В машине Ник сказал:

— Знание фактов помогает, но у нас по-прежнему нет доказательств его причастности. Шантажировать нечем.

— Мы могли бы обмануть его и сказать, что фотографии у нас, — предложил Маркус. — Не самый лучший план, но я не вижу, что ещё мы можем сделать.

Как это ни печально, Джесси тоже не видел.

Маленькая кошка медленно кралась по ветке, не издавая ни звука. Она наблюдала за птицей, которая сидела на ветке внизу. Пустельга. Перевёртыш. Она смотрела на домик, не чувствуя подкрадывающейся к ней опасности. Её жертва никогда бы не почувствовала. Кошка остановилась прямо над птицей. Напряглась. Свернулась. Приготовилась нанести удар. И набросилась.

Она не собиралась убивать. Птице нужно выжить. Она ударила лапой по телу пустельги и вонзила зубы в крыло. Перевёртыш замерла, понимая, что движение означало бы ужасное повреждение крыла.

— Она не отпустит тебя, пока не перекинешься, — раздался снизу женский голос. Алли. Мужчины из Стаи Меркурия тоже были там, двое в облике волков, двое в облике человека.

Пустельга пронзительно закричала, и кошка сильнее сжала зубы.

— Перекинься, — приказала волчица. — Маргай, которая вцепилась в тебя, милашка, но я бы не назвала её предсказуемой или терпеливой. Прямо сейчас, предполагаю, ты испытываешь её терпение.

— Однажды я испытал её терпение, — сказал глава стражей. — Для меня всё плохо закончилось. Теперь перекинься, пока она не покалечила тебе крыло.

Кошка не понимала всех слов, но чувствовала, чего хотят товарищи по стае. Поэтому ждала. В теле птицы начало нарастать напряжение. Перья съёжились и опали. Кошка выпустила птицу и сбила с ветки. К моменту, падения на землю, это уже был человек. К удивлению кошки, молодая женщина.

— Кто ты и почему здесь? — спросил Бета.

Харли хотела перекинуться, но кошка хотела свободы. Она не верила, что птица не улетит. Харли поняла и перестала давить, хотя оставалась близко к поверхности и прислушивалась к словам.

— Нет смысла прикидываться дурочкой, птичка. Ты вторглась на нашу территорию и должна объяснить, почему.

Страх просочился в аромат птицы, отчего кошка Харли сморщила нос.

— Ты в чей-то стае?

Птица медленно встала, держась за раненую руку.

— Нет.

— Кто тебя нанял?

Два волка подошли совсем близко, и от птицы повеяло ещё большим страхом.

— Гектор Флинт.

Узнав имя, кошка зашипела. На неё посмотрела птица, и кошка уставилась в ответ.

— Слезай, киса, — позвала Бета, похлопав себя по бедру

Кошка не двинулась, не желая прикосновений волчицы. Бета-самка глубоко вздохнула и затем повернулась к птице.

— Я предполагаю, что тебя послали сюда не для того, чтобы убить кого-то.

— Нет, он просто хотел получить кое-какую информацию.

— Какую информацию?

В птице снова нарастало напряжение. Не веря, что перевёртыш не попытается сбежать, кошка соскользнула с ветки и повисла вниз головой, вцепившись в неё задними лапами. Девушка дёрнулась, и уровень беспокойства в запахе повысился.

— Он попросил осмотреться, послушать разговоры, выяснить, что происходит, и доложить ему.

Алли посмотрела на свою пару.

— Он хочет знать, готовимся ли мы к отъезду; проверяет, делаем ли мы то, что он хочет.

Девушка моргнула.

— Зачем уезжать? Это место потрясающее.

— Рад, что ты так думаешь, — сказал глава стражи

Глядя на кошку, птица улыбнулась.

— Даже она довольно милая. — Девушка протянула руку, чтобы дотронуться до кошки; та взмахнула хвостом, заставив её снова дёрнуться. — Или нет.

Главный страж сказал:

— Лучше не ссориться с нашей маленькой Маргай. В этой стае только один волк может её успокоить. И его здесь нет.

В женском аромате чувствовалась грусть. Она потёрла раненую руку.

— Вы меня убьёте? Только сделайте это быстро.

Бета сложила руки на груди.

— Как ты стала одиночкой?

— Мою семью изгнали.

— Потому что?..

— Мой отец сражался на дуэли с Альфой и проиграл. Несмотря на то, что отец был тяжело ранен, они изгнали моих родителей и меня. Мой отец умер несколько недель спустя. Мать умерла через несколько дней после.

Кошке стало скучно, и она постучала хвостом по стволу дерева.

Бета сказал волкам:

— Отведите её в сарай для инструментов.

Волки приняли человеческий облик. Птица напряглась, но сдалась без боя. Всё ещё не доверяя, кошка вскарабкалась обратно на ветку и, перепрыгивая с дерева на дерево, пошла за тремя перевёртышами. Один из волков — Брекен, как почувствовала кошка, — запер птицу внутри. Кошка прыгнула на крышу, и он улыбнулся ей.

— Не волнуйся, кошечка, она не сможет выбраться. Даже в птичьем обличье. Зандер будет стоять на страже. Давай, вернёмся в домик.

Стая как раз заканчивала ужинать, когда Джесси и остальные вернулись. Он направился прямо туда, где за длинным столом сидела Харли, и чмокнул её в губы, наслаждаясь вкусом и ароматом. Большую часть перелёта, он думал только о ней.

— Привет, детка.

Она прикусила его губу.

— Привет.

Подняв Харли, он сел на стул и посадил её к себе на колени.

— Так-то лучше.

— Я оставила вам еды, — сказала Кэти. Пока дети оживлённо болтали с Шайей о проведённом дне, Кэти поставила тарелки с едой перед Джесси, Ником, Шайей, Рони и Маркусом.

— Что сказали родители Гектора? — спросила Алли Ника

Все замолчали, желая услышать ответ.

— Подождите, — сказала Шайя. Затем отвела детей в гостиную. Вернувшись на кухню, она сказала: — Они смотрят телевизор.

Удовлетворённый Ник заговорил.

— Сначала отца Гектора не было дома, поэтому мы в основном разговаривали с матерью. — Он передал всё, что рассказала им женщина, после чего последовал их краткий разговор с Тэдом. — В общем, у нас по-прежнему нет материалов для шантажа. Ничего, что помогло бы навсегда избавиться от Гектора

— Я думаю, нам лучше договориться с ним о встрече, а затем заявить, что мы достали фотографии, — сказал Эли. — Нам нечего терять. Но если ничего не предпримем, рискуем потерять наш дом.

Джесси кивнул, только тогда заметив, что Ник смотрит на своего брата с подозрением. Эли не обратил на него никакого внимания, но у Джесси не было сомнений в его осведомлённости, что за ним пристально наблюдают.

— Ладно, что мы пропустили? — спросил Ник, обводя всех взглядом.

Алли вздохнула.

— Я говорила, что они почувствуют. — Она повернулась к Нику. — Мы собирались рассказать после того, как поедите.

Джесси сжал кулак на бедре пары.

— Что? Что случилось? — Его волк насторожился.

Шайя потёрла руки.

— Скажи, что экстремисты не объявились.

— Экстремисты не приходили. — Деррен отложил вилку. — Пока вас не было, к нам пришёл незваный гость. Не опасный, юная птица-перевёртыш; её послал Гектор шпионить за нами.

— Что? — потребовал ответа Ник.

— Всё в порядке, — сказал Брекен. — Кошка Харли поймала её и повалила на землю.

— Что? — потребовал ответа Джесси. Его ярость быстро увеличилась.

Харли похлопала его по руке.

— Не нужно паниковать. Правда. Никто, кроме птицы, не пострадал. Брекен и Зандер заперли её в сарае для инструментов.

— В сарае? — повторил Ник, вставая со стула. — Я разберусь.

Алли вскочила и встала перед ним.

— Мы не можем убить её.

Альфа фыркнула.

— О, да, можем. Если ты и другие женщины хотите разобраться, я покажу, где спрятал ножницы.

Харли посмотрела на Джесси.

— Ножницы?

— Объясню позже, — сказал он ей, злясь на себя за то, что его не было рядом, чтобы защитить её, и на неё за то, что она ввязалась в эту ситуацию.

— Ты злишься, Ник, — сказала Алли. — Понятно. Но ей шестнадцать.

— Шестнадцать? — эхом повторила Шайя, и выражение её лица смягчилось.

— И совсем одна, — добавила Алли. — Она просто пытается выжить.

— Да, и всё может обернуться неприятной ситуацией, — отрезал Ник. — Но подумай, какой вред она могла нанести, если бы вы не знали, что она там была. Она бы услышала, наш рассказ о разговоре с родителями Гектора, и передала бы ему информацию…

— Но у неё не получилось, потому что у меня было видение, и кошка Харли поймала её. Подумай, Ник. Мы можем использовать девушку. Как я уже сказала, она просто пытается выжить. Я почувствовала в ней стыд. Ей не нравится то, что она делает. За нужную сумму денег она расскажет Гектору только то, что мы хотим.

Деррен кивнул.

— Мы можем заставить его думать, что договариваемся и начинаем упаковывать вещи.

— А если убьём её, он пошлёт кого-нибудь другого, — отметил Эли.

Шайя склонила голову.

— Верно.

— Просто поговори с девушкой, прежде чем совершать опрометчивые поступки, — призвала Алли. — Она напугана и ей стыдно.

Шайя взяла Ника за руку.

— Пойдём, поговорим с ней. — Беты последовали за ними.

Именно тогда Джесси повернулся к своей паре.

— Согласно протоколу, не воинам стаи следует укрыться в подвале. Почему ты не была в подвале?

Она нахмурилась.

— Когда это я была той, кто прячется в подвале?

— Харли…

— Всегда, пожалуйста.

Он моргнул.

— За что?

— За то, что поймала птицу и помешала Гектору узнать то, что мы не хотели бы ему раскрывать. — Она похлопала его по щеке. — Всё хорошо.

— Забудь об этом, Джесси, — посоветовал Эли. — У нас не было бы и шанса поймать птицу без помощи кошки. Видение Алли доказало это.

Раздражённо хмыкнув, Джесси сосредоточился на еде. Он знал, что его пара не из тех, кто прячется от неприятностей, но это не означало, что он должен радоваться этому

Некоторое время спустя альфы и беты вернулись. Рони посмотрела на Ника и спросила:

— Ну?

Ник вздохнул.

— Алли права; она просто напуганный ребёнок, который пытается выжить. Её зовут Элли, и она согласилась сообщать Гектору только ту информацию, которую мы скажем. Ей не нравится ни он, ни то, что он делает, поэтому её не нужно было убеждать. Мы её отпустили.

— Я дала ей контактные данные Макенны, — сказала Шайя. — Элли согласилась пойти в приют. Она, вероятно, пришла бы туда раньше, если бы знала, что он существует.

Харли наклонилась к своей паре.

— Ты закончил размышлять?