- Как продвигается дело? – спросил он.

- Неплохо, что с твоим настроением?

- Я терпеть не могу все эти светские встречи. Каждый будет искать выгоду от общения со мной, а мне придется уходить от прямых ответов, по крайней мере, пока я не поговорю с этим загадочным человеком.

- Может он поговорит с тобой до обеда?

- Я тоже на это рассчитывал, но обед вот-вот начнется, а я так и не увидел никого примечательного. Кстати, собирайся. Нам уже пора идти!

Егор в компании еще трех стражников сопроводил принца до большого зала, где уже были накрыты столы. Они вошли не из главного входа, и Егор сразу отправился в тень, где незаметно собралось около двадцати солдат. Зачем такая охрана? Кого так боится Джиро?

- Клаус сел по правую руку от хозяина поместья и его дядя подал знак рукой, чтобы открыли большие деревянные двери. За ними уже собралась толпа разодетых гостей. Они поочередно, кто в гордом одиночестве, кто в сопровождении супруга, а некоторые в полном составе семьи, подходили к возвышенности, где сидели Клаус и Джиро, обменивались с ними любезностями, а потом занимали свои места за столом, куда их любезно провожали рабы в серой робе, но с позолоченной вышивкой и оранжевым поясом.

После того как все гости расселись по местам, Джиро поднялся со своего места.

- Я очень рад всех вас принимать в моем скромном поместье, как и рад, что его навестил мой дражайший племянник – он повернул голову к Клаусу и слегка склонил голову, получив такой же жест от принца. – Давайте же приступим к еде, пока она не остыла.

Клаус тоже поднялся со своего кресла и вместе с дядей спустился за стол. Сначала все тихо и мирно ели. Никто не нарушал молчанья, но Егор заметил, как каждый кидает нетерпеливые взгляды на Клауса. Он был прав, они все чего-то от него хотели, но никто не решался попросить «кусочек пирога» первым.

- Как поживает ваша больная супруга, Краули? – спросил Джиро у мужчины средних лет, который сидел приметно в середине длинного стола.

- Благодарю, что спросили. Она еще не окончательно пришла в себя, и лихорадка иногда беспокоит, но в целом намного лучше. Надеюсь, в следующий раз вы с принцем посетите нас и моя супруга сможет познакомиться лично с Его Высочеством.

Джиро слегка улыбнулся, но ничего не ответил. Его первый вопрос был, как спусковой крючок пистолета на старте бегунов. Далее, все наперебой пытались «перетянуть одеяло» внимания Клауса в свою сторону. Кто-то выступал по поводу того, что в последнее время все труднее находить стоящих рабов. Другие жаловались на истощения своих земель и намекали на возможность заполучить новые. Некоторые даже высказывались о том, что до сих пор не слышали о помолвке принца и намекали на своих незамужних дочерей.

Одна вдова, которая пришла в сопровождении двух своих сыновей с женами, в продолжение темы о выборе принцем спутницы жизни сказала:

- Мой муж покинул этот мир уже много лет назад в битке на границе, и я все еще не вышла замуж повторно. Конечно, я понимаю, что вокруг Его Высочества много молодых и красивых девушек, но разве не может зрелая и, замечу, опытная женщина, рассчитывать на его благосклонность? – она засмеялась, преподнося сказанное, как шутку. Но это явно шуткой не было, и ее взгляд говорил красноречивей слов.

Эта женщина годилась в матери Клаусу и после ее «шутки» никто не осмелился развивать тему сватовства.

После обеда в зал вошли музыканты и рабы официанты. Со стола убрали остатки еды и грязную посуду, а взамен выставили закуски, фрукты, сладости и еще вина, чтобы гости могли спокойно разбиться на кучки, обсуждая свои дела и при этом перекусить и выпить.

Обстановка была более расслабленной, но вокруг принца все время толпились люди. Он кивал на их жалобы, дежурно улыбался шуткам и уходил от прямых обещаний.

Егор уже наскучила все это, и он хотел расслабиться и перекусить. Он лениво наблюдал за гостями. К Клаусу подошел мужчина в сопровождении молодой девушки. Егор заметил, что эта девушка была действительно красива. Нежно-голубое платье из воздушной тюли, открывало плечи. Верх лифа украшен вышивкой цветов более темного оттенка синего, на поясе ремешок, как показалось парню, из сапфира. В тон ему сережки и тонкая цепочка с подвеской. Длинные каштановые локоны аккуратно уложены в высокую прическу.

Егор нахмурился, увидев, как Клаус ей улыбнулся, а девушка, покраснев, как бы случайно коснулась его руки.

- Ревнуешь? – послышался тихий голос сбоку.

Егор скосил глаза на своего товарища, который ухмыляясь, смотрел на Клауса.

- Ты что надеялся, что он будет трахать только тебя? – язвительный смешок от второго стражника.

- Он меня не трахает – сквозь зубы проговорил Егор.

- А что, ты его трахаешь? Как-то мало верится.

- У нас не такие отношения.

- Да, брось. Все прекрасно знают и видят. Ваше Высочество ни к кому так не относится, как тебе. Чем же ты еще мог заслужить его благосклонность, кроме как своей…

- Заткнись! Тебя не касаются наши с ним взаимоотношения!

- Не кипятись, малыш. Если принц тебя вышвырнет, всегда можешь прийти ко мне.

Егор нахмурился еще больше. Его бесило такое отношение стражников, но еще больше его бесила «рабочая», как называл ее Егор, улыбка Клауса, адресованное смущенной девушке, которая, к превеликому негодованию молодого человека, с румяными щеками выглядела еще привлекательней.

Когда же все так далеко зашло? Егор уже понял, что это мерзкое, свербящее внутри чувство – ревность. Но какое он имел право ревновать? Они с Клаусом друзья. О большем он и мечтать не мог.

В голове, как назло, проигралась картинка, как принц уходит из бара с мужчиной. Что нужно было тому мужчине – вопросов не вызывало. «Так он может спокойно спать с мужчинами? Значит, у меня есть… так, хватит! Тебе достаточно его дружбы. Может, ты испытываешь к нему физическое влечение, потому что еще ни разу ни с кем не спал? Но как проверить теорию, если у меня даже к этой прекрасной спутнице Клауса нет никакой физической тяги. Только ревность».

Пока он был погружен в свои мысли, входная дверь в зал снова отворилась, и в ней показался мужчина. Егор даже открыл рот от изумления, потому что запоздалый гость незамедлительно нашел Клауса в толпе и улыбнулся ему. Принц на несколько мгновений потерял свою маску и удивленно уставился на профессора Скотского, который уже уверенной походкой пробирался прямо к принцу.

- Добрый день, Ваше Высочество – с легким поклоном поприветствовал профессор Клауса – Приношу свои глубочайшие извинения за опоздание на прием в вашу честь. У меня возникли некоторые сложности в пути.

- Рад, что вы все же добрались до поместья моего дяди целым и невредимым, господин…. – поприветствовал холодным кивком его Клаус, взяв свои эмоции под контроль.

- Мое имя Витос Хариц, мы с вами виделись несколько раз, но лично не знакомы, поэтому, не посчитаете ли вы за грубость, если я попрошу у вас аудиенции? Вопрос не терпит отлагательств.

- Прошу прощенья, обратился он к девушке, ее отцу и еще паре подхалимов, которые окружали Клауса – как вы слышали, у нашего гостя есть неотлагательное дело и я вынужден вас покинуть. Прошу, продолжайте веселиться без меня, пользуясь гостеприимством хозяина дома.

Он пожал руки мужчинам и слегка коснулся губами руки девушки, дежурно улыбнулся и пошел к выходу из зала. Сопровождающая его стража, в числе которой был и Егор, покинули свой пост и двинулись за принцем и его гостем.

Они молча шли по коридорам, пока не оказались рядом с комнатой около спальни принца. Это оказался кабинет, который дядя любезно выделил племяннику.

- Ты – он указал на Егора – идешь с нами, остальные ожидайте на своем посту.

Они вошли в кабинет. Дверь не успела закрыться, как в комнату вошел худощавый мальчишка в серой робе и быстрыми ловкими движениями зажег свечи и развел огонь в камине. Все эти действия у него заняли не более нескольких минут, Как только Клаус, Скотский и Егор расселись вокруг полукруглого стола в центре комнаты, мальчишка уже выскользнул и закрыл за собой дверь.

- Какого черта! – начал Клаус. – Я еще с того злополучного письма был разъярен вашим поведением и молчанием! И вы посмели явиться сюда! Не боитесь, что я прикажу вас казнить?

Принц выражал негодование, но Егор уже знал, что это, в большей степени, напускное недовольство. Клауса больше интересовало то, что он ему расскажет, а не то, что он обманул его в прошлом.

- Я еще раз приношу свои извинения, Ваше Высочество, но у меня были на то свои причины. Если вы позволите….

- Господин Хариц или лучше называть вас Скотским? Не важно – отмахнулся Клаус в нетерпении – давайте оставим все эти формальности и просто поговорим. Я с нетерпением жду ту информацию, которая, по мнению моего дяди, сможет склонить меня в его сторону.

- Хорошо, Клаус. Давай тогда я начну сначала. Ты же знаешь, что твоя мать из рода Астрик, который, по трагической случайности, больше не существует?

- Да, я слышал историю про страшный пожар, который произошел из-за особо опасного эксперимента и уничтожил не только поместье, но и всех его обитателей. Мать выжила только благодаря тому, что в это время была в столице.

- Все верно. Это всеми известная версия.

- Версия? Вы же не хотите сказать, что мой отец…. Нет, быть того не может.

- Разве, изучив некоторые документы, которые я с таким трудом достал, вы не нашли слишком много совпадений?

Клаус молчал. Профессор принял это за разрешение продолжить рассказ.

- Так вот, у семьи Астрик был один выдающийся раб. Я бы сказал, что его дар был настолько редкий, что за несколько столетий во всей стране удалось разыскать только пару человек. Король его хотел. Отец вашей матери не желал расставаться со своим сокровищем.

Но, для короля проблемой оставалась ваша мать, которая ему приглянулась, и он уже намеревался сделать ее своей женой. Возникла дилемма, кого он хочет больше – красавицу жену или уникально раба. Король не мог отказать себе ни в том, ни в другом, поэтому на свой страх и риск решил оставить в живых одну из представительниц уничтожаемого семейства.