***

Клаус, в сопровождении двух стражников, подошел к кабинету своего дяди. Он тяжело вздохнул, готовый выслушивать нравоучение старшего и его недовольство тем, как принц распорядился его войском. Два ровных удара по двери.

- Войдите.

Клаус открыл дверь, вошел в уютное, светлое от горящего камина и расставленных свечей помещение.

- Дядя – поздоровался Клаус, лишь слегка склонив голову в жесте уважения к старшему родственнику.

- Дорогой племянник, прошу, присаживайся.

Принц сел в удобное кресло по другую сторону стола и выжидающе посмотрел на Джиро. Молодой человек не хотел начинать разговор первым, иначе это выглядело бы, как оправдания опрометчивых обещаний народу.

- Сегодня у тебя было довольно много посетителей, Клаус – начал разговор Джиро.

- Да, это порядком меня утомило – вздохнул принц.

- Меня очень удивил твой прием, а именно твои резкие высказывания против короля.

- Я высказывал свое недовольство некоторому попустительскому отношению отца по отношению к стране. Мне придется ее унаследовать. И только – спокойно ответил Клаус.

- Многие могут принять твою критику… отца, как призыв к восстанию.

- Это уже не мои проблемы. Я не изъявлял желания идти против него.

- Думаю, когда король узнает о твоих недовольствах, то может воспринять это именно как бунт. Что ты будешь делать тогда?

Клаус рассчитывал на другой разговор. Он сдвинул брови и посмотрел Джиро прямо в глаза.

- Дядя, к чему ты клонишь? Не нужно ходить вокруг да около. Ты же знаешь, я этого не люблю.

- Ну, давай, тогда поговорим начистоту. Твой отец, то есть король Исоробии, явно не намерен делать тебя своим наследником.

- С чего такие абсурдные мысли? Я уже его наследник.

- Да, пока жив – наследник ты, но если с тобой, вдруг, что-то случится….

- Тогда все перейдет к новорожденному, как его там? И вообще, когда отец успел жениться?

- Тебя не это должно волновать, а то, что Ичиро настроен серьезно от тебя избавится. Он, практически, прямо заявил мне об этом в нашу последнюю встречу, а, следовательно, если ты уйдешь из моего поместья невредимым, то я автоматически стану врагом короля.

- Это угроза?

- Нет, ни в коем случае – развел руками брат короля – Это предложение.

Клаус молча наблюдал за дядей. Он понимал, что с этим человеком нужно быть осторожным. Что бы ни предложил этот старый лис, велик риск, что для самого принца затея ничем хорошим не закончится. Джиро ждал. Он осознавал, что рискует, предлагая подобное наследному принцу, но сегодняшнее поведение Клауса убедило старика в том, что игра стоит свеч.

- Что ты предлагаешь? – наконец-то нарушил молчание принц.

- Мы оба согласны с тем, что твой отец немного… жесток в своем правлении. Высокородные вынуждены скрывать выдающихся рабов, а именно на них сейчас настроен король. Он отбирает лучших из лучших, независимо от того, принадлежат маги кому-то или еще свободны. За последние несколько лет с лица земли пропала не одна семья. Причиной тому – отказ королю преподнести в дар мага, который ему приглянулся.

- Этого не может быть! Я о подобном не слышал. Если бы целая семья высокородных сгинула, это не осталось бы незамеченным!

- Конечно, ты прав, но что ты скажешь о той семье, которая внезапно потеряла свой статус? Скажем, в пожаре сгорели все сокровища? Или все поместье подхватило какую-то хворь, подкосившую всех? Или внезапно обнаружилось, что члены высокородной семьи замешаны в сговоре против короля, а доказательства волшебным образом находят в кабинете главы семейства и перед казнью их зачитывают во всеуслышание?

С каждым новым словом лицо принца мрачнело. Он помнил о каждом происшествии. Ни у кого не возникло подозрений, что тут что-то не чисто. Либо кто-то продумывал ликвидацию семей очень тщательно, либо дядя просто решил сгустить краски.

- Это может быть обычным совпадением, откуда мне знать, что все именно так, как ты говоришь? И какое дело тебе до исчезновения пары-тройки высокородных?

- Мой, скажем так, доброжелатель, добыл некоторые приходные книги погибших семей, где ведется учет каждого раба и их достижений. Я так же провел свое расследование и обнаружил, что несколько интересных экземпляров из их числа сейчас находятся при дворе в личном подчинении короля. Что мне до этого? Знаешь ли, у меня тоже есть несколько выдающихся рабов, с которыми я не хочу расставаться, да и меня пугает мысль, что король единолично будет владеть сильнейшими магами. Как думаешь, что тогда случится?

- Его будут бояться еще больше – дядя кивнул и ждал продолжения – Он больше не будет завесить от мнения высокородных и сможет делать все, что хочет без их поддержки – осенило Клауса.

- Именно. Ты тоже попадешь под раздачу. Даже если тебе получится избежать смерти, то, имея сильнейших магов подле себя, он сможет просто объявить, что наследником станет другой или отдаст приказ убить тебя любыми способами и тогда охоту за тобой откроет вся страна.

- Допустим, я соглашусь вступить с тобой в альянс. Что дальше? Как ты планируешь остановить короля?

- Мы склоним высокородных на твою сторону. У тебя больше шансов завоевать их доверие, как у истинного наследника. Соберем войско и выступим против Ичиро.

- А что потом?

- Мы восстановим привычный порядок – пожал плечами Джиро – ты взойдёшь на трон, и все будут довольны.

- Все ли? Ты разве не слышал, что говорят среднеродные? А низкородные? Они вообще как скот.

- Да - недовольно поморщился Джиро – и насколько я помню, ты распределил добрую часть моей армии для их защиты.

= Это временная мера, к тому же, всю кашу заварил твой сын. Что будет с домами высокородных, когда провизии, мехов, дорогих перин и всего остального будет не хватать?

- Хорошо, я согласен, это тоже можно использовать для того, чтобы вызвать доверие высокородных.

- Но, дядя, я это сделал не ради них. Мне не понравилось то, что я услышал. Мне не понравилось то, что я видел своими глазами.

- Они столетиями так жили и привыкли. Замыслы короля их никак не коснулись, что нельзя сказать о высокородных. Клаус, мальчик мой, я просто хочу вернуть все к привычному укладу, и без твоей помощи не справлюсь. – Джиро положил руку на плечо племянника и немного его сжал.

- Мне нужно обо всем этом подумать – смотря на сомкнутые пальцы на своем плече, проговорил Клаус – а сейчас я хочу отдохнуть, прошу меня извинить.

Принц неторопливо встал со своего места. Почти около двери Джиро его окликнул:

- Клаус, завтра планируется прием в твою честь, на котором будут присутствовать несколько высокородных соседей. Там же будет и один наш общий знакомый, и я хочу, чтобы ты его выслушал, перед тем как принять решение.

Клаус ничего не ответил, вышел из кабинета и тихо прикрыл за собой дверь.

- Как же было хорошо в квартире у Поуоки – со вздохом проговорил он и отправился в свои покои в сопровождении двух солдат, которые все это время дожидались принца у двери хозяина поместья.

26 глава. Правда, через двадцать лет лжи

Егор проснулся раньше Клауса. Он подошел к окну и слегка приоткрыл створки. Солнце только выходило из-за горизонта, что придавало этому миру более зловещий вид. Егор передернулся от легкого порыва ветерка, который принес уже привычный запах пороха. Этот аромат преследовал молодого человека с той минуты, как он прошел через портал и оказался в Исоробии – родине Клауса.

Молодой человек тихо затворил окно и отправился в купальню. Он не стал набирать полный бассейн воды, а решил принять подобие душа, открыв всего один кран из которого полилась горячая, но вполне терпимая вода.

Егор еще вчера усвоил урок и пришел к выводу, что лучший способ не сталкиваться с обнаженным телом принца – это встать пораньше, а перед сном тщательно изучать противоположную стену, пока Клаус лениво скидывает с себя лишнюю одежду.

Когда Егор уже закончил и вернулся в комнату, там уже хлопотали рабы, наводя порядок и расставляя завтрак на столике. Они выполняли свою работу настолько тихо, что молодой человек задумался, как часто они заходят сюда? Может дядя Клауса, подсылает шпионов, чтобы подслушать их разговоры?

Клаус открыл глаза, когда Егор уже доедал второй тост с медом. Принц, по обыкновению, накинул рубашку и натянул штаны, оставив без внимания завязки, и присоединился к нему, сонно потягиваясь.

- Ты сегодня рано. Плохо спал?

- Нет – дожевав последний кусок и облизнув сладкие пальцы, ответил Егор. – Наоборот, тут так прекрасно спится, что я встал рано и решил помыться, а потом и позавтракать, не дожидаясь тебя.

- Сегодня будет прием высокородных. Как я понял, дядя решил устроить обед. Ты будешь стоять среди стражи у стены, прости, но я не могу посадить раба за один стол с этими людьми, но после мы можем приятно провести время на свежем воздухе. Ты умеешь управляться с лошадью?

- В детстве бабушка катала меня на пони – пожал плечами Егор.

- Ну, значит, будем учиться. Тебе пригодится этот навык, когда мы покинем поместье дяди.

- И что мы будем делать дальше?

- Пока не знаю. Дядя сказал, что мне нужно выслушать одного человека, прежде чем принимать решение. Думаю, так я и поступлю.

Прием начался через несколько часов. Все это время Егор просидел в комнате, сверяя документы, которые принес ему Клаус. В них были имена рабов, их способности и успехи. Так же, по этим бумагам можно было отследить что-то типа повышения в ранге, увидеть, когда раб был приобретен и из какой он деревни.

Клаус попросил найти тех, кто, так или иначе, заслуживает внимания. Судя по описанию, многие рабы-маги были вполне полезны и быстро добивались повышения, но тех, кто обладал исключительными навыками – единицы.

В каждой книге Егор нашел одного-двух представителей высшего ранга и выписал их имена, описав способности. Он заканчивал с последним, когда в комнату зашел недовольный Клаус.