ГЛАВА 9

— Боже мой. С тобой всё в порядке? — отставив бокал, Мерри вскочила со своего места и бросилась к Ксандеру, когда он поперхнулся вином.

Она схватила его бокал и поставила на столик для коктейлей, а он, покраснев, продолжал кашлять.

— Принести тебе воды? — спросила она, почувствовав себя беспомощной.

Он захлебнулся вином. Не похоже, что она могла применить приём Геймлиха.

Ксандер покачал головой и прохрипел.

— Н-нет. Я в порядке.

Глаза слезились, а лицо всё ещё не вернулось к своему нормальному цвету, он не выглядел в порядке, но, по крайней мере, перестал задыхаться и теперь ограничивался лишь остаточным эпизодическим покашливанием.

Наконец он протёр глаза, затем сделал короткий вдох и выдохнул, перестав кашлять.

— Лучше? — спросила она с облегчением.

По крайней мере, ей не пришлось вызывать «скорую помощь» для проведения спасательных мероприятий в отношении первого несемейного гостя, посетившего её квартиру за полгода проживания в ней.

Он кивнул, выдохнул ещё один более медленный вдох, затем перевел взгляд на неё.

— Так что ты сказала?

— Когда? — спросила она, всё ещё смущенная.

— Перед тем, как я чуть не задохнулся. Что-то о том, что я твой… парень.

— О, да. Моя мать вдруг возомнила себя свахой…

— Боже, только не это, — пробормотал он.

— Прости? — спросила она.

— Неважно. Продолжай.

— На прошлой неделе я была дома, и вдруг появился мой школьный парень и начал вести себя так, будто мы снова собираемся быть вместе или что-то в этом роде. Теперь он пишет мне сообщения, говоря о том, что мы снова увидимся в эти выходные, и как здорово будет, что я останусь дома в течение недели между Рождеством и Новым годом…

— Подожди. Ты берёшь отпуск на всю неделю?

Она сделала паузу.

— Да. А что? Мне сказали, что на эту неделю компания практически закрывается. Я подала официальный запрос и получила одобрение от руководителя отдела. Знаю, что я новичок, но…

Он поднял одну руку.

— Я уверен, что всё в порядке. Просто… я бы сошел с ума, если бы взял отпуск на целую неделю. Особенно для того, чтобы провести её с семьей. И на праздники, — он вздрогнул.

Несколько слов пронеслись у неё в голове, когда она смотрела, как он произносил слова «семья» и «праздники», словно они оставили у него неприятный привкус во рту.

Трудоголик. Ворчун. Гринч. И это были только вежливые слова.

Они не могли быть более разными. Но каким-то образом ей предстояло убедить всех, особенно Джеффа и мать, что они с Ксандером — идеальная пара.

Обо всех деталях она подумает позже. Сейчас ей нужно убедиться, что он согласен.

— В любом случае, из-за иллюзий Джеффа о том, что мы снова будем вместе, и неустанных усилий моей матери, я теперь с ужасом жду поездки домой, чтобы побыть с семьей на праздниках.

— А ты любишь праздники, — добавил он, опустив взгляд на её свитер, а затем перешел к камину, уже увешанному парчовыми носками и украшенному зеленью.

— Да, — кивнула она. — И я люблю свою семью. И находиться дома. Поэтому должна что-то сделать. Я подумала, что если появлюсь в эти выходные со своим новым парнем — тобой, то моя мама и Джефф должны будут отступить.

— Значит, все это будет понарошку? — спросил он.

— Да. Конечно, — она нахмурилась. — А ты подумал, что я предложила это по-настоящему?

— Нет. Нет. Просто хотел убедиться, — он замолчал на мгновение, как бы раздумывая. — Значит, мне придётся провести с тобой выходные в твоём родном городе?

— Да.

— И где мы остановимся?

— В доме.

Так вот о чём он беспокоился? Спальные места?

— Я буду в своей спальне. А для тебя есть свободная комната для гостей, — добавила она.

— Поскольку у тебя здесь семь спален, я в этом не сомневался, — он обвёл взглядом гостиную.

Она знала, что это место впечатляло, хотя в детстве играла здесь у ног своего деда. Коридор у лифта был особенно удачным местом для того, чтобы она, Эдди и Бет играли в мяч и катались на трехколесных велосипедах, когда были маленькими.

— Мы поедем на Land Rover? — спросил он.

— Да. А что?

Он пожал плечами.

— Да так. Просто интересуюсь ситуацией с транспортом. Когда?

— В пятницу после работы.

Он отреагировал на это.

— Это скоро.

— Ты сказал, что у тебя нет других планов на эти выходные.

— Всё в порядке. Других планов нет. Я просто подумал, что у тебя остаётся не так много времени, чтобы выстроить историю о том, что мы встречаемся достаточно долго, чтобы перейти к серьёзным отношениям.

Успокоившись, что он, похоже, понял, что этот план идеально подходит им обоим, и согласился, она подошла к столу и взяла свой ноутбук.

— Вот тут-то и пригодятся социальные сети.

Он поднял брови.

— Конечно, как координатор социальных сетей, ты должна была сказать это. Каким образом?

— Во-первых, я меняю свой статус на Facebook с «холост» на «в отношениях».

— Ты все ещё на Facebook? — он нахмурился.

Она бросила на него взгляд.

— А также мои родители и даже мой дедушка, так что да, я в Facebook. Кроме того, я веду социальную сеть для некоторых организаций, в которых участвует моя семья. И хочешь верь, хочешь нет, но весь мир ещё не забросил все остальные платформы ради TikTok.

— Трогательно, — он поднял свой бокал с вином в знак тоста и отпил маленький глоток, на этот раз не поперхнувшись. — Что дальше?

— Серия селфи нас двоих. На этой неделе мы будем делать по одной каждый день, чтобы быть в разной одежде. В нескольких местах. Внутри твоего офиса. Перед зданием. В кафе. Здесь, у меня дома. Пьём вино, — она присела рядом с ним, держа в одной руке бокал, а в другой — телефон, и сказала. — Улыбнись.

Он улыбнулся, сверкнув улыбкой, которую она редко видела в офисе. А жаль. Улыбка Ксандера превращала его из просто симпатичного в уничтожающе, душераздирающе великолепного. Как в романтических романах, он выглядел так, будто вот-вот разобьет вам сердце, но позаботится о том, чтобы вы наслаждались этим, также как он.

Улыбка исчезла в тот момент, когда снимок был сделан, и он наклонил голову, чтобы взглянуть на неё, чуть откинувшись назад, так как они были слишком близко.

— Так мы действительно собираемся это сделать? Инсценировать отношения публично?

— Не так уж и публично. Мой личный профиль в Facebook и Instagram являются частными. Только друзья и семья могут видеть то, что я публикую. Не волнуйся. Я сомневаюсь, что у нас есть какие-то пересечения среди друзей. Это не повлияет на твою бурную жизнь плейбоя, — она встала и вернулась на своё место.

Он фыркнул.

— Менее бурная, чем ты думаешь.

Это был интересный комментарий, если бы она решила ему поверить, а она не уверена, что это так.

Хотя он сказал, что не смог найти спутницу на свадьбу. Но это может быть просто из-за выбранного времени. Рождественские выходные. Люди строили планы с родственниками. Туристы заполняли городские улицы, а жители покидали город, отправляясь в дальние края. Все его подружки-модели наверняка улетали на острова Теркс и Кайкос или Сейшельские острова.

Пока она размышляла о том, почему кто-то хотел провести Рождество на пляже, он сказал.

— Итак, всё решено. Несколько селфи в офисе на этой неделе, поездка в пятницу на север штата. Ты идешь со мной на репетицию ужина и свадьбу. Тогда мы в расчёте. Хороший план, — он допил вино и встал.

— Подожди. Мы ещё не закончили.

Он перевел взгляд с коллекции щелкунчиков, украшавших рояль, на неё.

— Что ещё?

— Мы должны согласовать нашу историю. Как мы познакомились? Хотя, наверное, ответ будет — на работе. Но, например, как долго мы встречаемся? Откуда ты родом? Где ты учился? Есть ли у тебя братья и сестры…

Он поднял руку, чтобы остановить поток вопросов.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве мы не будем долгие часы сидеть вместе в машине, когда будем ехать на север штата?

— Да.

— Хорошо. Тогда мы это и обсудим. Спасибо за вино, — он двинулся к двери, где на мгновение задержался, чтобы посмотреть на эльфа, сидевшего внутри висящего там венка.

Он покачал головой, затем повернул ручку и широко распахнул дверь.

— Увидимся утром, — сказал он. Затем он ушёл.

Ей предстояло немало потрудиться, чтобы заставить кого-нибудь поверить в то, что она и Александр Баррингтон созданы друг для друга.