Глава 1

— Поздравляю. По указу Оракула я здесь, чтобы объявить, что ваши достижения от имени вашего клана и нашего мира принесли вам высшую честь. У вас будет пара.

Ошеломленный, Редж уставился на женщину. Паника укоренилась у него в животе и заставила его почувствовать легкую тошноту от такого неожиданного и нежелательного поворота событий. Он хотел возмутиться несправедливостью. Молить о пощаде. Затем здравомыслие возобладало наряду с глубоко укоренившейся потребностью в самосохранении.

— Никогда. Этого не произойдет. Я бы предпочел, чтобы меня засосало в черную дыру. — Чтобы подчеркнуть свои упрямые слова, Редж скрестил руки на груди и впился взглядом в «вестника плохих новостей» на обзорном экране.

Светло-голубое лицо служительницы Оракула сморщилось от недоумения.

— Вы отказываетесь от престижа быть избранным, достаточно достойным, чтобы претендовать на пару?

— Верно. Я не заинтересован в том, чтобы привязывать себя к женщине. — «Клянусь предками, я предпочел бы умереть первым». Спаривание означало бы прекращение космических исследований и открытий. Больше никаких приключений. Связать себя с женщиной и, в свою очередь, с планетой Сайд было отвратительной мыслью, которую он отказывался принимать.

— Но… но… — служащая, казалось, не находила слов. — Ваши предки уже ищут вам идеальную пару. Никто никогда не говорит «нет». Предполагается, что это будет вашей наградой за всю вашу тяжелую работу.

— Я говорю «нет», и если вы хотите вознаградить меня, повысьте мне зарплату. Теперь, если это все, могу я вернуться к моей текущей миссии?

Взволнованная служительница Оракула открыла рот, вероятно, чтобы снова возразить, как вдруг она исчезла. На ее месте появилась скрытая форма самого Оракула, духовного лидера своего народа — миниатюрной женщины, которая управляла различными кланами титановым кулаком.

— Воин первого класса Редж'иантрос Вель Верату, я правильно расслышала? Вы отказываетесь от дара, которым мы вас наделяем?

Теперь Редж был единственным, кто потерял равновесие, оказавшись лицом к лицу с женщиной, которая начинала и прекращала войны. Он почтительно склонил голову, не осмеливаясь посмотреть ей в глаза или на вуаль, которая, как он предполагал, скрывала ее глаза.

— Извините, Оракул, но идея остепениться мне отвратительна. Я ценю подарок, которым вы осчастливили бы меня, но я бы предпочел оставаться таким, какой я есть.

— Я понимаю. — Два простых слова, в которых было много смысла. Покрытая голова Оракула склонилась набок, и когда она заговорила снова, Реджу показалось, что он услышал веселье в ее тоне, что, конечно, было невозможно. Оракул никогда не шутила, по крайней мере, так он предполагал. — Хорошо, тогда мы передадим престиж другому. Однако теперь, прежде чем вы возобновите свою миссию, мы требуем, чтобы вы выполнили небольшое задание. Ничего слишком обременительного. Нам нужно, чтобы вы отклонились от вашего текущего курса и вместо этого направились на орбиту вокруг планеты, известной как Земля. Духи предков просят нас спасти землянина, которого вот-вот убьет случайный астероид. Предки утверждают, что она отличный ксамианский материал для спаривания и должна быть защищена до тех пор, пока для нее не будет выбран счастливый самец.

«Бедняга». Теперь, когда он вырвался из петли супружества, Редж почувствовал жалость к другим, попавшим в эту ловушку. Что касается миссии, то она казалась достаточно простой, хотя и странной.

— Почему ее люди сами не спасут ее?

— Они оказались в затруднительном положении, поскольку женщина, о которой идет речь, находится на корабле, вращающемся вокруг их планеты, и они не могут добраться до нее до того, как астероид ударит и разрушит среду обитания, в которой она в настоящее время проживает.

— Как они могут совершать космические путешествия и не овладеть элементарной космической защитой? — озадаченно спросил Редж.

— Они эволюционировали иначе, чем наш собственный народ, несмотря на наше физическое сходство. Так вы спасете эту женщину?

— Конечно, просто пришлите мне координаты. — Приветствовался любой повод задержаться в космосе подольше. Кроме того, ему было любопытно узнать о землянке. Он видел нескольких издалека на своей родной планете во время своих редких визитов, и они показались ему экзотическими из-за их бледной, почти розовой кожи.

— Превосходно. — Оракул казалась очень довольной собой, и снова Редж мог бы поклясться, что услышал смех в ее голосе, когда она прислала координаты, сказав: — Удачи с вашей новой миссией. — Редж не нуждался в удаче. Как первоклассный космический воин, он никогда не подводил при выполнении своего долга, и его навыки не имели себе равных. Спасти женщину, попавшую в беду, было бы просто.

Но когда он перенаправил свой корабль к месту нахождения землянки, он не мог избавиться от дурного предчувствия. «Почему я чувствую, что моя жизнь вот-вот изменится? И что еще хуже, почему мне кажется, что я все еще слышу смех Оракула в своих мыслях?»