Глава 24. Проклятый

Вероятно, вы недоумеваете, почему я, ваш скромный рассказчик, поднял из-за этого такую шумиху. Прядка умолкла, задумалась, не поспешила ли с выводами, и решила все как следует обдумать? Ничего ведь особенного?

Неверно. Совершенно, в корне неверно.

Мироносцы вроде меня десятилетиями шерстят народные сказания, легенды, мифы, байки и пьяные кабацкие песенки в поисках самых необыкновенных историй. Мы охотимся на храбрость, смекалку, героизм. И в таких добродетелях нет недостатка. В легендах их хоть пруд пруди.

Но человек, готовый пересмотреть собственные убеждения? Герой, которому по силам переосмыслить собственную жизнь? Вот, друзья, настоящий самоцвет, сияющий, как ни один другой.

Возможно, вы бы предпочли историю о встрече с драконом. Эта история не из таких. (Поэтому еще более примечательно, что Прядка все-таки с ним встретится. Однако не будем забегать вперед.) Я прекрасно понимаю, почему вам хочется слушать сказки про кого-нибудь вроде Линжи, ведь не каждый решится отправиться вокруг света без авиара.

Но лично я променял бы десяток таких Линжи на одного человека, который готов остановиться и хотя бы на одну проклятую минуту задуматься о том, что творит. Знаете, сколько войн можно было предотвратить, если бы только командующий задумался: «Не стоит ли все перепроверить? Что, если в их культуре моргнуть два раза — это вовсе не оскорбление?»

Знаете, сколько грандиозных романов могли избежать трагического финала, если бы герой задумался: «Не стоит ли вначале спросить, а нравлюсь ли я ей?»

Знаете, сколько затяжных приключений могли стать гораздо короче, если бы героиня взяла паузу и задалась вопросом: «Не стоит ли внимательнее смотреть по сторонам? Вдруг то, что я ищу, все это время было рядом?»

Я утопаю в храбрости, смекалке и героизме. Пожалуйста, дайте мне хоть толику здравого смысла. В тот миг Прядка была просто великолепна.

«Мне нужно больше информации. Рано решать, что я разгадала план капитана, — подумала она. — Нужно придумать, как за ней пошпионить. Может, еще раз попросить Ака».

Прядка кивнула самой себе и в один миг избавила себя от уймы проблем. На самом деле план капитана не имел никакого отношения к Чародейке, зато был напрямую связан с тем, почему команда так боялась Вороны.

Прядка подняла свою сумку, сделав вид, будто в ней нет груды пушечных ядер. Это оказалось труднее, чем вам кажется. Она отнесла ее к кормовой пушке и под предлогом пересчета зефирных зарядов совершила такую же подмену (переложив спрятанные ядра в отдельный мешок внутри сумки).

Потом она спрятала сумку у себя в каюте и отправилась разыскивать меня. В обычных обстоятельствах это был бы очередной пример блестящего здравомыслия. Толика шутовского остроумия никому не помешает. Кроме меня. Мне бы неплохо избавиться от фунта-другого.

К несчастью, во время этого путешествия я пребывал не в лучшем состоянии ума. Прядка обнаружила меня за игрой в карты с несколькими Дагами. На шее у меня висел повязанный за шнурки ботинок: я решил, что в следующем сезоне это станет настоящим писком моды. Штаны я, понятное дело, надеть забыл, а нижнему белью не помешала бы хорошая стирка. Как и мне в целом.

Я пытался играть в придуманную мною же игру под названием «Короли», в которой все держали карты задом наперед и не знали, что у них на руках, зато об этом знали все остальные. Теперь я могу придумать несколько интересных вариантов, как это использовать, но тогда интересным было лишь то, с какой легкостью я проиграл Дагам весь свой заработок, а под конец еще и ботинок.

Куда я дел второй, не помню до сих пор.

Лишив меня того немногого, что у меня было, Даги тут же отправились на поиски новой жертвы. Я размышлял, не повязать ли на шею носок, пока рядом не расположилась Прядка.

— Хочешь сыграть в «Королей»? — с ухмылкой спросил я. — У меня еще остались трусы, которые можно поставить на кон!

— Нет, спасибо, — ответила Прядка. — Хойд, я знаю, что ты встречался с Чародейкой. Ты… что-нибудь об этом помнишь?

— Ага!

— Здорово! А можешь рассказать?

— Н… н… н… не могу! — Я постучал себя по голове. — Слова так не работают, малышка. Она превращает их в другие!

— Не понимаю.

— Я тоже! В этом и проблема! Ничего не могу сказать насчет того, о чем ты думаешь! Это з… з… з… — Я пожал плечами, не в силах произнести слово.

— Твое проклятие не дает тебе говорить о проклятии? — догадалась Прядка.

Я моргнул. По большей части из-за того, что в глаз попала соринка. Но в данном случае Прядка угадала верно. У каждого гейса Чародейки очень четкие ограничения: заговори о нем, и либо начнешь заикаться, либо слова умрут, не успев слететь с губ. Не получится даже рассказать, что тебя прокляли, разве что об этом уже известно.

— Итак, — продолжила Прядка. — Если я хочу, чтобы ты показал мне дорогу к Чародейке, придется найти способ снять с тебя проклятие, ничего о нем не зная. Да еще и без малейшей помощи с твоей стороны.

Я взял ее ладони в свои. Заглянул ей в глаза. Вдохнул поглубже, дрожа всем телом.

— Однажды я за один присест съел целый арбуз. И заработал диарею.

Прядка со вздохом высвободила руки.

— Да-да. Похоже, снять с тебя проклятие лишь немногим проще, чем самой отыскать Чародейку. По крайней мере, это уже кое-что.

В глубине души я понимал, что происходит, — настолько жестока Чародейка. Конечно, превратить человека в дурачка — отличная забава, но настоящая пытка — это оставить ему достаточно осознанности, чтобы он ужасался.

Эта моя сознательная часть трепыхалась, пытаясь хоть как-то помочь. От Улаама, разумеется, никакого толка. В этом проблема с бессмертными: они привыкают сидеть сложа руки, пока проблемы не решатся сами по себе.

Но вот рядом со мной появился человек, готовый помочь. Что я мог сказать? Что мог сделать? Я почти не осознавал себя и не мог контролировать свое поведение. Кроме того, всякий раз, как я пытался произнести хоть слово насчет своего затруднительного положения, активировалось проклятие. Оно заставляло умолкнуть и побуждало творить чудовищные поступки, например, носить носки с сандалиями.

Проблеск осознания начал угасать. За это я и ухватился. За собственную тупость. Как и многие виды магии того же толка, проклятие зависело от образа мышления жертвы — от Намерения. Я знал, что можно это использовать.

Искра разгорелась, как полуночный костер, в котором пошевелили угли. Я потянулся к Прядке и, опустошив разум, выдавил из себя цепочку слов:

— Послушай, это важно. Честное слово. Ты должна поместить меня на твою планету, Прядка. Повтори.

— Поместить тебя… на мою планету?

— Да, да! Если ты это сделаешь, я смогу тебя спасти.

— Но ты и так здесь!

— Здесь что? — Я намеренно позабыл, о чем говорил. — Планеты не важны. Пока что ищи группу из шести звезд, Прядка!

Прядка помедлила. Шесть звезд? К несчастью, последнее восклицание забрало все мои силы. Я откинулся назад и, расплывшись в придурковатой улыбке, решил заняться эмпирическим исследованием вкусовых различий между пальцами ног.

Вздохнув, Прядка вернулась к себе в каюту. Дверь она оставляла приоткрытой для Ака, а потому не удивилась, услышав…

Хныканье?

Ворвавшись внутрь, она обнаружила корабельного кота Тук-тука. Припав к полу и помахивая хвостом, Тук-тук пристально таращился под койку. Прядка вышвырнула его из каюты и захлопнула дверь. В наступившей тишине отчетливо слышалось, как часто и отчаянно дышит крысеныш.

— Ак? — позвала Прядка.

Она опустилась на четвереньки и различила крысеныша в углу между стеной и деревянной ножкой койки. Увидев Прядку, Ак робко приблизился. Она взяла его на руки и почувствовала, как тот дрожит.

— Я выгнала кота. Прости, Ак.

Крысеныш молчал: редкий случай, когда он, похоже, не просто потерял дар речи, а едва мог отдышаться. Он лишь ежился в руках Прядки и куда больше, чем раньше, напоминал… ну, крысу.

Наконец он заговорил дрожащим голосом:

— Думаю, дверь стоит запирать. В полу есть щель, и я могу протиснуться через нее, если заберусь на опору в коридоре палубой ниже.

— Хорошо, — согласилась Прядка. — С тобой… все будет в порядке?

Ак мельком глянул на дверь и прошептал:

— Да, конечно. Дай мне немного времени. Я… до сих пор не верю, что они завели кота.

— Ты же разумный, Ак. Уж с простым котом справишься.

— Конечно. Да. Без вопросов. Но Прядка… я не знаю. Он постоянно наблюдает. Рыщет. Коты должны спать по двадцать шесть часов в сутки. Как мне использовать свой разум, как хоть что-то планировать, зная, что за мной следят?

Спустя пару минут Ак наконец расслабился и кивнул. Прядка опустила его на изножье, а сама легла на кровать, уставившись на потолок — верхнюю палубу. Сверху доносился топот моряков. Древесина поскрипывала в такт качке. Приглушенно шуршали о борт споры. Будто шепот. На потолке виднелись грубо вырезанные узоры из пересекающихся линий.

— Надеюсь, твой день прошел лучше моего.

Ак примостился в изножье. По краю койки шло ограждение, благодаря которому Прядка не падала на пол во время качки.

— Я немного расстроена. Но моей жизни ничего не угрожает.

Ее желания не шли ни в какое сравнение с его потребностями, и Прядке стало стыдно за то, что она думает только о себе.

— Твоя проблема с котом куда важнее. Может, если его побольше кормить, он не захочет на тебя охотиться?

— Коты охотятся даже на полный желудок, Прядка. В этом смысле они очень похожи на людей.

— Прости. У нас на Скале нет котов.

— Похоже, это замечательное место.

— Милое и безмятежное. Над городом висит отвратительный смог, но все хорошо относятся друг к другу. Это хорошее место. Искреннее.

— Хотел бы я однажды там побывать. Знаю, в тебе говорит жажда приключений, но лично я их изведал с лихвой.

— Ты можешь уйти. Тебе не обязательно оставаться со мной, Ак.

— Уже устала от меня?