Глава Тридцатая

Есть один ключевой вопрос, на который нам необходимо ответить, - сказала я, обводя взглядом лица, собравшиеся вокруг меня в зале заседаний во дворце светлейшего посланника.

"Где в этом городе можно купить приличное пиво?" предположила Бри, опираясь локтем на стол.

"Как предотвратить потерю энергии со временем в круге солнечного артефакта? возразил Доменик.

"Самое удобное место для нанесения удара Рувену", - окончательно заявила Заира.

"Заира ближе всех", - мрачно сказала я.

Катэ вздохнул так осторожно, как будто держал его полгода: "Как убить бессмертного?"

Все повернулись, чтобы посмотреть на него. Казалось, что он занимает неравное место за столом, как его тезка ворон, гарцующий среди стаи воробьев. Я вернула ему плащ перед встречей, и каждый раз, когда мой взгляд падал на перьевой оборок вокруг его плеч, я не могла не вспомнить его мягкое, светлое тепло.

"Раз уж вы об этом заговорили, - сказала я, - да. Это".

Тишина тяжелыми складками опустилась на комнату. Глаза Доменика застыли в тенистых лужах усталости - я сомневалась, что он полноценно спал уже несколько дней. Заира не встречала ничьих взглядов, напряжение было заметно по напряженным чертам ее лица. Бри оставила между своим креслом и креслом Заиры некоторое дополнительное расстояние - скорее из инстинктивного почтения, чем с намерением, подумала я, но не сомневалась, что Заира это заметила. Я пригласила Истреллу, но она опоздала - видимо, была занята каким-то проектом в гарнизоне, но я не могла не беспокоиться, что эта задержка имеет особое значение, хотя точное чувство времени никогда не входило в число достоинств Истреллы.

Люсия тоже должна быть здесь, я знала это. И Марчелло, конечно. Их отсутствие ощущалось как отсутствие пальцев.

Доменик нахмурился: "Определите бессмертного".

"Есть две проблемы". Я взглянула на Катэ, но он откинулся в кресле и не выглядел склонным к разговору, поэтому я продолжила сама: "Во-первых, он Повелитель ведьм, а это значит, что огромная жизненная сила в его домене позволяет ему пережить практически любую травму, которая не разрушает его тело полностью. Во-вторых, он кожный маг, а это значит, что он может мгновенно исцелиться от любого повреждения, которое нам удастся нанести".

"Но ты уже убивала Повелителей ведьм", - сказала Бри, глядя между мной и Заирой.

"Я пыталась испепелить Рувена, как его папашу", - прорычала Заира: "К сожалению, получилось не очень хорошо".

Доменик присвистнул: "Его исцеление может превзойти воздействие кипящего огня? Это впечатляет".

"В этом-то и проблема", - подтвердила я: "Заира смогла убить повелителя волков, потому что жизни, которые он потреблял для получения энергии, питали и балеарский огонь, так что его сила росла и росла, пока не превратила его в пепел, а это слишком много даже для повелителя ведьм, чтобы выжить. Как скинвокер, Рувен может восстановить свое тело быстрее, чем его разрушит даже балеарский огонь - по крайней мере, пока у него есть домен, из которого он может черпать. И я уверена, что Рувен готов уничтожить все жизни в Казерате, чтобы прокормить себя".

Бри посмотрела на Катэ через стол. Ни она, ни Доменик не решались сесть рядом с ним, и теперь она, казалось, не желала встречаться с его глазами с ярко-желтой меткой мага: "Я знаю, что Повелители ведьм время от времени убивают друг друга, сражаясь за владения", - сказала она: "Что..." Она неопределенно развела руками: "Есть ли общие методы, или это большой секрет, как это делается, или нужно найти особый способ убить каждого?"

"Вы можете понять, - подняв бровь, сказал Катэ, - если мне немного не хочется обсуждать с соперничающей державой способы, с помощью которых вы можете убить меня".

"Это справедливо", - сказал Доменик. Он задумчиво покрутил перо между пальцами: "Может быть, подойдет обезглавливание? Если смысл в том, чтобы убить его слишком быстро, чтобы он успел исцелиться?"

Катэ покачивался в кресле на двух ножках: "Обезглавливание не убьет Рувена. Не надо его недооценивать. И достаточно сказать, не вдаваясь в подробности, что даже с обычным повелителем ведьм это трудно провернуть".

Заира фыркнула: ""Обычным"."

"У нас в Калламорне есть одна история, - медленно произнесла Бри: "О том, как давным-давно один король заманил вражеского повелителя ведьм в ущелье, а затем вызвал лавину и похоронил его под обломками половины горы. Я не знаю, правда ли это, но, возможно, что-то подобное сработает".

Катэ кивнул: "Ловушка - известный, но опасный метод попытки уничтожить одного из нас. На маленьком острове у побережья Васкандара есть гробница, где за великими и ужасными печатями покоится Владыка Червей, связанный дремотой, бессмертный. Всех детей в округе предупреждают, чтобы они никогда не будили его".

Бри и Доменик обменялись взглядами, полными ужаса. Заира хрустнула костяшками пальцев: "Погребен заживо навеки. Именно так. Обычно я никому не пожелала бы такого, но Рувен - особенный".

Катэ встал и подошел к каминной полке, рассматривая часы как загадочный предмет: "Сложность прижизненной интомбации в том, что она не мешает нам контролировать свои владения. Плохо, если это означает нацию, полную разъяренных диких животных, пытающихся освободить своего хозяина или отомстить, но Рувен все равно будет контролировать большую человеческую армию. Он был бы не менее опасен.

Я подумал о других известных мне смертях повелителей ведьм. Мать Катэ утонула во время кораблекрушения; он сказал, что она могла бы оставаться в живых, возможно, бесконечно долго, но предпочла дать себе умереть, а не выкачивать жизнь из своего домена, чтобы поддержать себя в сокрушительных муках глубины. Я не сомневалась, что Рувен никогда не сделает такого выбора.

"Интересно, можно ли наложить на него джесс, - размышлял Доменик.

"Если наложить на него джесс, он просто отрежет себе руку и отрастит новую", - сказала Заира: "Если бы ты даже смог наложить джесс на эту гадюку, чтобы она не коснулась тебя первой и не завязала тебя в узлы или не разорвала твое сердце".

"Джесс прекратит свое исцеление, но его домен будет по-прежнему служить и поддерживать его, поскольку ему не нужно активно применять магию, чтобы использовать уже существующую связь." Катэ постучал ногтем по часам, и они слабо звякнули: "Ты могла бы попытаться убить его, как ты убила Волчьего Лорда, но, полагаю, это заняло бы некоторое время".

"Не думаю, что Заира сможет убить его достаточно быстро, чтобы он не успел убить своего возможного сокольничего, который должен был стоять рядом с ним", - сказала я, подумав: "Тем не менее, я возьму одного из гарнизона, если представится возможность". Но если это произойдет, нам придется найти кого-то, кто наложит его на него; я не смогу сделать это сама, поскольку уже связана с Заирой.

Бри испустила тяжкий вздох: "Должен же быть способ убить этого ублюдка. Бросить его в вулкан? Скормить его голодным медведям?"

Я заколебалась, потом медленно начала: "У меня есть идея, как ослабить его, которую я получила от самого Рувена. Но это скорее долгосрочное или частичное решение".

"Если ты получила идею от Рувена, это не может быть хорошо". Заира закинула ноги в сапогах на стол: "Его голова полна демонической мочи и змеиного яда".

"И знания магических наук", - заметила я: "Он хотел использовать мою кровь, чтобы украсть чужие домены. Я не вижу причин не обратить его собственную идею против него самого".

Катэ отвернулся от камина и посмотрел на меня так, словно я была собакой, которая может быть дружелюбной или опасной: "Ты говоришь о том, чтобы попытаться присвоить его владения себе? Ты же не вивомант".

"Нет", - сказала я: "Но я думаю, что могу претендовать на него для Леди Орлов".

Кате начал беспокойно ходить, как будто ему было неудобно обсуждать такие вопросы в позолоченных стенах имперской столовой, а не в диких, открытых лесах Васкандара: "Да, это может сработать. Если ты обагришь кровью его домен, она достаточно сильна и умела, чтобы использовать это, чтобы отнять его у него. Возможно, ты сможешь использовать кровавые камни и межевые знаки Рувена".

"Я понятия не имею, о чем ты говоришь", - весело сказала Бри: "Но мне нравится идея украсть королевство Рувена и отдать его нашей прабабушке".

"Мне тоже, - неохотно согласился Катэ, - но ты права в том, что это медленно - могут пройти месяцы, прежде чем будет достигнут хоть какой-то эффект. Но это, конечно, привлечет его внимание - я думаю, он бросит все и попытается убить тебя, как только ты начнешь вмешиваться в его права".

Я постучала пальцем по столу, размышляя: "Это может пригодиться, чтобы заманить его в ловушку".

"Эй." Заира повернулась к Катэ: "Что насчет камней убийства?"

Он моргнул: "Камни-убийцы."

"Да, ты знаешь." Заира помахала рукой по кругу: "Камни, которые были в кольце вокруг Конклава, которые вы использовали для убийства Леди Терновника".

Катэ поднял руку ко лбу: "Камни Перемирия - это древний и священный артефакт. Они не..." Он вздохнул: "Ну, я полагаю, их можно назвать камнями убийства. Но это не их предназначение. Более того, чтобы активировать их, нужна его кровь, а я сомневаюсь, что у тебя под рукой есть ведра этой крови".

"А вот собирать их было бы забавно". Заира усмехнулась.

"Подожди." Я чуть не подскочила со своего места: "Может, у нас и нет ведер с кровью Рувена, но у нас есть флаконы с ней".

Брови Доменика поднялись: "Правда?"

"Образцы его зелья, которые Терика украла для исследования противоядия. Его кровь - ключевой ингредиент". Я повернулась к Катэ: "Это будет лишь небольшое количество, подмешанное в зелье. Сколько нам понадобится?"

Он пожал плечами: "Несколько капель будет достаточно".