— Черт! — воскликнула одна из женщин, глазевших на моего мужа.

Я повернула шею в ее сторону и увидела, что передняя часть ее платья испорчена пылью цвета золы. Пепел от сигареты упал на лиф, и когда она поспешно стряхнула его, цвет запачкал ей грудь.

Мы остановились рядом с женщиной, и я протянула ей свой кардиган.

— Вот.

Смутившись, она посмотрела на мою протянутую руку.

— О. О, нет. Все в порядке.

Она покраснела, осознав, что я — та самая женщина, которая таращилась на нее за то, что она разглядывала моего мужа.

Я мысленно пожала плечами. Все смотрели на моего мужа. Я вряд ли могла держать зла на бедную женщину, особенно зная по личному опыту, насколько подобные инциденты унизительны. Мне потребовались годы практики, чтобы в конце концов обрести грацию. До этого я была нетерпеливым свободным духом, оставляющим за собой шлейф неуклюжести.

— Правда, возьмите. Вы не сможете исправить это содовой. — Я кивнула на перед ее платья. Оно было испорчено настолько, что этим вечером его уже было не спасти. Единственным выходом был поход в химчистку. — Если Вы застегнете кардиган, он скроет пятно.

— Вы так добры, — пробормотала она, наконец хватая кардиган. От нее исходило тепло, которого не было еще пару секунд назад. — Спасибо, — сказала она, натягивая тонкий материал.

— Всегда пожалуйста.

— Кстати, меня зовут Грета, — представилась она. — А это моя подруга Рейчел.

Джей кивнул в знак признательности, и мы обменялись рукопожатиями.

— Джей Амбани. Это моя жена, Пия.

Мы вежливо поболтали с двумя женщинами, поддерживая светскую беседу. Вскоре разговор зашел о нашем неуловимом хозяине.

Никто из них не видел таинственного человека, которого мы искали. Ходили негласные слухи, что некая загадочная знаменитость купила и отремонтировала дом. Он устраивал эти зрелищные мероприятия для окружающих. Это была мечта для тех, кто искал возможности для инвестиций, налаживания контактов или просто для того, чтобы развлечься и подняться по социальной лестнице. Предположения о туманных причинах хозяина оставались неопределенными, поскольку он до сих пор не появлялся.

Когда мы попрощались с женщинами и отвернулись, Грета окликнула меня:

— Подождите. Как мне вернуть Вам это? Может, обменяемся номерами?

Я улыбнулась.

— Оставьте себе. В любом случае, Вам он идет больше.

Джей повел меня по парадной лестнице и через роскошный вестибюль. Достигнув верха лестницы, я резко остановилась: от открывшегося вида у меня перехватило дыхание.

Фойе вело в большой бальный зал с великолепной лестницей прямо посередине. С потолка свисала гигантская люстра, а по бокам от нее располагались две люстры поменьше. Стены были выкрашены в белый цвет, большую часть комнаты занимали большие окна. Они были задрапированы элегантными шторами крест-накрест, и даже отсюда я могла видеть красивый внутренний двор, соединенный с бальным залом.

Бальный зал был слишком изысканным, чтобы просто существовать в чьем-то доме. Все мероприятие было слишком показным. Темой была «Ночь в Париже» с соответствующими блюдами, декором и музыкой. Официанты в униформе разносили закуски. Здесь было множество баров с преувеличенными башнями из шампанского для зрелищности. Живой оркестр пел на французском языке, и зал был забит гостями. Винтовая лестница вела на второй этаж этого величественного бального зала. Это была единственная незанятая зона, поскольку там не царила та же праздничная атмосфера.

Я присвистнула себе под нос.

— Насколько именно богат этот парень?

— Хороший вопрос, — согласился Джей.

Наши размышления были прерваны официантом с серебряным подносом.

— Шампанское, madame?

У всех ли официантов был французский акцент, или это был façade³ из-за тематики?

— Oui, s’il vous plait⁴, - прощебетала я.

Джей взял два бокала и передал второй мне. Подняв свой фужер, я звякнула им о его.

— Твоё здоровье!

Первый глоток освежающего напитка едва коснулся моего горла, как я заметила, что Джей уставился куда-то мне за спину. Проследив за его взглядом, я обнаружила, что Джордан заметила нас и несется в нашу сторону с восторженным ликованием. Поговаривали, что она обхаживала таинственную знаменитость, ответственную за это мероприятие, и устраивала ему вечеринки, чтобы склонить его к подписанию контракта с ее фирмой.

Несмотря на то, что я уехала из города вскоре после свадьбы, это никак не повлияло на нашу дружбу с Джордан. Одна из причин заключалась в том, чем мы обе зарабатывали на жизнь. До замужества я писала банальные музыкальные заставки и продавала саундтреки для различных рекламных кампаний нижнего белья и пикантной рекламы. После свадьбы я подумывала о том, чтобы бросить музыку, потому что мой бренд был двусмысленным. Семья Джея была видной, и он часто напоминал мне, что быть «женой Амбани» имеет свою цену. Никто из нас не мог поколебать эти ожидания, и создание музыки для непристойных рекламных роликов не соответствовало требованиям.

Джордан, чья профессия заключалось в управлении талантами и пиаре, решительно протестовала против такого решения. Она придумала для меня сценический псевдоним, за которым я могла прятаться, чтобы моя семья и деловые партнеры Джея не обнаружили мое альтер-эго. Джордан годами держала мою тайную личность в секрете, обеспечивая меня постоянной работой. Псевдоним позволял мне удаленно работать над саундтреками по спецификациям клиентов. Мне нравился стабильный поток доходов, а Джордан я любила еще больше за то, что она не позволила мне сдаться. Она не только продвинула мою карьеру, но и помогла мне сохранить финансовую независимость. Я буду бесконечно благодарна ей за это.

Помимо профессиональных устремлений, Джордан была моей константой по возвращении, помогая мне принять жизнь в Нью-Йорке. Сегодняшний вечер не стал исключением.

— Привет, Джордан. — Джей кивнул.

— Вы можете поверить в этот дом?

Джордан воскликнула вместо ответа на приветствие Джея. Ее длинные светлые волосы были уложены пляжными волнами и рассыпались по плечам. На ней было асимметричное белое платье, дополненное знаменитыми синими туфлями Manolo Blahniks от Кэрри Брэдшоу. Они добавляли дополнительного роста ее пяти футам и шести дюймам (прим. пер. 170 см). В свои тридцать три Джордан больше походила на модель, чем на пиарщицу. Как обычно, я мгновенно была поражена красотой своей лучшей подруги. Многочисленные взгляды были прикованы к ней с таким же одобрением.

— И тебе привет, Джордан, — повторил Джей. Он терпеть не мог, когда люди пренебрегали хорошими манерами. Мой муж и лучшая подруга отличались друг от друга, как день и ночь. Она была беззаботной, в то время как Джей олицетворял официальность и вежливость.

Джордан безразлично отмахнулась от приветствия, ничего не подозревая.

— Ты видела внутренний двор? — спросила она.

— Я там еще не была, — ответила я, быстро обнимая ее.

— Снаружи играет струнный квартет, — выпалила она.

Джей закатил глаза, бросив попытки исправить манеры Джордан, и указал на бар.

— О, я вижу своего друга.

— Ложь, — упрекнула я. Бизнесменов вроде него мало интересовали личные отношения, вместо этого они сосредоточивались на налаживании связей. — У тебя нет друзей.

Джей мягко рассмеялся в ответ на выпад.

— Отлично. Это инвестор. Не возражаешь, если я поздороваюсь?

Я вздохнула, услышав этот вопрос. Ожидалось, что мы хотя бы проведем время вместе на вечеринке, если Джей отказался остаться дома. Однако я не могла спорить.

— Вовсе нет.

— Леди, хотите что-нибудь из бара?

Мы дружно покачали головами, поскольку Джордан уже выпила, а я все еще потягивала свое шампанское. Как только Джей ушел, Джордан посвятила меня во все, что произошло на вечеринке к этому моменту. После того, как ей надоело делиться со мной последними сплетнями, мы совершили короткую прогулку на улицу. Свежий воздух одурманил мои чувства, а смех в прекрасно ухоженном внутреннем дворике был неописуемо веселым. Снаружи также были бары, где выступал желанный струнный квартет. Я поняла, что это для того, чтобы гости могли наслаждаться напитками и музыкой, проходя внутрь и выходя на перекур.

Внимание к деталям поражало. Я присутствовала на многих экстравагантных торжествах и раутах, но на фоне этой вечеринки все остальное выглядело как аматорство. Великолепие мероприятия напоминало что-то из «Великого Гэтсби».

Существовала лишь одна дилемма. Бары были переполнены, а официанты с подносами совершали обход внутри. Вместо того чтобы направиться к переполненному бару, я остановилась возле гигантской башни с шампанским.

— Я не буду стоять в очереди.

Я решительно уставилась на бокалы купе, чувствуя себя смелой от пузырьков, шипящих в моих венах.

— По-моему, эти башни предназначены только для демонстрации, — возразила Джордан.

— Тогда им не стоило делать их такими аппетитными.

Джордан хихикнула.

— Ты сумасшедшая. О, угадай, с кем я столкнулась ранее?

— С кем? — спросила я, отвлекаясь. Словно играя в опасную версию тетриса, я старательно трудилась над извлечением двух бокалов из башни.

— С Тиной, — ответила подруга. — Она теперь в разводе. Я бы пожалела ее, если бы она не была огромной стервой.

Я подавила смешок. Этого имени я не слышала много лет, но не стоило удивляться. Похоже, здесь собралось много наших общих знакомых. Тина была эквивалентом дрянной девчонки в бывшей компании Джордан.

— Не говоря уже о том, — продолжила Джордан, — что развод Тины означает, что ты должна мне тысячу долларов.

На этот раз я не смогла сдержать смех.

— О, Боже, отойди, пока я занимаюсь этим. Из-за тебя я всё разобью.

— Как скажешь, королева драмы, — цокнула она. Тем не менее, она стала играть в своем телефоне, давая мне пространство, чтобы закончить начатое.