Выплаты могут быть в виде репараций или в виде уступки территории. Гельфферих входил в группу, которая предполагала послевоенную Миттельевропу под руководством Германии с добавлением Бельгии (прежде всего из-за портов); также его все больше интересовали обширные территории независимой Украины, которая могла бы обеспечить потребности Германии в продовольствии. Такого же рода обещания можно было использовать для создания и привязки союзников: в феврале 1917 года в печально известной телеграмме Циммермана Германия предложила Мексике территории Техаса, Нью-Мексико и Аризоны, если Мексика присоединится к Германии в будущей войне с США. В то же время деньги немцев были бы призваны на временную службу:
Господа, важно дать понять всем людям, что эта война ведется больше, чем любая другая, не только кровью и железом, но также хлебом и деньгами. Для этой войны существует не только всеобщая воинская повинность, но и всеобщая финансовая повинность, обязанность экономить и всеобщая обязанность платить. (Очень правильно!) Никто не должен уклоняться от этой воинской повинности, даже самый скромный и ничтожный человек. Расточитель необходимой пищи или раб мамоны, который не может отделить себя от своих сбережений, ничуть не лучше дезертира, уклоняющегося от воинской обязанности.
Этот призыв означал подписку на облигации. Первая серия, выпущенная в 1914 году, имела номинальную доходность 5 процентов, а через десять лет могла быть конвертирована в обычные 4-процентные облигации. Это был успех, и Хелфферих (тогда еще в Deutsche Bank) заявил, что удалось собрать вдвое больше, чем ожидалось. В феврале 1915 года акция была повторена. В апреле 1915 года была предпринята попытка привлечь 10 миллионов долларов в Соединенных Штатах, но она не увенчалась успехом и не была повторена. Немецкая информационная служба распространила в Нью-Йорке комментарии Гельффериха для Рейхстага. Выдающийся немецкий банкир Макс Варбург лоббировал своего влиятельного младшего брата Пола, который эмигрировал через Атлантику, чтобы стать одним из создателей Федеральной резервной системы. Нью-Йорк Таймс «относительно благоприятно отозвалась о выпуске немецких облигаций, но просто отметила, что иностранный спрос был "умеренным». "Уолл Стрит Джорнал" произвел подсчет ежедневных расходов на войну: 8 миллионов долларов для Германии и 4 миллиона долларов для Австро-Венгрии, по сравнению с 10 миллионами долларов для Великобритании, 8,65 миллиона долларов для Франции и 8,5 миллиона долларов для России. Потопление "Лузитании" 7 мая 1915 года, в результате которого погибли 128 американцев, поставило крест на реальных шансах Германии получить доступ к денежному рынку Нью-Йорка.
В отличие от Германии, провал австрийского военного займа в начале 1915 года многие восприняли как признак того, что старая империя разваливается. В частности, чешские промышленники и крупные землевладельцы приобрели лишь символические суммы несмотря на то, что духовенство с амвонов развернуло кампании, требуя патриотического самопожертвования.
Гельфферих считал, что шаги по ограничению заработной платы и прибыли подрывают усилия по мобилизации. Он яростно сопротивлялся предложениям промышленника Ричарда Мертона ограничить свободу действий производителей в ценообразовании. После того как Мертон официально представил длинный меморандум о ценообразовании, его отправили с миссией по установлению фактов на особо опасный участок фронта. Любая альтернатива свободному рынку, по мнению Гельфериха, требовала бы невозможной "степени бескорыстия, чувства долга, подчинения". Новый налог сделал бы невозможным для Германской империи «ведение новой войны в обозримом будущем, если только она не будет полностью основана на национализированной экономике». Налоги стали бы зримым и заметным напоминанием о стоимости и боли войны - лучше вести войну никогда, Tod auf Raten, mort à credit (название сюрреалистического романа 1936 года Луи-Фердинанда Селина о бессмысленности существования).
Исключение эффективных налогов и в то же время невозможность получить дополнительные реальные ресурсы извне, либо через внешние займы, либо через победу в войне, оставляли инфляцию единственным способом управления стоимостью конфликта. Таким образом, финансирование войны в Германии не сопровождалось существенным ростом реальной стоимости государственного долга: война оплачивалась за счет девальвации валютных требований. Эта динамика сохранилась и в послевоенное время. Она привела к гиперинфляции в Германии, как и в других странах Центральной Европы, в частности в Австрии и Венгрии.
Инфляция и гиперинфляция
Сопротивление гиперинфляции потребовало бы героического политического акта, в котором аннулирование существующих требований сопровождалось бы наложением реального фискального бремени. Только одна страна, новое государство Чехословакия, попыталась сделать это - и успешно, хотя налоговые меры были непопулярны, а ответственный за них министр финансов, консервативный либеральный экономист Алоис Рашин, был убит в 1923 году. В январе 1919 года Рашин жаловался министру иностранных дел Эдварду Бенешу, что «люди думают, что свобода означает отсутствие налогов, а никто ничего не делает для реализации налоговой политики, поэтому я не знаю, как управлять ею дальше. Государство находится в опасности, потому что большая часть общества видит в нем чудесное решение всех проблем. Все хотят работы и поддержки, короче говоря, они хотят иметь средства к существованию, оплачиваемые за счет государственных расходов». Но в Чехословакии стабилизация проходила легче, так как там существовала значительная группа богатых собственников, считавшихся иностранцами, аристократические и часто немецкоязычные землевладельцы из старой монархии, чья земля могла быть национализирована и использована в качестве основы для фискальной стабилизации. Короче говоря, существовал внутренний враг, который мог заплатить цену за реформы и стабильность. Закон об экспроприации № 215 от 16 апреля 1919 года конфисковал все сельскохозяйственные земли площадью более 150 га и другие земли (включая леса) площадью более 250 га. К 1922 году у 1730 владельцев было отобрано в общей сложности 1 229 688 га сельскохозяйственных земель и 2 733 376 га несельскохозяйственных земель: это составило 28,2 процента всех земель Чехословакии. Часть этих земель была возвращена, но большая часть была распродана государством мелким собственникам в попытке создать процветающее чешское крестьянство.
Инфляция могла быть оправдана по аналогии с расчетами военного времени: это был способ возложить расходы на кого-то другого. Эта динамика была особенно ярко выражена в немецкой дискуссии. Немцы рассматривали свою инфляцию как способ выкрутиться из репарационного урегулирования, навязанного Версальским договором. Канцлер Вильгельм Куно в июле 1923 года, когда гиперинфляция в Германии достигла своей крайней фазы, в частном порядке признался, что «естественно, что сначала хотелось разобраться с репарациями, а уже потом убирать налоговую проблему». Даже сам процесс инфляции вначале предполагал заманивание доверчивых иностранных инвесторов в покупку немецких бумажных банкнот в расчете на то, что произойдет выгодное восстановление обменного курса. К октябрю 1921 года газета "Уолл-стрит джорнэл" осуждала то, что она теперь называла "гигантским мошенничеством", в результате которого 50 миллиардов банкнот оказались в руках американских инвесторов, для которых они ничего не стоили.
Послевоенные инфляции и гиперинфляции в Центральной Европе имели две фундаментальные причины: низкая норма сбережений (как следствие изменений в распределении доходов в военное время) и неэффективная денежно-кредитная и фискальная политика. Последствием Первой мировой войны стало снижение доходов и резкое сокращение нормы сбережений. В то же время, по крайней мере, некоторое время, немцы могли поддерживать свой уровень жизни и иметь большой дефицит торгового баланса. Такая роскошь им позволялась потому, что инвесторы остального мира на некоторое время вложили свои деньги в покупку немецких активов: валюты, ценных бумаг, недвижимости. Британские и американские инвесторы играли на восстановлении Германии. В конце концов, до 1914 года Германия вместе с Соединенными Штатами была одной из двух сильнейших экономик мира. Только на относительно позднем этапе истории немецкой инфляции, летом 1922 года, иностранцы увидели, что Германия вряд ли сможет выплатить все свои долги иностранцам (включая репарации). В 1922 году произошло политическое событие - убийство министра иностранных дел Вальтера Ратенау 24 июня - подчеркнувшее политическую нестабильность Веймарской республики. С этого момента иностранцы больше не хотели покупать немецкие активы. Большой поток капитала, наблюдавшийся в предыдущий период, внезапно прекратился. Марка начала свободное падение. Большая часть обсуждения инфляции немцами была связана с отношениями страны с внешним миром, который все больше воспринимался как враждебный и недоброжелательный. Способность правительства контролировать динамику цен полностью исчезла в начале 1923 года, после того как Германия не смогла осуществить репарационные поставки угля, а Франция ответила военной оккупацией Рурской долины в попытке захватить уголь и другие ресурсы. После этого немецкое правительство платило рурским рабочим и предприятиям, чтобы они не работали, и фискальный разрыв было невозможно преодолеть.