Живой, дышащий калейдоскоп.

Я знаю, что должна чувствовать себя нелепо — такие девушки, как я, не могут носить такие платья. Такие девушки, как я, даже не знают, как ходить в платьях с таким количеством ткани или на таких высоких каблуках. У меня нет подтянутого тела Шелби или естественных идеальных пропорций Крисси. Я даже отдалённо не похожа на супермодель.

Но, глядя на себя в зеркало, рассматривая всё, начиная с моего платья из палитры красок и заканчивая тем, как Шелби заколола мои волосы на одной стороне головы, так что они ниспадают на моё левое плечо свободными волнами, я чувствую себя удивительно уверенно.

На самом деле, я чувствую себя более чем уверенно.

Я чувствую себя чертовски великолепно.

— Я даже никогда его не надевала, — с сожалением бормочет Шелби. — Я купила его для торжественного мероприятия в МИД в прошлом году, но Полу пришлось уехать по делам в последнюю минуту, поэтому мы отказались от билетов.

Я поворачиваюсь к ней лицом.

— О, Шелби… ты уверена, что хочешь одолжить его мне? — мой виноватый взгляд встречается с её глазами, а мои руки жадно гладят ткань. — Может, тебе стоит приберечь его для себя?

— Чепуха, — она отмахивается от моих слов. — Оно просто лежит у меня в шкафу и собирает пыль. И, девочка, платье Саймона Гилберта не должно пылиться. Когда-либо. Это платье заслуживает того, чтобы провести ночь в городе.

— Ну, если ты уверена…

Я улыбаюсь, беззастенчиво довольная тем, что мне не придётся надевать одно из других платьев, которые она привезла с собой. Как только она застегнула молнию на мне, я поняла, что платье было идеальным.

Шелби весело фыркает.

— Тебе нужны драгоценности? Я принесла несколько хороших вещей…

— Нет.

Я опускаю руку под вырез и вытаскиваю золотую подвеску с солнцем, так что она свисает спереди платья.

— Я оставлю это. У меня такое чувство, что сегодня вечером мне понадобится любой счастливый джуджу¹², который я смогу получить.

Шелби с минуту смотрит на подвеску, потом кивает.

— На самом деле, подвеска подходит идеально. Причудливо.

— Круто, — я ухмыляюсь. — Но, Шелбс, мне кажется, ты кое-что забываешь.

— Невозможно. Я как носорог. Я никогда не забываю.

— Слон.

— Ты только что назвала меня слоном?

Я закатываю глаза.

— Нет, идиотка. Выражение... это слон никогда не забывает, а не носорог никогда не забывает.

— Я почти уверена, что это носорог.

— Это не так.

— Ну, мне больше нравится моя версия, — она пожимает плечами. — Животные в сторону, я ничего не забыла.

— Позволю себе не согласиться, — я прищуриваюсь, глядя на неё. — Мне нужно нижнее белье, гений.

— А, это, — она издаёт губами звук "пффф". — На тебе ничего нет.

— Я знаю, в этом-то и проблема.

— Нет, я имею в виду, что сегодня ты ничего не наденешь. Во всяком случае, не в этом платье.

— Прошу прощения?

— Джемма.

Она опускает руки мне на плечи и пристально смотрит мне в глаза.

— Ты не наденешь бабушкины трусики с рисунком Саймона Гилберта. Линии нижнего белья в этом платье будут преступлением против человечности.

За пять лет, что я была лучшей подругой Шелби, я научилась распознавать битвы, в которых мне никогда не победить.

Это одна из них.

— Хорошо, — мрачно бормочу я. — Но я хочу, чтобы ты знала, мне очень нравятся мои бабушкины трусики, большое тебе спасибо.

Не обращая на меня внимания, она лезет в сумочку, достаёт телефон и жестом велит мне повернуться по кругу.

— Покрутись для меня, я хочу посмотреть, как движется платье.

Глядя на её телефон, я вопросительно поднимаю бровь.

— О, прекрасно, — она вздыхает. — Крисси угрожала убить меня, если я не отправлю ей видео готового продукта на 360 градусов. Она настолько зла, что не может быть здесь лично, если я этого не сделаю, она, вероятно, убьёт нас.

— Зла, как в гневе, или зла, как в безумии?

— Немного и того, и другого, — она пожимает плечами. — Теперь кружись!

— Хорошо, хорошо.

Я делаю, как она говорит, медленно поворачиваясь кругами, и ловя в зеркале свой взгляд каждый раз, когда возвращаюсь. Даже после того, как она заканчивает снимать, я продолжаю кружиться, пока у меня не кружится голова, и я задыхаюсь от смеха, кружась по комнате, как маленький ребёнок. Я слышу, как Шелби визжит о складках и разорванных подолах, но прямо сейчас, в этот момент, я слишком счастлива, чтобы слушать.

Когда две тёплые мозолистые ладони смыкаются на моих обнажённых руках, я резко останавливаюсь. В течение нескольких секунд мир продолжает вращаться вокруг меня, и если бы не твёрдая хватка на моих бицепсах, я бы упала на задницу в вихре шёлка. Я всё ещё смеюсь, и когда головокружение проходит, я наконец-то встречаюсь взглядом с Чейзом.

— Привет, — шепчет он, наклоняясь и касаясь своими губами моих.

— И тебе привет, — шепчу я в ответ, опуская глаза, чтобы оценить его.
Он выглядит потрясающе в сшитом на заказ чёрном смокинге.

— Ты прекрасно выглядишь, — его тёплые глаза оценивающе скользят по моему телу. — Это платье было сшито для тебя.

— Вообще-то, оно Шелби, — глупо выпаливаю я. — И ты тоже прекрасно выглядишь.

Он усмехается.

— Красивый! — румянец заливает мои щёки. — Я имею в виду, что ты выглядишь красивым.

— Спасибо, солнышко.

Я слышу за спиной принуждённый кашель.

— Представь меня, — Шелби снова кашляет, на этот раз громче. — В любое время, сейчас же.

— Ой! Извини.

Мой румянец становится ещё краснее, когда я поворачиваюсь к своей подруге.

— Чейз, это Шелби. Шелби, Чейз.

Они вежливо пожимают друг другу руки, и я замечаю, что глаза Шелби практически остекленели, когда она смотрит на мужчину рядом со мной.

— Приятно познакомиться, — говорит он глубоким голосом.

— Мне тоже, — выдыхает Шелби. — Я всё о тебе слышала.

Чейз смотрит на меня, подняв брови.

— О, правда?

Шелби кивает.

— Джемма мне всё рассказывает.

— Не всё, — бормочу я.

Чейз усмехается, поворачиваясь ко мне лицом.

— Нам нужно выходить, солнышко, иначе мы опоздаем.

Шелби встречается со мной взглядом, когда он поворачивается к ней спиной.

"Он такой горячий!" говорит она губами, обмахивая себя руками.

Как только Чейз оглядывается в её сторону, она опускает руки по бокам, а её лицо превращается в вежливую маску.

— Приятно познакомиться, Шелби. Я уверен, что скоро увижу тебя снова.

— Рассчитывай на это, — она широко улыбается.

Он подмигивает ей, затем поворачивается ко мне, нежно целует меня в лоб и смотрит мне в глаза.

— Пять минут, хорошо?

Я киваю, борясь с желанием раствориться в нём.

— Ладно.

Он ухмыляется, как будто точно знает, сколько женских гормонов он только что отправил в овердрайв, и выходит из огромной главной ванной, где мы готовились.

— О... Боже, — Шелби визжит, как только за ним закрывается дверь. — Он такой горячий. Типа, горячее, чем просто горячий. Горячий как сама чертова Сахара.

— Я знаю, — говорю я несчастно.

— Ты так сильно облажалась.

— Я знаю, — повторяю я.

— Серьёзно, — она снова начинает обмахивать себя. — Если ты сегодня не набросишься на его кости, это сделаю я.

— Шелби! Ты замужем!

— Ты видела этого мужчину? Пол поймёт.

Я вздыхаю.

Она встречается со мной взглядом.

— Джемма…

— Что?

— Ты влюбляешься в него.

— Нет, — мгновенно вру я.

Она пристально смотрит на меня.

— Так плохо, да?

— Уф! — из моего горла вырывается стон. — Он просто такой…

— Горячий?

— Превосходный, — шепчу я несчастным голосом. — Добрый, щедрый и заботливый…

Я даже не упоминаю, насколько он хорош в постели, потому что, зная мою подругу, этот разговор займёт не менее трёх часов, что определённо заставит меня опоздать на праздничный вечер.

— Он чертовски идеален. А я — катастрофа на колесах. Что, если я поставлю его в неловкое положение перед всеми этими людьми сегодня вечером? Что, если я буду выглядеть глупо, стоя рядом с кем-то вроде него?

— Джемма, — Шелби закатывает глаза. — Ты никогда не видела себя ясно. Я имею в виду, конечно, у тебя есть своя доля проблем, в связи с очевидными проблемами с папой и явным избеганием привязанности, когда дело доходит до мужчин...

— Боже, спасибо, Шелбс.

— Я пытаюсь сказать... нет, ты не идеальна. Никто не идеален. Даже Чейз Долбаный Крофт, хотя, по общему признанию, с такой задницей он довольно близок к идеальному, — она подходит ко мне и нежно обнимает меня. — Не продавай себя напрасно, Джем. Ему повезло, что ты сегодня с ним под руку, а не наоборот. Поверь мне, я бы не стала тратить это платье на тех, кто его не заслуживает.

Я смаргиваю слёзы и обнимаю её в ответ, стараясь не испортить макияж, который она с педантичной точностью наносила весь последний час.

— Ты, правда, так думаешь?

— Да, — она отстраняется и смотрит на меня. — А если будет очень плохо, позвони мне. Я организую экстренную эвакуацию. Крисси беременна, но она, вероятно, всё ещё может водить машину для побега, если это необходимо.

Я смеюсь.

— Будем надеяться, что до этого не дойдёт.

* * *

Чейз напряжён всю поездку по городу. Кроме нескольких коротких фраз Эвану, он молчит почти двадцать минут. Перегородка для уединения поднята, уединяя нас на заднем сиденье, и, по мере того, как время ползёт, и мы приближаемся к месту назначения, тишина, кажется, становится только тяжелее.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, наконец, когда это уже слишком невыносимо.

Он вздрагивает при звуке моего голоса, как будто я выдернула его откуда-то издалека. Его взгляд скользит по мне, и даже в темноте машины я вижу демонов, всё ещё скрывающихся в глубине его глаз. Он не отвечает на мой вопрос. Вместо этого он протягивает руку, обнимает меня за талию и притягивает ближе, так что я растягиваюсь у него на коленях. Одной большой рукой он обхватывает мой затылок и притягивает моё лицо так, что наши лбы упираются друг в друга, а наши дыхания смешиваются. Другой рукой он рисует круги на моей обнаженной спине.

Он мнёт моё платье, ерошит волосы, но я не сопротивляюсь ему, не сейчас, когда он так явно нуждается в комфорте физического прикосновения. Положив руки ему на грудь, я смотрю в его глаза, такие близкие к моим, и ищу в уме правильные слова, чтобы сказать.