- Для начала нам нужно добраться до деревни, но для этого придется пройти лес, а в нем никогда не бывает безопасно. Думаю, нам не стоит тратить тут время и отправляться незамедлительно. Какая разница, ночь или день? В лесу всегда ночь.

- Тогда идем?

Чем ближе Егор подходил к лесу, тем больше у него росло скверное предчувствие. Молодой человек только попал в совершенно незнакомый мир и кроме природы и неимоверно тяжелого неба еще ничего не видел, но уже чувствовал, насколько эти два мира различны. Сейчас он понимал некоторые странности принца. Сложно, должно быть, вырасти в столь гнетущей обстановке и приспособиться к яркому, как сейчас Егору казалось, доброму миру. Его миру.

Они остановились на опушке, и Егор побледнел от страха, услышав душераздирающий крик. Крик ребенка.

- Что это? Нам нужно ему помочь! – светловолосый парень переборол свое оцепенение и сделал шаг по направлению к незримой жертве, но твердая рука принца одернула его за плечо.

- Это один из монстров. Он так завлекает своих жертв в ловушку. По сути, это слабое существо чуть больше средней собаки с безобразной слюнявой пастью и щупальцами. Он умеет имитировать звуки, которые слышал и прекрасно их приспосабливает для охоты.

- Невозможно так реалистично имитировать крик боли ребенка! Что это за существо такое!

- У него нет названия – пожал плечами Клаус. – В лесу обитает такое разнообразие нечисти, что мы просто не видим смысла как-то их называть. Обычно его называют трус, потому что это существо только завлекает добычу и ждет, пока она не потеряет все силы в его ловушке и только потом пожирает жертву.

- Какая страшная смерть – прошептал Егор, представляя бедного человека, сидящего в яме неделю и медленно умирающего, а потом слюнявую пасть, отрывающую по кусочкам плоть от несопротивляющегося, но все еще живого тела.

- И что мы с ним должны делать?

- Игнорировать. Он не выйдет сам, а если пойдем в обход звуку, то не попадем в его западню.

Молодые люди так и поступили. Клаус был невозмутим, а вот Егор морщился от каждого душераздирающего крика. Да, он уже знал, что там нет реального ребенка, но это не помогало абстрагироваться и заставить прекратить свою фантазию рисовать ужасные картины смерти ребенка.

Помимо крика труса, Егор слышал различные звуки: рычание, свист, гоготание, шелест сухой листвы. Тело реагировало на каждый. Оно понимало опасность раньше мозга.

Они не успели далеко войти, как на Егора налетело что-то очень похожее на летучую мышь и забило отчего-то липкими крыльями по лицу. Молодой человек вскрикнул и попытался убрать противное создание. В следующую секунду существо мертвым упало под ноги, а напротив Егора стоял Клаус и из его руки выходили тонкие электрические разряды. Он улыбался. Он получал удовольствие от использования магии, но в следующую секунду черноволосый схватил Егора за руку и потащил за ближайшее дерево, повалил на землю лицом вниз и придавил сверху своим телом.

- Что ты… – попытался сказать Егор.

- Заткнись. Эти падальщики никогда не летают поодиночке.

Егор услышал приближающийся звук, как будто на них летел огромный рой пчел. Их было много. Сотни. Эти твари налетели на место, где лежало мертвое тело их сородича, а когда рой поднялся выше, то на земле остался чистый без единого кусочка плоти скелет. Егор затаил дыхания, непроизвольно попал под влияние лежащего сверху принца. Они лежали неподвижно, легкие Егора уже горели от нехватки кислорода и в тот момент, когда он уже не мог задерживать дыхание, неподалеку раздался треск сухих веток. Рой похожих на летучих мышей существ оставил скелет собрата и полетел на звук. Оба молодых человека выдохнули и приняли сидячее положение.

- Они такие мерзкие! Ты видел? Эти твари сожрали даже своего!

- Да. Им все равно, что пожирать. Они нападают большой группой, пожирают все, что не сопротивляется, а то, что сопротивляется, покрывают слюной, которая буквально склеивает жертву.

- От них же невозможно спастись – ужаснулся Егор.

- У них нет обоняния и зрения, только слух. Если сумеешь выбраться из роя и затаиться, то они отстанут.

- Как можно спокойно стоять, когда на тебя напали такие твари!

- Поэтому у них никогда нет проблем в нехватке еды – усмехнулся Клаус. – Готов идти дальше?

- А у нас есть выбор?

- Нет.

Клаус углублялся в лес и кровь его вскипала. Он хотел, чтобы на них кто-то напал. Он мечтал выплеснуть переполняющую его магию. Он хотел использовать новую катану.

Его желание сбылось на удивление быстро. Они прошли практически половину пути, где принцу встречались только мелкие и мерзкие существа, недостойные его внимания, но он все равно уничтожал каждого из них. Когда Клаус проткнул острием катаны очередного паразита и поднял глаза от земли, то еле успел увернуться от летящей на него ветки.

- На землю – крикнул он, надеясь, что Егор выполнит обещание и беспрекословно исполнит его приказ. Сам же он пригнулся, ветка пролетела дальше, развернулась и направилась обратно к своей жертве. Клаус выпустил несколько молний. Живая рука из веток и листьев загорелась, задергалась, а сбоку от Клауса послышался пронзительный вой, который оглушил его на несколько долгих секунд.

Следом за уже тлеющей веткой на Клауса полетела еще одна с бо́льшей силой, а дерево сбоку с толстым стволом зашевелилось, вырывая свои глубокие корни из земли. С таким монстром Клаусу встречаться еще не приходилось. Он выпустил еще один залп из молний, но ветвистая рука проворно увернулась, и со всей силы врезалось в живот принца, отбросив его на несколько метров назад, впечатав спиной в ствол обычного дерева.

Егор все еще лежал на земле, вцепившись пальцами в почву, и с ужасом смотрел на принца и дерево.

- Спрячься! Живее – крикнул принц, сплевывая кровь и поднимаясь. Егор, к его радости, так и поступил.

Клаус вынул катану из ножен и с каким-то кличем кинулся к стволу. Он рубил ветки, летящие в него, разбрасывался молниями. Ему это нравилось, адреналин переполнял кровь. Несколько скользящих ударов по стволу не принесли никакого результата, только разозлили монстра еще больше. Клаус попытался пронзить ствол молнией. Безуспешно. Тогда он заметил одну странность. Как только принц приблизился к стволу, дерево-монстр начало загонять свои корни обратно под землю.

Клаус увернулся от очередного выпада ветвей и нанес точный удар в прячущейся корень. Дерево пронзительно взвыло. Из раны потекла зеленая кровь. Клаус улыбнулся, положил руки на землю, отбросив временно катану, и выпустил сильный разряд. Земля задымилась, корни один за другим стали высвобождаться, взмывая вверх. Принц подобрал катану и стал нападать на каждый слегка почерневший отросток, срезая их один за другим.

Несколько раз монстр задел его своими ветвями, но адреналин в крови не дал Клаусу возможности почувствовать боль. Принц снова поднимался и с еще большим энтузиазмом набрасывался на пытающиеся спастись корни, пока не срезал последний. Дерево на его глазах начало гнить, пока не оставило после себя горстку отрубленных веток и труху гнилой древесины. Только тогда он смог расслабиться и повалился на спину, раскинув руки в стороны.

Егор выбежал из своего укрытия. Клаусу немало досталось, но когда светловолосый подошел ближе, то увидел лишь тяжело дышавшего принца с каким-то сумасшедшим блеском в глазах. Он смеялся. Громко. Егор сел рядом с ним.

- Ты реально сумасшедший – покачал головой юноша.

- Да – только и ответил Клаус, пытаясь справиться с переполняющими его эмоциями и болью, которая пришла на смену азарту.

- Ты в порядке?

- Немного полежу, и сможем двигаться дальше. Эти ветки хлестали меня не хуже плетки!

- А откуда ты знаешь, как хлещут плетью? – приподнял бровь Егор.

- Ты еще многого обо мне не знаешь – хитро улыбнулся Клаус.

- Такие подробности меня пугают. Ты что, мазохист?

- Да, нет, наверное. Хотя… кто его знает – снова засмеялся Клаус, но уже более спокойным смехом.

Они дошли до другой стороны леса уже далеко засветло. Густые кроны деревьев не пропускали ни солнечного, ни лунного света. В лесу действительно была вечная ночь и если бы не молнии Клауса, которые заменяли молодым людям фонарь, в этих дебрях можно было заблудиться. Теперь Егор понимал, почему принц так опасался перехода через лес. Он боялся не за себя, а за свою обузу в виде светловолосого, не приспособленного к выживанию парня. Егор понимал, что действительно тормозил Клауса. По его вине принц получил ранения в лесу.

Когда они вышли на залитую солнцем поляну, Егор вздохнул полной грудью. Опасность миновала. Эта особая дымка, которая окутывала, казалось бы, весь этот мир, напоминала юноше туман, или даже, скорее всего, пыль, возникающую на поле боя после тяжелой битвы. Воздух тоже ассоциировался у Егора с тяжелым, насыщенным порохом и кровью. Молодой человек понимал, что огнестрельное оружие не использовалось в этом мире, но ничего не мог поделать со своими ассоциациями. Он вдыхал порох и кровь даже на этой, казалось бы, мирной поляне.

Клаус разбил мини лагерь. Молодые люди решили перекусить и привести себя в порядок перед тем, как идти к виднеющейся вдалеке деревушке.

- Я никогда не посещал поселения свободных людей и не знаю, что нас ждет – признался Клаус, жуя полоску вяленого мяса.

- Они же мирные жители, что может пойти не так?

- Тут нет никого, кого бы можно было назвать мирным – задумчиво ответил принц. – Здесь каждый борется за свою жизнь, а эти люди еще и за свободу. Мы не должны показать себя воинами, иначе они могут решить, что мы пришли за их магами.

- Думаю, у меня не возникнет проблем с тем, чтобы выдать себя за не воина – усмехнулся Егор.

- Нужно придумать легенду. Кто мы и чего хотим.

- А чем у вас обычно занимаются люди?