поэтому Кира держит его здесь и постоянно снимает на камеру, чтобы каждый мог увидеть его судьбу. То, что с ним случилось, хуже смерти. Потому, что он не может оставаться самим собой.

Маркус задумался об этом… а затем о том, как расстроилась Рэйчел из-за того, что с ней произошло. Стать тем, что она ненавидела, было бы для нее хуже смерти. Для его душевного спокойствия было крайне важно, чтобы она оставалась живой и в мире с самой собой.

— Как мне убедить Рэйчел, что жить в качестве киборга это нормально? Я оказался в худшем положении, по сравнению с другими. Я потерял все важное для меня, потому что стал киборгом. Моя жизнь не изменилась несколько месяцев назад, когда Док нас освободила. Она изменилась, потому что я решил стать кибернетически усиленным для войны. Даже тогда я знал, чего мне это будет стоить, и все равно это сделал. Из-за этого решения я потерял семью.