Шайя подняла руки в примирительном жесте.

— Я не предполагала, что над ним надругались.

Через мгновение Адриана коротко кивнула.

Ник сказал:

— Ты упоминала про его жестокость. Как она проявлялась?

Она теребила пальцы.

— Он угрожал мне. Угрожал порезать меня или себя. Если я не давала ему то, что он хотел, он мочился на свою обувь и одежду. Он был манипулятором. Всегда лгал. Такой злобный. Клянусь, от одного его взгляда у меня мурашки по коже. Наказания не работали, потому что ему просто было плевать.

— Стая не помогла? — спросил Ник.

— Они долгое время не видели настоящего Гектора. Он отлично умел показывать людям то, что, по его мнению, они хотели видеть.

«Напоминает Клайва», — подумал Джесси.

— Полагаю, нельзя по-настоящему узнать человека, пока не поживёшь с ним. Со стаей он был вежливым и тихим, все говорили, что он бедный и маленький. Никак не может приучиться к горшку. Но правда в том, что у него была возможность пользоваться туалетом, он просто не хотел. Они этого не знали и просто его жалели. Одна из матерей сказала, что научит его. У неё он сходил на горшок, притворился, что она научила его контролировать себя, чтобы заставить меня чувствовать себя неполноценной. Вся стая решила, что я просто плохая мать, а он посчитал это забавным.

— А что насчёт отца? — спросил Ник.

— Тэд видел его таким, какой он есть, но думал, что твёрдость по отношению к Гектору заставит его измениться. Этого не произошло.

— Нам сказали, что Гектора обвинили в участии в изнасиловании и убийстве, — заметила Шайя. — Это правда?

Адриана сглотнула.

— В этот момент его поведение ухудшилось. Люди начали понимать, что что-то не так. Они видели его ложь, им было не так-то легко манипулировать, и они говорили детям держаться от него подальше. Я думаю, на каком-то уровне он, возможно, чувствовал себя одиноким. Скорее не одиноким, а… изолированным. Словно его никто не мог бы понять. — Она пожала плечами — Не знаю. Возможно, я просто пытаюсь оправдать его, потому что не хочу смотреть в лицо реальности того, кто он.

— Ты отдала его своим родителям? — спросила Шайя.

Адриана, казалось, была удивлена вопросом.

— Нет. Он ушёл по собственному желанию. Он рассказал моим родителям длинную слезливую историю о том, как мы плохо с ним обращались и оскорбляли и не защитили от обвинений. Они взяли его к себе, убедив, что он будет счастливее с людьми.

Ник подался вперёд, небрежно сцепив руки.

— Ты веришь, что он был невиновен?

— Гектор был виновен. Я это знаю.

— Откуда? — спросил Ник.

— Он сам сказал. Нет, дразнил меня этим. Но после того как мы покинули стаю. Как раз перед тем, как он переехал жить к моим родителям. Дженни, девушка, на которую напали и убили, была такой милой. Она очень помогла мне, и я часто гадаю, не поэтому ли он сделал то, что сделал. Видите ли, ему не нравилось, что я кому-то уделяла внимание. Ему не нравилось, что у меня есть друзья или даже Тэд, поэтому он попытался изолировать меня.

Джесси вспомнил рассказ Гарта о том, как Адриана изолировала себя от стаи. Похоже, Гектор ответственен за это.

Ник скривил губы.

— Почему вы с парой ушли с позиции Альф?

— Нас шантажировали.

Волки Меркурия замерли.

— Шантажировали? — уточнил Ник.

— Я не знала о шантаже. — Адриана закинула ногу на ногу. — Тэд сказал, что хочет уйти, потому что стая нам больше не доверяет. Он не говорил мне до тех пор, пока мы не покинули стаю, но у беты, Джерольда, были доказательства того, что Гектор был причастен к тому, что случилось с Дженни.

— Какого рода доказательства? — спросила Шайя

— Фотографии, который сделал бывший парень Дженни и спрятал у себя в комнате. Когда Джерольд искал улики против мальчика, он их нашёл. Очевидно, на некоторых было чётко видно Гектора. Джерольд сказал Тэду, что если он повысит его до Альфы, фотографии будут уничтожены. Я подозреваю, что он каким-то образом шантажировал родителей других мальчиков — возможно, пытался вымогать у них деньги.

— Почему Тэд не привлёк Гектора к ответственности? — В тоне Ника не было осуждения.

— Это кажется просто. Так прямолинейно и справедливо. Если он виновен, должен заплатить, но пока вы не окажетесь в этой ситуации, не узнаете точно, сможете ли отказаться от своего ребёнка. Тэд не смог. Он чувствовал ответственность за то, что Гектор такой. Чувствовал, что он неудачник в роли отца, и если бы Тэд признал, что наш сын виновен, ему пришлось бы убить Гектора. Он же Альфа — это его долг. Поэтому он защитил его.

Ник выпрямился.

— Гектор знал о шантаже?

— Да, — ответила Адриана. — Мы не уверены, как узнал, но был взбешён тем, что Джерольд «украл у него жизнь». Гектор видел это именно так. У него было очень сильное чувство собственного достоинства. Он считал, что будет следующим альфой. То, что он сын Альфа пары давало определённые преимущества, привилегии и элемент власти. А после, он всё потерял.

— Это заслуженно, — заявил Ник.

— О да, — согласилась Адриана. — Но Гектор этого не видел, потому что ему плевать на неправильность действий. Вероятно, ему до сих пор плевать. И в его мире всегда виноват кто-то другой. Он никогда ни в чём не брал вину на себя.

Ник на мгновение замолчал.

— Джерольд ещё жив?

— Нет. Он стал жертвой атаки на перевёртышей. — Она посмотрела на всех волков Меркурия. — Что вы сделаете с Гектором?

— То же самое, что он делает с нами, — сказал Ник.

— Я не буду делать никаких заявлений. Он мой сын. И… и я не хочу, чтобы он возвращался в мою жизнь. — Она не хотела, чтобы он обращал на неё внимания, потому что боялась его.

Услышав шум подъезжающей машины, Джесси поднял голову.

— Кажется твоя пара дома. — Её глаза расширились. — Он сразу нас учует. Ты должна открыть ему дверь, пусть он увидит, что ты невредима.

Все встали, когда она бросилась к входной двери. Она открыла её и успокаивающе подняла руку своей паре, который кинулся к ней.

— Со мной всё в порядке, — заверила она. — Правда.

Мужчина быстро вошёл и, защищая её, встал впереди. К тому времени все волки Меркурия собрались в коридоре.

— Убирайтесь из моего дома, — прорычал он.

— Они здесь из-за Гектора, — сказала ему Адриана. — Он пытается отнять у них их территорию, так же, как у других. Они просто хотят понять, что побуждает его к этому.

Черты лица Тэда превратились в маску боли.

— Я — Ник Акстон, Альфа стаи Меркурия. Тебе не нужно бояться за безопасность пары. Если бы у нас было хоть малейшее намерение причинить ей вред, мы бы уже это сделали.

Адриана потёрла руку Тэда.

— Они уже знали об обвинениях. Я рассказала о шантаже.

Тэд слегка повернулся к ней, хотя и не повернулся спиной к волкам Меркурия.

— Ты сказала, что Гектор виновен, — догадался он.

— Хватит уже его защищать. Если бы его привлекли к ответственности за участие в смерти Дженни много лет назад, он не был бы волен заставлять страдать другие стаи.

— Он шантажирует нас, — сказал Ник

Это привлекло внимание Тэда.

— Шантажирует?

— Мы узнали, что это стратегия, которую он использует, когда перевёртыши отказываются продавать свою территорию, — продолжил Ник.

— Хотя его, так называемые, улики против нашей стаи не приведут к судебному разбирательству, привлекут к нам огромное внимание и доставят неприятности, если станут достоянием журналистов и экстремистов… а это именно то, чем он угрожает. Мы чувствуем, что он ненавидит перевёртышей. Нам нужно было понять почему.

Тэд поджал губы

— И надеялись, что найдёте на него что-нибудь, что сможете пригрозить разоблачить, если он не отступит.

Ник выгнул бровь.

— А ты бы на нашем месте так не поступил?

Вздохнув, Тэд спросил:

— У тебя есть ребёнок?

— Да. И я бы сделала всё, ради её защиты, даже солгал. Я не осуждаю твои действия. Ты защищал сына.

— Он не заслуживал такой защиты. — Тэд запустил руку в волосы мышиного цвета.

— Нет. Именно поэтому я хочу спросить, есть ли хоть какой-то шанс, что Джерольд не уничтожил фотографии?

— После смерти Джерольда я отправился к нему домой, чтобы найти их, просто убедиться. Я не хотел рисковать, что их передадут совету перевёртышей. Семья Дженни мертва. Наша старая стая распалась. Казалось, не было смысла поднимать эту тему. Итак, я снова был готов скрыть преступление сына. Фотографий не было. Джерольд уничтожил их, как и обещал.

— Спасибо, что рассказали, — сказал Ник. — Как отец, я понимаю, как тяжело это было. Ты не предал своего сына. Он никогда не был сыном ни для кого из вас. — Пара кивнула, но, похоже, слова их не утешили. Кто мог их винить? На самом деле, не было никакого способа утешиться в подобной ситуации. — Как я уже говорил, теперь вы под моей защитой, — сказал Ник, отчего напряжённые морщины на лице Тэда немного разгладились. — Я оставлю свой номер. Если у тебя когда-нибудь будут проблемы, воспользуйся им. — Ник нацарапал номер в блокноте, и они ушли.

Когда Джесси и его товарищи по стае направлялись к арендованному автомобилю, Джесси сказал:

— Жизнь Гектора, вероятно, была довольно комфортной, будучи частью стаи и сыном Альфы. Затем их шантажировали, и он распрощался со знакомой жизнью… и всё из-за амбициозного перевёртыша.

— Конечно, ничего бы не случилось, не будь Гектор настолько жестоким, что изнасиловал и убил бедную девушку, — отрезала Рони.

Однажды она чуть не подверглась групповому изнасилованию человеческими мальчиками, так что, без сомнения, могла понять ужас, который испытывала Дженни.

— Но Гектор не понимает, что сделал что-то плохое.

— Думаю, он убил Джерольда, — сказал Джесси

— Я тоже так думаю, — сказал Ник. — Но, на мой взгляд, Гектору этого недостаточно.

Маркус кивнул в знак согласия.

— И он снова и снова перекладывает преступление на других, снова и снова мстя за свою «неправоту». Скорее всего, дело не в мести. Просто он больной ублюдок, который застрял в петле ярости.

— Петля ярости, — повторила Рони. — Мне нравится.