"Нет, не разумная", - сказала Заира, ее голос стал жестче: "Потому что он ничего не выиграет. Я здесь, и я собираюсь остановить его".

Мой желудок опустился: "Сейчас?"

"Я точно не собираюсь ждать своего дня рождения. Эти пушки их не остановят. Эта армия постучит в ворота в течение часа, если у вас еще есть ворота, в которые можно постучать".

Доменик протянул руку и коротко сжал ее: "Я всегда восхищался вашим мужеством, леди Заира. Как близко вам нужно подойти?"

Заира пожала плечами: "Огонь начинается с меня и распространяется оттуда, пока в нем есть жизнь. Но я не думаю, что ты хочешь, чтобы Балеарский огонь был слишком близко к твоему городу, поэтому я выйду навстречу им".

"Хочешь, я пошлю с тобой кого-нибудь из моих герцогских стражников?" - спросил он.

"Нет", - ответила Заира: "Они будут только мешать". Она повернулась ко мне, ее темные глаза были нечитаемы: "Знаешь, им не обязательно приходить. Ты можешь запечатать меня отсюда".

"Конечно, я пойду", - сказала я: "Я не заставлю тебя делать это в одиночку".

Она на мгновение закрыла глаза, затем открыла их: "Спасибо."

"И я попрошу кавалерию Бри быть наготове, чтобы вывести вас, если что-то пойдет не так", - сказал Доменик: "Они должны быть достаточно мобильны, чтобы не мешать вам, но достаточно быстры, чтобы реагировать на любые неожиданные угрозы".

"Хорошая мысль", - согласилась я.

"Хорошо." Заира сделала длинный, неровный вдох: " Давай сделаем это."

Холодный ветер с севера развевал темные кудри Заиры. Я натянула воротник плаща на лицо, когда мы взобрались на травянистый курган на фермерском поле, где нас высадила Бри со своей конницей. Мои сапоги проваливались в мягкую, пропитанную туманом землю под ломкой стерней, оставшихся после осеннего сбора урожая. Солнце висело над холмами на западе, отбрасывая тень на их длинные склоны и высвечивая мягким золотистым светом каждую неровность и морщинку на дне долины. Река Арден сияла, как маяк, извиваясь широкой дорожкой жидкого зеркала в длинном горле долины.

Мы преодолели невысокий холм в тишине, не считая моего дыхания. Перед нами лежала долина во всей ее красоте и надвигающееся пятно захлестнувшей ее армии. Я различала щетину пик и мушкетов, бледные пятна лиц. Пушки Истреллы прекратили обстрел, их магические резервуары временно иссякли, и до наших ушей донесся отдаленный гул тысяч шагов.

Их было так много. Стоять вдвоем на пустом поле за городом было просто безумием. Всадники Бри ждали на безопасном расстоянии позади нас; трудно было не поднять руку и не подать им сигнал, чтобы они пришли за нами, пока солдаты не подошли на расстояние выстрела, потому что мы явно совершали ужасную ошибку.

Рядом со мной дрожала Заира: "Проклятье. Я не хочу этого делать".

Она смотрела на приближающуюся армию побелевшими глазами. Она протянула руку в сторону, пальцы сжимали воздух со слепой потребностью; я ошеломленно замерла, чтобы понять, что она ищет, и протянуть ей руку.

"Я знаю, - тихо сказала я, когда она сжала мои пальцы.

"Мне не следовало смотреть в подзорную трубу", - простонала она: "Я не должна была видеть их лица".

Вражеские войска шли все ближе, земля дрожала под нашими ногами от их приближения. Я старалась не думать о том, сколько нам осталось до того, как они окажутся на расстоянии мушкета: "Может быть, и нет", - сказала я, не сводя глаз с ее лица и стараясь уделить ей все свое внимание, пока над головой кружили стервятники: "Но, может быть, это должно быть больно. Ты же не хочешь, чтобы все было легко".

"Я не могу". Она перевела взгляд с наступающей армии на меня, ее темные глаза расширились от паники, ветер трепал пряди волос на ее лице: "Проклятье, Амалия, если я убью всех этих людей - сотни, тысячи людей, с детьми, собаками, родителями и домами, которые их ждут, - я стану демоном. Это не та грань, которую можно переступить и вернуться домой как ни в чем не бывало.

"Я знаю." Я взяла другую ее руку и сжала их обе: "Поверь мне, я знаю".

Мои глаза заслезились. Ветер, сказала я себе, конечно, ветер, потому что я не могла быть настолько глупой, чтобы быть на грани слез здесь, сейчас, из-за того, что я сделала несколько месяцев назад, когда решила, что военная стратегия и безопасность невинных людей важнее жизни моей кузины. Или над тем, что сказал Марчелло, находясь в тисках жестокости, которую заронил в него Рувен. Но я не отводила взгляда, даже когда на периферии моего зрения вырос надвигающийся поток армии Рувена.

Глаза Заиры сузились в знак узнавания: "Возможно, да".

"Если..." Я вздохнула, заставляя себя произнести слова, которые боялась сказать: "Если ты не хочешь, то не обязательно. Мы можем позвать Бри, чтобы она отвезла нас обратно в город".

"Как, черт возьми, я скажу Доменику, что решила оставить его одного?" Заира яростно покачала головой: "В этом городе бесчисленное множество детей, которые не сделали ничего плохого, да и взрослых тоже. Я знаю, что сделает Рувен, если мы его не остановим". Она снова повернулась лицом к армии, словно сражаясь с могучей силой: "Я нужна Арденс как демон. Так что мне пора собираться в путешествие в Девять Преисподних".

"Я пойду с тобой", - тихо сказала я.

"Чертовски верно". Она стала похожа на старый пергамент, и ее руки затрепетали в моих: "Мне придется зайти в огонь дальше, чем я когда-либо заходила раньше. Я рассчитываю на то, что ты вернешь меня обратно".

"Верну. Клянусь, что всегда".

Заира кивнула и отпустила мои руки. Ветер трепал ее юбки за спиной, как знамя, а на лице застыла решимость.

" Exsolvo", - прошептала я