— Она просто обалдеет, когда я скажу ей, что познакомился с прекрасной хозяйкой джема, которая лично гарантирует качество каждой партии. Как мне сказать ей, как вас зовут?

Смеясь, я сказала:

— Можете сказать ей, что Шей пробует все... ох!

Ной обхватил меня за талию и притянул к себе.

— Можете сказать маме, что познакомился с парнем, который создает рецепты. Я Ной.

— О, да. Это круто, — ответил клиент, его глаза расширились от вновь обретенного знания, что прекрасная леди-джем принадлежит ворчливому мужчине за стойкой.

— С вас один три пять, точка ноль-ноль, — объявила Дженни.

Достав бумажник, он сказал:

— Хорошо. Спасибо. Держите. — Дженни вставила карточку в считывающее устройство и снова посмотрел на меня и Ноя. — Мама будет в восторге, когда узнает, что я познакомился с парой, которая стоит за фермой «Маленькие Звезды». — Когда Дженни вернула ему карточку и повернула экран к себе, он добавил: — Даже с семьей.

— Передавайте ей привет, — сказал Ной.

Это прозвучало как «отвали парень».

Ной держал руку на моей талии, его пальцы были растопырены на моем животе, пока покупатель отходил от стола. Я указала на банки с темно-фиолетовой клетчатой тканью по краям крышки, каждая из которых была перевязана бечевкой.

— Еще четыре ежевики.

— Ты обошла меня на три, — сказал он, — но у нас есть еще час до закрытия. Еще ничего не решено.

— Ты уже придумал какой приз хочешь? — Я вырвалась из его объятий и дерзко ухмыльнулась. — Я уже знаю, что выберу.

Он пробежался взглядом по моему длинному сарафану, больше похожему на простыню с завязками. Совершенно бесформенному и скорее удобному, чем лестному. Я сопротивлялась желанию ерзать или положить руки на бедра, чтобы создать иллюзию фигуры песочных часов, скрывающейся под волнами ткани.

— У меня есть несколько идей. Что ты решила?

— Ну, поскольку я меня уже была четверка мороженщиков для обустройства класса, мне бы не помешала помощь в уходе за тюльпановыми полями Лолли. Я даже не знаю, с чего начать. — Я уступила желанию поиграть с тканью своего платья. — Кстати, спасибо, что прислал помощников.

— Они обо всем позаботились? Они не должны были уходить, пока все не закончат.

Я недоверчиво посмотрела на него.

— Это вообще законно?

— Вполне, — ответил он.

— Они отлично поработали. Спасибо. Серьезно. Это была большая помощь. Надеюсь, они получили свой выходной в пятницу вечером.

Мужчина провел рукой по шее. Он часто так делал. Я не могла понять, была ли это нервная привычка или действительно затекали мышцы. Не то чтобы я хотела предложить растереть их хорошенько. Просто... наблюдение.

— Они получили свой вечер пятницы. — Ной бросил косой взгляд в мою сторону. — Я слышал, ты накормила их пиццей.

— Конечно, я накормила их пиццей! Они передвинули всю мебель в моем классе! Девочки организовали полки и завели доски объявлений. Они были там целых три часа. И у них растущие организмы.

Ной засмеялся.

— Я рад, что они проделали достойную работу, но не позволяй Шульци обмануть тебя. Он не растет. Он просто бездонная яма.

— Девочки разделили целую пиццу между собой.

— Тоже бездонные ямы. В конце смены Камилла берет ложку и выскребает остатки мороженного со стенок. Она не оставит в покое ни одну из этих пятигаллонных бочек, пока не выскребет ее дочиста.

Мы улыбнулись друг другу, прежде чем я сказала:

— Я ценю это, Ной. Это была огромная помощь. Спасибо.

— Это не составило никакого труда. — Казалось, он был готов продолжить, но затем выдохнул проклятие и закатил глаза. — Тебе спасибо, что включилась в разговор, чтобы предложить козий сыр, — пробормотал он.

Я проследила за его взглядом и увидела мужчину в возмутительно ярких клетчатых шортах и ярко-желтом поло, которое могло быть настоящим солнцем. Мужчина направлялся прямо к нам.

— Кто это? Что происходит?

— Региональная торговая палата, — сказал Ной себе под нос. — Он тоже живет во Френдшипе. У него всегда есть какая-то новая инициатива, которую нужно запустить, или мероприятие, нуждающееся в спонсорах. И никогда нет достаточного штата или финансирования. Парень не очень хорошо принимает «нет» в качестве ответа. — Он посмотрел на мой кофе со льдом, который уже растаял. — Скажи мне, что ты сегодня съела больше, чем пудинг.

— Не беспокойся об этом. — Я махнула рукой, чтобы он вернулся к своему концу стола, когда подошел еще один клиент.

Я изо всех сил старалась слушать разговор Ноя с Солнечным Поло, одновременно помогая другой небольшой группе клиентов. Я почти исчерпала запас «Ежевичного тимьяна» и победа была не за горами.

— Я предлагаю провести летнюю уличную ярмарку, — сказал Солнечное Поло. —В начале сезона. Скорее всего, в июне. Но мне нужно участие известных людей, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки.

— Звучит отлично, — сказал Ной, сложив руки на груди и сжав челюсть. — Можешь связаться с моей маркетинговой командой для...

— Ты не можешь свалить меня на маленькую девочку, которая ведет твои аккаунты в социальных сетях, Барден. Ты знаешь, что твой отец так дела не вел и по чертовски веской причине.

Я была уверена, что услышала, как хрустнули костяшки пальцев, хотя это могли быть зубы.

— Марина — профессионал в маркетинге. Она разбирается во всех этих вещах лучше меня, и у нее есть терпение, которым я не обладаю.

Солнечное Поло, казалось, проигнорировал все это.

— Теперь, если бы я мог связаться с ребятами с устрицами...

— Они не работают на рынках.

— Но это же уличная ярмарка. Совсем другое дело.

— Тебе придется убедить их в этом, — ответил Ной.

Солнечное Поло попятился назад, словно уязвленный ответом Ноя.

— Все действительно изменилось, — пробормотал он.

— Возможно, это и к лучшему.

Он ссутулился еще больше.

— Что ж, я буду с тобой на связи. Спасибо за разговор.

Не прошло и тридцати секунд, как Солнечное Поло переключил свое внимание на продавца выпечки, когда к столику подбежала женщина:

— Обычно я тебя здесь не вижу, Ной Барден. Чем мы обязаны такому удовольствию?

Ной снова потянулся к затылку.

— Расписание меняется, — сказал он. — Я там, куда меня посылают.

— Хорошо, что тебя сегодня прислали сюда. — Она сняла свою мятно-зеленую панамку и положила ее сверху на товары в своей тележке. — Мы запускаем новую программу с центрами для пожилых людей в Наррагансетт-Бей. Упакованные обеды для пожилых людей. Мы хотели запустить его в Миддлтауне или Северном Кингстауне, но не можем найти коммерческую кухню, достаточно большую для необходимого нам объема. Потом я вспомнила, что у вас «Маленьких Звездах» есть совершенно новая кухня. Вы сможете выделить нам день, чтобы мы могли бы приехать, чтобы приготовить еду? Нам нужно четыре или пять часов каждую неделю. Обещаю, что будем убирать за собой. Мы были бы идеальными гостями. — Когда Ной не ответил сразу, она продолжила. — Это ради благого дела. У некоторых из этих пожилых людей не так уж много денег. Никто не присматривает за ними. Это действительно душераздирающе. По крайней мере, у твоей мамы есть твоя тетя, которая составляет ей компанию. У некоторых из этих людей нет никого.

— Я понимаю это, — сказал Ной, стараясь говорить безмятежно. — Но не могу ничего утверждать, не поговорив с менеджером пекарни.

— О, мы не будем им мешать.

— У нас ночной цикл производства хлеба и дневной цикл производства всего остального. Я не могу сказать с уверенностью, когда и есть ли вообще у нас пять часов простоя. — Он покачал головой. — Мне нужно обсудить с Най, прежде чем смогу дать вам ответ, Уинни.

— Возможно, мы справились бы и за четыре часа, — сказала она. — Мне конечно придется подгонять войска, но мы справимся. Можешь на меня рассчитывать! — Она положила руку на стол и наклонилась к Ною. — Мне подходят среды, но я могу работать и по пятницам.

— Уинни, мне нужно поговорить с...

— Мы не можем допустить, чтобы пожилые люди голодали, Ной. Ты не хочешь этого так же, как и я.

Я подтолкнула пару джемов через стол к своему покупателю, пока Дженни обрабатывала платеж. Подойдя к Ною, я прижалась грудью к его боку и протянула руку Уинни, или мисс Давящей-На-Совесть.

— Привет. Не думаю, что мы знакомы. Я Шей. Похоже, у вас потрясающий план. Я знаю, что мы с удовольствием примем в нем участие, хотя, возможно, не сможем дать все необходимое, чтобы эта программа засияла. А это самая важная часть, Уинни. Вы же не хотите начать все с нуля и не достичь тех высот, которые задумали. Это было бы разрушительно. Для всех. — Я похлопала Ноя по груди, пока он не кивнул в знак согласия. — Вот как мы поступим. Отправьте нам письмо со всеми подробностями. Все до последней детали. Что вам понадобится — место, оборудование, время и так далее — и мы сядем с нужными людьми и посмотрим, что можно сделать. — Я полезла в задний карман Ноя и вытащила его бумажник. Я знала, что он хранит там несколько визитных карточек с прошлого раза, когда заглядывала туда. — Вот адрес электронной почты. Я знаю, что проект будет иметь успех, даже если мы не будем теми, кто сделает это вместе с вами. В вас чувствуется страсть, и могу сказать, что ее не остановить.

Женщина взяла карточку, окинув нас теплым, оценивающим взглядом.

— О, вы двое такие милые. Ной, ты не говорил, что в твоей жизни есть первая леди. — Прежде чем Ной успел ответить, она продолжила. — И сейчас самое время, чтобы она наконец появилась! Это давно назрело, насколько я понимаю. Ты сейчас такой красивый парень. Я помню, каким ты был раньше. Такая маленькая фрикаделька!

Ной, казалось, сразу сдулся и превратился в камень. По причинам, которые мне еще предстоит понять, в этом городе было слишком комфортно говорить о нем недоброжелательно и иметь наглость делать это ему в лицо. Так было всегда. Я слышала комментарии о фрикадельках слишком много раз, чтобы сосчитать, когда мы были детьми. То, что все считали приемлемым обсуждать его тело, было для меня самой странной вещью в мире. Это никогда не имело смысла.