Ее товарищи по узлу. Она почувствовала, что в горле у нее встал комок. Завоевание Трементиса должно было отвлечь меня от всего этого.

В этот момент в комнату вошла знакомая фигура и, осмотрев помещение, направилась к столу Леато.

Тесс тоже увидела его, если не его цель. Она села ровнее. "Девичьи панталоны, разве это не... Уф!"

Вероятность того, что Сточек услышит ее за постоянным шумом танцевального зала, была невелика, но Рен не собиралась рисковать. Достаточно было того, что Леато мог заметить ее или Тесс, а теперь у них было два глаза, о которых нужно было беспокоиться. "Извините, - пробормотала она, убирая локоть с ребер Тесс. "Но теперь я, кажется, понимаю".

Сточек был настолько близок к институту, насколько это вообще возможно в Лейсуотере: врасценец средних лет, торгующий маленькими мечтами с Затацкого канала. В кармане у него обычно был мешочек с медовыми камнями, которые он раздавал своим любимцам среди торговцев и речных крыс - в том числе и Рен.

Пять лет не так сильно изменили его, как их. Его длинные волосы по-прежнему были густыми и черными, как речная грязь, собраны в косы и переплетены разноцветными лентами и колокольчиками. У него не хватало еще нескольких пальцев, и он носил свежую повязку вокруг сустава, слишком короткого, чтобы быть полноценным большим пальцем. Таково было наказание за торговлю ажами, когда не было возможности дать взятку. А Сточек торговал ажами еще до рождения Рен.

Так вот чем занимался Леато. То же, что делал до него его отец: укрыться от жизненных трудностей в маленьком отголоске мечты Ажераиса.

Но она видела множество людей, покупающих у Сточека, в том числе и жителей трущоб в масках, и никто из них не вел себя так, как Леато сейчас. Наклонившись над столом, словно не желая, чтобы его подслушали, он заговорил, пока Сточек слушал.

"По-моему, это не похоже на сделку", - пробормотала Тесс на ухо Рен.

Леато положил на стол деньги, но ожидаемой сделки не произошло: Вместо того чтобы передать пузырек ажа, Сточек начал говорить.

Рен проклинала переполненный танцевальный зал. Люди постоянно перемещались в пределах ее видимости, прерывая ее попытки разобрать по губам слова мужчины. Она не могла даже попытаться подойти ближе и прислушаться. Если бы у нее было время на маскировку, она могла бы украсть поднос и несколько чашек и попытаться выдать себя за официанта, но с лицом, раскрашенным под Ренату, и в таком же белье, как на ужине, она не рискнула.

За что бы Леато ни заплатил Сточеку, он заплатил хорошо. Один певец покинул сцену, другой занял ее, прежде чем мужчина перестал отвечать на вопросы Леато, скрестил руки и покачал головой.

Леато ушел первым. Рен не мог последовать за ним, так как Сточек смотрел ему вслед, задумчиво нахмурившись. Его взгляд метался по комнате, и Рен пригнула голову, чтобы не видеть его. Голова Тесс уже опустилась, опираясь на ободок кружки, и ее мягкий храп то нарастал, то стихал под музыку танцевального зала. Она долго переделывала и маскировала одежду Рен, когда не ходила за Ренатой по пятам, как подобает служанке Альты.

Если бы Рен вернулась позже и обнаружила Сточека в своем облике...

Но нет. При этой мысли у нее скрутило живот. Должны же быть хотя бы слухи о том, что она сделала с Ондракьей; Сточек никогда бы не помог ей после этого. Придется притворяться кем-то другим, а у нее не было денег, чтобы подкупить его, чтобы он раскрыл то, что рассказал Леато.

Придется искать другой способ.

Рен подтолкнула Тесс к пробуждению, и, как только Сточек пропил часть денег, которые дал ему Леато, они вдвоем выскользнули на улицу, и холодный воздух поздней осени ударил их, как пощечина после перегретого танцевального зала.

"Точно. Стоило ли это того, чтобы на моем лбу появилась новая морщина?" спросила Тесс, потрогав покрасневшую складку на том месте, где ее голова лежала на чашке.

Полузамаскированная и находящаяся вдали от тех, кто мог бы узнать Ренату, Рен без колебаний положила сочувственную руку на плечи сестры. "Я не была уверена, что ты хочешь, чтобы я тебя будила. Но для меня, я бы сказала, это того стоило. Мы знаем, что Леато что-то замышляет, даже если не знаем что".

Тесс толкнула Рен бедром, отчего они оба покачнулись, как пьяные. "Как бы он ни был красив, несколько секретов только добавляют ему привлекательности. Как прошел ужин?"

Остаток пути до дома они прошли пешком, чтобы не тратиться на кресло или ялик. Тесс рассказала Рен о слугах Трементиса - дружелюбных, но не желающих сплетничать о своих хозяевах; должно быть, Донайя платит им больше, чем ожидается, - а Рен рассказала Тесс о кольце и о том, что дворяне говорили о Варго.

Тесс ответила тихим щелчком и тряхнула кудряшками. "Тебе легко судить. Не забывай, что я - разыскиваемая преступница в Ганллехе. Хотя тебе не стоит доверять моим суждениям, я многое прощу человеку, который ценит тонкое шитье".

Когда ее смех утих, Тесс утешительно сжала Рен. "Мы видели, каковы плохие люди. Если он действительно ужасен, то люди будут говорить об этом - наши люди, я имею в виду, не дворяне. Но разумно сначала проверить все течения".

Волосы Рен нельзя было поправить в темноте, но Тесс вывернула плащ наизнанку, прежде чем они подошли к дому, и снова сняла его, как только они оказались на кухне. Пока Рен ставила паллету на угли, Тесс вышла через заднюю дверь за водой для мытья.

Она вернулась с корзиной, покрытой марлей, и пылающими щеками. "Ну вот, несколько дней нам не придется беспокоиться о завтраке, - сказала она, ставя корзину на стол и ставя ведро греться у углей.

Рен напряглась. "Что это?"

"Просто хлеб". Тесс достала буханку, еще присыпанную мукой, и помахала ею, показывая, что она в безопасности. "Из пекарни вниз по дороге".

Она повернулась и начала наполнять пустую коробку для хлеба. "На днях я столкнулась с мальчиком из пекарни, и мы разговорились. Ну, не мальчик. Мужчина. Сын. И он спросил меня, как его магазин может получить заказ Альты, и не успела я опомниться, как он пообещал привезти образцы. Я сказала ему, что это вряд ли возможно, что у тебя нежное пищеварение, особые вкусы и все такое, но..."

Тесс забормотала. Тесс лепетала только тогда, когда нервничала или была взволнована каким-то проектом. Похоже, она и сама это понимала. Она повернулась и прислонилась спиной к столу, зажав губы между зубами. "Я ничего не выдала. Было бы странно, если бы я с ним не разговаривала. И грубо".

Рен медленно выдохнула. "Нет, все в порядке. Просто я осторожно отношусь к присутствию людей". Самым быстрым способом развалить их маскарад было бы, если бы кто-нибудь понял, что Альта Рената спит на полу в кухне.

Тесс резко опустилась на пол и положила руку на сердце. "Это облегчение. Теперь я могу порадоваться, что он дал нашим кошелькам немного отдохнуть. Садись в кресло и давай уберем все это с твоего лица". Тесс взяла салфетку и окунула ее в еще холодную воду, затем бросила ее и кусок мыла Рен. Сев на табурет, она достала нож и начала сдирать медные кружева с повязки.

Когда-нибудь я смогу позволить себе горячую воду. Рен вздохнула и провела мыльной тряпкой по лицу, стирая маску Ренаты Виродакс.

Затем она остановилась и посмотрела на остатки мыла на ткани. "Тесс... Мне нужно кое-что на завтра".

" О?"

Вот тебе и отдых для наших кошельков. "Пойди и купи еще немного пудры для лица. Но на этот раз более темного оттенка".