Хотя я выглядела как более молодая версия Зайны Миттал, мы с мамой были настолько разными, насколько это вообще возможно. Она была опытным бухгалтером и владела бухгалтерской фирмой, в то время как я начала сочинять джинглы для пикантной рекламы на последнем курсе колледжа — выбор профессии, который мама не одобряла. Мама была целеустремленной и беспощадной. Я была спокойной и покладистой. Её семья, как и папина, происходила из старых денег, и ей нравилось, что они были могущественной парой. Кроме как для того, чтобы угодить своей семье, меня не заботил амбициозный партнер. Мама ожидала от меня большего и никогда не могла смириться с тем, как плохо я ей подражаю.

— Даже после всего, через что ты заставила нас пройти, я очень мало просила от тебя сегодня. Не портить настроение брату. И смотри, что ты натворила. — В отличие от Милана, мама была иммигранткой в первом поколении, и в ее акценте слышались индийские нотки. Но это не делало ее голос менее устрашающим, чем у моего брата. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло, и воспринимаешь все как должное. Привилегии, жизнь, которую мы тебе подарили, ты растрачиваешь на бесполезных мальчишек. Если бы ты уделила столько же внимания тому, чего хотел твой брат сегодня, этого бы не случилось. Научись отвечать за последствия своих действий, Пия. Либо жди с остальными гостями, либо возвращайся в дом. Я не хочу слышать от тебя ни слова больше до конца дня.

Жестокие слова были осколками льда, разрезающими мое сердце. Я отшатнулась. Мама была права в своей оценке. Я делала одни и те же вещи снова и снова, ожидая другого результата. Однако сегодня речь шла не о том, что подумает обо мне мама. Свадьба — событие, которое случается раз в жизни. Должна была быть часть Милана, которая хотела, чтобы его единственная сестра принимала в ней участие.

— Bhaiya, прости, что я не обратила внимания…

— Хватит, Пия. — мама понизила голос, когда все больше шаферов и подружек невесты стали собираться в элегантном холле. Она повернулась к папе. — Поговори со своей дочерью.

Она полностью отмахнулась от меня, призывая Милана сосредоточиться на своем торжестве вместо меня.

Папа, который молчал во время этого обмена репликами и ненавидел любые конфронтации, бросил на меня умоляющий взгляд.

— Просто постарайся понять, Beti¹⁰. — проворковал он. — Не хватит времени на то, чтобы вернуться и переодеться.

— Но, папа, я только…

— Это свадьба Милана, Пия. — папа заговорил строже, потому что времени было в обрез. — Это его выбор, хочет ли он тебя видеть её частью.

Я закрыла рот и кивнула. Организаторы вернулись, чтобы собрать всю компанию для торжественной процессии. Устраивать сцену было бы только хуже. Дискуссия была окончена: я не нужна.

Челюсть Милана дернулась, когда он одними губами произнес:

— Уходи.

Острый укол опустошения уничтожил теплые чувства, которые Джей вызывал в течение всего дня, и я ушла, не оглянувшись.

После провала церемонии я помчалась домой, чтобы переодеться в одежду для приема. Вместо того, чтобы предаваться жалости к себе, я твердо решила не создавать новых проблем. Мне потребовалось тридцать минут, чтобы привести себя в порядок. Я изучила список Милана относительно наряда, вплоть до туфель. Матовая нюдовая помада, смоки айз и подчеркнутые скулы завершили образ, и я осталась довольна результатом. Только вот выйдя из дома, я споткнулась в темноте и упала лицом вниз на мокрую землю.

Черт бы побрал мою неуклюжесть. Мне не хватало необходимого терпения для грации, проявляемой такими, как Зайна Миттал.

На этот раз я не стала спрашивать Милана, могу ли я принять участие в фотосессии после церемонии или пройти вместе со свадебной компанией на прием. Времени на то, чтобы принять душ, переодеться и посетить ужин, не хватало. Волнение по поводу женитьбы моего единственного брата давно прошло после дневных отказов и последнего разочарования. В данный момент я просто хотела не мешать.

Я написала своей лучшей подруге, Джордан, чтобы рассказать ей о случившемся и позволить ей сообщить новость моей семье. Обе наши семьи были родом из Сэндс-Пойнта, на Лонг-Айленде, где обитали самые богатых из всех богатых. Амит Миттал, мой papa, был известным пластическим хирургом, и проводил манипуляции с частями тела, которые богачи считали неприемлемыми. Отец Джордан был публицистом, который занимался пресс-релизами и поддерживал общественный имидж нью-йоркских знаменитостей. Его PR-компания занималась самыми разными скандалами — от утечки очередного секс-видео знаменитостей до женатых звезд, застуканных со спущенными штанами на лодыжках.

Когда семья Джордан переехала в соседний дом, это была «дружба с первого взгляда» для нас с ней и наших отцов. Ее семья автоматически получала приглашения на наши отдыхи, в основном потому, что Джордан была не такой бунтаркой, и мама надеялась, что она окажет на меня хорошее влияние. По этой причине и Милан, и мама обожали Джордан.

Джордан знала, что произошло на церемонии, и посоветовала держаться подальше от моего брата, пока он не остынет. Я с тяжелым сердцем согласилась и вернулась домой для того, чтобы переодеться в простое голубое платье.

Чтобы вернуться в это претенциозное заведение, мне потребовалась вся моя сила воли. Огромные цветочные композиции и скатерти цвета слоновой кости с нежно-голубыми салфетками красиво украшали бальный зал. Голубые дельфиниумы и анемоны проглядывали сквозь большие букеты белых гортензий. Белые и синие прожекторы служили точечными светильниками для каждой колонны в зале, придавая им волшебное сияние.

Джордан наступала мне на пятки и следовала за мной до бара, не позволяя мне отвлечься, пока бушевали мои эмоции. В ожидании бармена, я рассматривала присутствующих гостей. Кузены были у фотобудки. Родители общались с тетушками, они же местные сплетницы. А Милан… черт… Милан шел прямо ко мне. Я знала, что он все еще был в ярости из-за того, что я испортила и дневной, и вечерний наряды. К счастью, у меня был буфер.

— Джордан! Пия! — Далия вывела меня из ступора, крепко обняв. — Вам весело, народ?

— Конечно. — ответили мы в унисон, пока я обнимала в ответ свою новую невестку.

Я быстро отстранилась, заметив напряженную позу брата рядом с Далией. На его лице было написано хмурое выражение, хотя я надеялась, что открытый бар смягчит его.

— Напитки? — спросила я. — Шампанское для молодоженов, пожалуйста, — обратилась к бармену, не дожидаясь их ответа.

— Ты так прекрасно выглядишь, Пия.

— Это я должна тебе говорить.

Я лучезарно улыбнулась Далии. Это новое пополнение в нашей семье было единственным, кто относился ко мне подобным образом. Далия была глотком свежего воздуха. В свадебном платье цвета слоновой кости от нее было не оторвать глаз. Визажист сотворил чудо, доведя до совершенства мелкие дефекты ее темно-золотистой кожи. Длинные темные волосы были собраны наполовину наверх с помощью заколок, украшенных драгоценными камнями.

— Как насчет вас, ребята? Веселитесь?

Милан издал ворчливый звук.

— Учитывая все, что произошло сегодня, мы делаем все возможное.

Я подавила желание закатить глаза. Милан вел себя так, словно все происходящее касалось только его. Джордан неловко кашлянула, ненавидя разногласия больше, чем papa. Далия также знала о драме, которая разыгралась ранее. Вместо того, чтобы и дальше зацикливаться на моем унижении, она пропустила его мимо ушей.

— Перестань быть брюзгой. — Она игриво шлепнула Милана по животу. — Он проводит лучшее время в своей жизни.

Я улыбнулась, благодарная за отсрочку.

Несмотря на свой заносчивый характер, Милан также одарил Далию редкой улыбкой. Мой брат был придурком, но я не могла отрицать, что он влюблен в свою новую жену. Я смотрела между ними и понимала, что являюсь свидетелем настоящей любви. Я так сильно хотела этого для себя. Если мой брат, самый большой представитель элиты на свете, смог поймать такой лучик солнца, как Далия, и для меня должна быть надежда, верно?

Я передала бокалы с шампанским покрасневшим молодоженам и еще один — Джордан.

— Рад видеть, что ты можешь пропустить стаканчик, не испортив еще один наряд.

Я застыла, услышав сомнительный комплимент брата.

— Ребята, вы готовы порвать танцпол?

Джордан быстро вмешалась, чтобы разрядить обстановку, заметив сердитый взгляд Милана.

— Ты знаешь ответ. — подхватила Далия, следуя примеру Джордан.

Джордан просияла, преодолев неловкость.

— Музыка сегодня действительно потрясающая.

Внутренне я согласилась с ее оценкой, хотя в целом была музыкальным снобом. Песни для приема и фуршета были подобраны надлежащим образом: старые и новые хиты, с примесью хаус-музыки. Кто-то подобрал этот список с особой тщательностью.

— Какую компанию вы наняли? — спросила Джордан.

— Мы не нанимали. — Далия пожала плечами. — Диджей был включен в звуковое обслуживание заведения. У них есть свой, так что это было приятным бонусом.

Хотя мы болтали в компании, в основном Джордан и Далия вели разговор на нейтральные темы. Милан кипел от злости, а я не поднимала головы, чтобы сдержать его гнев. Мы все оставались на ночь в доме, и там же должна была состояться вечеринка. Я знала, что настроение Милана только ухудшится, когда он увидит меня на вечеринке. Ад ждал своего часа.

Вместо того, чтобы поддержать разговор, я держалась в стороне, пока полностью не уединилась в углу. К обсуждению присоединились другие люди, естественно, стекаясь к жениху и невесте. В толпе, окружавшей их, Джордан не заметила, как я улизнула. Она попыталась бы нянчиться со мной, если бы увидела необходимость, а я не хотела портить ей вечер. Она также дружила с Миланом и заслуживала участия в торжестве. В конце концов, она была в правильном наряде и не сделала ничего, что могло бы его разозлить.