Испытания в Рейнхилле были комбинацией мгновенной Нобелевской премии и реалити-шоу. Призовой фонд был значительным (500 фунтов), но было очевидно, что рынок, который предстояло создать, был огромен, причем не только в Великобритании, но и во всей Европе и Америке, а вскоре, несомненно, и во всем мире. Каждый потенциальный изобретатель и выдающийся ученый должен был сделать паузу, чтобы принять к сведению.

Это был, пожалуй, самый захватывающий инженерный момент в истории человечества на сегодняшний день. Генри Бут, ливерпульский торговец кукурузой и основной сторонник строительства железной дороги, был впечатлен количеством участников: "Сообщения поступали от всех классов людей, каждый из которых рекомендовал усовершенствованную силу или улучшенный вагон; от профессоров философии до самого скромного механика, все они с рвением предлагали свою помощь: Англия, Америка и континентальная Европа были одинаково благосклонны".

Как и судьи в любой хорошей выпечке, директора имели четкое представление о том, что они хотят видеть: локомотив с четырьмя или шестью колесами, с управляемым давлением в котле, работающий на ширине колеи 56,5 дюймов и не дороже 550 фунтов за локомотив. Эта машина должна была тянуть три тонны на каждую тонну веса локомотива на протяжении 70 миль со средней скоростью не менее 10 миль в час. Испытания должны были проводиться на ровном участке пути, известном как Rainhill Level, со сложными уклонами в обоих концах.

По результатам предварительной оценки большинство участников были отсеяны за несоответствие заданным критериям. Финалистов было пять.

Одна из них, Cycloped, была, скорее всего, шуткой, которая также выражала мысль о том, что технологии перешагнули точку невозврата. В этой машине лошадь ходила по беговой дорожке, которая вращала колеса. Никакого пара не было, и результатом стала быстрая дисквалификация. Поэтому в финале соревновались четыре паровоза, один из которых (Perseverance) не мог разогнаться выше 6 миль в час. Другой (Novelty) страдал от изнурительных утечек в котле, а у третьего (Sans Pareil) треснул цилиндр. Победителем стала "Ракета", спроектированная и построенная Джорджем Стефенсоном и его сыном Робертом.

Вклад Королевского общества, его членов или научного сообщества в целом в эти соревнования был, по сути, нулевым. Никто из членов научного сообщества не играл никакой роли в проектировании двигателей, в работе над тем, как отливать и собирать металлические детали, а также в способах получения пара или обработки дыма.

Отношение практичных новаторов этой эпохи иллюстрируют планы Стефенсона относительно образования его сына. Он приложил немало усилий для того, чтобы у Роберта были наилучшие возможности для получения всех областей знаний, необходимых для того, чтобы стать отличным инженером. Это означало посещение хороших школ, но только до определенного момента. Роберт окончил школу в шестнадцать лет. Вместе с отцом и другими инженерами он сразу же включился в практическую работу по решению реальных проблем в горном деле, геодезии и двигателестроении.

Что еще более важно, научные достижения сами по себе не могут объяснить, почему Промышленная революция была британской. Научная революция была полностью общеевропейской. Бойль, Гук и Ньютон были англичанами, но многие из самых новаторских мыслителей этой революции, такие как Иоганн Кеплер, Николай Коперник, Галилео Галилей, Тихо Браге и Рене Декарт, никогда не ступали на территорию Великобритании. Они общались между собой и со своими английскими коллегами на латыни, что подчеркивает общеевропейский характер этого предприятия.

Кроме того, Европа не была уникальной в том, что переживала длительный период научных прорывов. Китай значительно опережал Европу в науке в 1500 году и, возможно, имел преимущество уже в 1700 году. Династия Сун (960-1279) была особенно творческим временем. Основные технологические прорывы, которые впервые произошли в Китае, включают порох, водяные часы, компас, прядение, плавку и достижения в астрономии. Фактически, почти все крупные европейские инновации Средневековья и начала промышленной революции можно прямо или косвенно отнести к Китаю. Китайские технологии, которые были относительно рано переняты европейцами, включают в себя колесную тележку, подвижную типографию и часы . Также важными были идеи, которые позже привели в движение промышленную революцию, включая китайские машины для механизированного прядения, выплавки железа и шлюзы для каналов. Китайцы также широко использовали бумажные деньги, которые некоторое время использовались как для местной, так и для междугородней торговли.

Правда, китайские власти не поощряли научные исследования после династии Сун, а общее видение строгой, эмпирической науки, укоренившееся в Европе начиная с семнадцатого века, не имело аналогов в Китае. Тем не менее, отсутствие китайской индустриализации до двадцатого века показывает, что научных достижений самих по себе было недостаточно для начала промышленной революции.

Эта оценка не преуменьшает роль науки в индустриализации. Научная революция внесла три важнейших вклада. Во-первых, наука подготовила почву для механических навыков амбициозных предпринимателей и мастеров того времени. Некоторые из наиболее важных научных открытий - например, связанные с железом и сталью - стали частью практических знаний той эпохи и тем самым способствовали созданию базы полезных фактов, на которую опирались предприниматели при разработке новых машин и технологий производства.

Во-вторых, начиная с 1850-х годов научные методы и знания стали играть гораздо более важную роль в промышленных инновациях благодаря достижениям в области электромагнетизма и электричества, а затем и в связи с растущим вниманием к новым материалам и химическим процессам. Например, развитие химической промышленности было тесно связано с научными открытиями, а изобретение спектроскопа в 1859 году стало одним из ведущих примеров. В более широком смысле телеграф (1830-е годы), бессемеровский процесс производства стали (1856 год), телефон (1875 год) и электрическое освещение (коммерческое внедрение в 1880 году) возникли гораздо более непосредственно в результате научных исследований.

В-третьих, причина, по которой так много амбициозных молодых людей, таких как Джордж Стефенсон, тянулись к технологиям, заключалась в том, что они росли в то время, которое было сформировано эпохой открытий. Эта эпоха, начавшаяся в середине XV века, ознаменовалась значительными достижениями в области морских технологий и экспансией европейцев в те части мира, с которыми они ранее практически не имели контактов. Научная революция в сознании людей в значительной степени ассоциировалась с процессом открытия и потенциального формирования физической и социальной среды. Теперь европейцы могли плавать на кораблях по ранее враждебным водам, подчинять себе другие народы и расширять свое господство над природой.

Если не говорить непосредственно о науке, то какие основные факторы помогли Великобритании начать промышленную революцию?

Почему Британия?

Подробные экономические истории определили основную схему становления промышленности. С начала 1700-х годов наблюдался устойчивый подъем в секторе хлопчатобумажного текстиля, ключевую роль в котором сыграли предприниматели с севера. Новые машины значительно повысили производительность сначала прядильного, а затем ткацкого производства.

В то же время ремесленники, занятые в других отраслях, таких как железоделательная и гончарная, придумали, как внедрить другие машины для повышения качества и одновременно увеличить производство на одного рабочего. Заметный шаг вперед произошел с переходом от использования водяной силы к использованию пара в качестве источника энергии для откачки воды из шахт. С начала девятнадцатого века пар стал основным источником энергии для фабрик. С 1820-х годов установка паровых машин на колеса позволила значительно ускорить и удешевить транспортировку грузов на большие расстояния. В XIX веке появились новые способы привлечения финансирования, что облегчило торговлю на большие расстояния, строительство крупных фабрик и финансирование глобального бума строительства железных дорог.

Все эти элементы трудно оспорить, и основная временная линия подъема промышленного сектора не подвергается сомнению. Но что объясняет, почему это произошло в Британии раньше, чем где-либо еще? И почему именно в восемнадцатом веке?

С тех пор как в конце XIX века был введен термин "промышленная революция", самые разные мыслители выдвигали объяснения того, "почему Великобритания была первой". Теории можно разделить на пять основных групп: география, культура (включая религию и врожденную предприимчивость), природные ресурсы, экономические факторы и государственная политика. Некоторые из них весьма изобретательны, но все ведущие претенденты оставляют важные вопросы без ответа.

Одна из точек зрения заключается в том, что географическое положение Британии было особенно благоприятным для экономического развития. Но это кажется странным как общее утверждение, учитывая, что Англия и другие части Британских островов были экономическим захолустьем, по крайней мере, до шестнадцатого века. На протяжении тысячелетий основное европейское процветание было сосредоточено вокруг Средиземноморского бассейна. Даже когда Эпоха открытий открыла торговые пути через Атлантику, Британия по-прежнему значительно отставала от Испании, Португалии и Нидерландов в получении выгоды от новых колониальных возможностей.