ГЛАВА 14

АНГЕЛ

Когда мы переступаем порог ресторана, в зале воцаряется мертвая тишина и все взгляды устремляются на нас с Кристианом. Они оценивают меня, гадая, откуда я взялась и как такая, как я, оказалась рядом с ним.

— Не волнуйся, - тихо шепчет мне на ухо Кристиан, пока нас ведут к столику. Идти недолго, но с каждым шагом я стараюсь стать как можно более хмурой и незаметной под пристальными взглядами всех посетителей.

Наш стол находится в самом центре. Круглый, с десятью расставленными стульями. Восемь из них уже заняты. Когда мы подходим, человек, в котором я узнала мэра города Меридиана Рональда Голдстоуна, встает со своего места и улыбается нам.

— Мистер Ривз! - взволнованно восклицает мэр. — Рад вас видеть, сэр. Рад, что вы смогли присоединиться к нам сегодня. - Он пожимает руку Кристиану, а затем его взгляд переходит на меня. — А кто эта прекрасная молодая женщина?

— Елена Янг, - вежливо отвечаю. Мэр целует мои костяшки пальцев.

— Иначе известная как моя лучшая половина, - замечает Кристиан и я вскидываю на него глаза, потрясенная. Мы вместе, поэтому не стоит удивляться тому, что он так говорит обо мне, но я не думаю, что когда-нибудь перестану реагировать на это.

По дороге сюда Кристиан сказал мне, что ему не нравится термин «девушка», потому что он считает, что это звучит по-юношески. Ему также не нравится слово «партнер», потому что оно звучит слишком эмоционально отстраненно, а «значимая подруга» - слишком корпоративно. Он пошутил, что ему не терпится назвать меня своей женой, и, клянусь, я перестала дышать так надолго, что стала фиолетовой.

Мэр подводит меня к моему месту и Кристиан выдвигает для меня стул. Сажусь рядом с женой Рональда, Жанниной, а Кристиан садится справа от меня. Он опирается рукой на спинку моего кресла и проводит пальцами по обнаженной коже моего плеча.

Остальные сидящие за столом обмениваются со мной любезностями. Мы сидим с обоими сенаторами Нью-Джерси и их женами, а также с представительницей по связям с общественностью компании Reeves Enterprises и ее женихом.

Мне неловко на своем месте. Я совершенно не в своей тарелке. Мой отец - всемирно известный пластический хирург, но я никогда не встречалась с его клиентами, поэтому не знаю, чего ожидать от этой встречи. У меня сводит живот, и я бесконечно благодарна Рональду за то, что он ведет разговор, а все остальные за столом, похоже, меня игнорирует. Не знаю, как разговаривать с такими людьми, не принадлежащими к моему социальному кругу. Мне также не хочется смущать Кристиана своей неловкостью, поэтому просто делаю все возможное, чтобы казаться невидимой.

Рональд обращается к Кристиану и спрашивает его о вакансии в совете директоров приюта. Это должность секретаря, который будет заниматься всеми делами и юридическими бумагами.

Кристиан усмехается.

— Я собирался предложить эту должность Нилу Хейдену, но у меня с ним произошел разлад. - Кристиан говорит это так мягко, как будто их «разлад» не закончился арестом за нападение. — Его трудно заменить. Эта должность сопряжена с большой ответственностью. - Руки Кристиана блуждают по моей спине, нежно поглаживая основание шеи. — Думаю, предложу ее Елене, когда она сдаст экзамен на адвоката.

Я делаю глоток воды, которым чуть не давлюсь от неожиданности. Смотрю на него и мой взгляд кричит «какого хрена?».

Рональд смотрит на меня и тепло улыбается.

— Елена, я и не знал, что вы такая опытная девушка. Вы хотите стать адвокатом?

Застенчиво киваю.

— Да. Я окончила юридическую школу в Меридиане. В феврале буду сдавать экзамен на адвоката.

— Вы уроженка города? - спрашивает Жаннин.

— О, нет. Я переехала сюда только ради учебы. Я из Хьюстона, штат Техас. Хотя мой отец тоже отсюда родом.

— Ах! - громко восклицает Рональд. — Я знал, что ты мне знакома! Ты - дочь Эллиота! - Рональд грубо похлопывает жену по спине. — Доктор Янг делал Жанн липосакцию.

По столу прокатывается небольшой смех, когда Жаннин легонько ругает своего мужа. Она лучезарно улыбается мне.

— О, твой отец так гордится тобой. Когда я видела его в последний раз, он не переставал говорить о том, как ему не терпится увидеть тебя на День благодарения. Передашь ему привет от меня в следующий раз, когда будешь с ним разговаривать?

Я киваю.

— Конечно.

Жаннин возвращается к ругани своего мужа, а я откусываю еще один кусочек десерта, после чего кладу руку на бедро Кристиана и шепчу ему на ухо.

— Мне нужно в туалет. Я сейчас вернусь.

Кристиан останавливает меня, положа руку на челюсть и нежно удерживая, и крадет глубокий поцелуй, прежде чем отпустить меня. На моих щеках появляется ярко-красный румянец и я стараюсь сделать вид, что не замечаю, как весь стол затихает от этого жеста.

Покончив с делами, я мою руки и служащая туалета протягивает мне теплое полотенце, чтобы вытереть их. Я не понимаю, почему богатые люди не против, чтобы кто-то слушал, как они писают. Это дико неудобно.

После того как я вытираю руки, еще раз оглядываю себя в зеркале, чтобы убедиться, что все еще хорошо выгляжу. Подкручиваю один большой локон пальцем, чтобы придать ему форму, подкрашиваю губы помадой, слегка размазанной после еды, а затем проверяю зубы на предмет остатков пищи или испорченного макияжа.

Убедившись в том, что все еще могу вписаться в элиту Меридиан-Сити, я неловко благодарю туалетную работницу. Должна ли я давать чаевые? Честно говоря, не знаю. Я выхожу из туалета, не успев об этом подумать.

Туалеты находятся в длинном коридоре, далеко от зала. Каблуки стучат по блестящему полу, пока я иду по коридору. Когда прохожу мимо мужского туалета, дверь резко распахивается и у меня чуть не лопаются глаза от неожиданности, когда оттуда, шмыгая носом и потирая его мизинцем, выходит Нил Хайден. Сначала он меня не замечает. Он явно пьян, а может быть, и под кайфом. Когда ему удается встать прямо, мы встречаемся взглядами и он хмурится, как всегда.

— Посмотрите, что у нас тут, - хвастается Нил. — Это маленькая шлюшка, из-за которой меня уволили. - То, как он произносит слово «шлюха», вызывает во мне белую ярость. Он такой мудак. Не знаю, как я терпела его словесные домогательства в течение пяти месяцев, пока Кристиан не уволил его.

Не знаю, что ему ответить. Он пьян, поэтому сомневаюсь, что он поймет. Нил всегда ненавидел меня, и после его увольнения это явно стало только хуже. Наклоняю голову, смотрю в пол и пытаюсь обойти его, но он встает на моем пути. Пытаюсь пойти в другую сторону, но он снова преграждает мне путь.

— Куда, по-твоему, ты идешь?

— За свой стол, - рычу, гордясь тем, что звучу твердо, хотя мое волнение составляет двенадцать баллов по шкале от одного до десяти. Снова пытаюсь обойти его и он снова преграждает мне путь. — Двигайся, Нил.

— Просто скажи мне одну вещь, Элиза. - Поднимает руку и проводит пальцем по бриллиантовому колье на моем горле. От этого прикосновения у меня по позвоночнику пробегает холодок. — Сколько Ривз платит тебе за ночь?

— Свинья, - бормочу, проталкиваясь мимо него изо всех сил, и в пьяном состоянии он отступает назад, давая мне достаточно времени, чтобы быстро проскочить по коридору, прежде чем он успеет выпрямиться. В тот момент, когда делаю шаг назад в столовую, я чувствую, как грязная рука Нила хватает меня за локоть и тянет назад. Это пугает меня настолько, что я издаю вопль, привлекая внимание двух ближайших к нам столиков.

— Отпустите меня, - требую, пытаясь вырваться из его хватки.

Теплые большие руки обхватывают меня за талию и оттаскивают на несколько шагов назад. Я вздыхаю от облегчения, что Кристиан пришел мне на помощь, но это быстро переходит в усиленную панику, когда он оказывается между мной и Нилом, хватает того за шею и впечатывает его лицом в ближайший к нам стол. Ухо Нила попадает в горячий суп бедной женщины и она испускает вопль. Кристиан снова поднимает лицо Нила, но уже с силой, чтобы разбить керамику, опускает его в тарелку с супом.

Кристиан рычит, наклоняясь, чтобы оказаться в нескольких сантиметрах от другого уха Нила. Он неестественно выкручивает одну из рук Нила за край стола, сжимая ее до тех пор, пока она не оказывается на грани.

— Слушай меня, придурок. Если ты еще хоть раз к ней прикоснешься, я тебя убью. Ты, блядь, слышишь меня? Я заставлю тебя пожалеть обо всем твоем жалком существовании, а потом убью тебя. Медленно. Даже не дыши, блядь, в ее сторону, иначе я голыми руками вырву твое сердце из груди.

Прежде чем успеваю вмешаться и попытаться успокоить Кристиана, он берет руку Нила и ломает ее о край стола. Раздается громкий тошнотворный треск и все присутствующие за столами в ужасе задыхаются, а Нил издает громкий стон боли. Кристиан отпускает его, толкая на пол, а затем, не удостоив меня даже взглядом, хватает за руку и бесшумно выводит на улицу.

Я с трудом поспеваю за ним. Мои ноги намного короче его, а каблуки, кажется, вот-вот отлетят, так быстро он идет. Когда мы оказываемся на прохладном ночном воздухе, начинаю дрожать и скрещиваю руки на груди, чтобы спрятать быстро твердеющие соски.

Кристиан ходит по кругу, пока парковщик уходит за машиной. Его глаза встречаются с моими и замечают мою дрожь, напряжение на его теле такое явное, что от него исходит пар. Он снимает пиджак своего костюма и накидывает его мне на плечи, дважды потирая своими большими ладонями мои руки, пытаясь согреть меня трением.

Он рычит и его взгляд снова устремляется на входные двери ресторана. Прижимается лбом к моему лбу и закрывает глаза, обхватывая меня своей рукой до белых костяшек. Если бы он не кипел от ярости, я бы нашла эти объятия очень интимными.

— Елена, говори о чем-нибудь. Отвлеки меня, чтобы я не вернулся туда и не сломал ему шею, - тихо говорит он мне, почти умоляя о помощи. У меня в груди клокочет от паники и растерянности. Что, черт возьми, я должна сказать?